Я вдруг подумал, что Зона похожа на древнего языческого бога. Она собирает кровавую дань, а подносят ее верные жрецы – люди.
Мы сами питаем Зону. Возможно, не будь нас – сталкеров, не стало бы и ее. Она исчезла бы с тела Земли, прошла, как болячка. Но мы, раз за разом, подпитываем болезнь, даем ей жизнь, тем самым обрекая на смерть себя…
Мой взгляд машинально заскользил по лицам «жрецов Зоны». Каждый воспринимал происходящее с Рубиком по-разному.
Толик скривился и отвернулся, не в силах смотреть и слушать.
На лице Коли было нетерпение. Судьба отмычки его не волновала ни капли. Зато хотелось побыстрее дойти до загадочной цели на БЭМЗ, взять хабар и вернуться, наконец, за периметр. Получить заслуженную награду и – в кабак. Напиться в дым, пощупать телок. Снова ощутить себя победителем – удачливым баловнем фортуны, умным, ловким, влиятельным.
Утюг напряженно думал о чем-то. Он хмурил брови и шевелил губами, словно учил таблицу умножения.
А вот Чвиль… Единственный из нас, он явно наслаждался происходящим! Марат не отводил взгляда от «мясорубки», его глаза горели возбуждением, а крылья носа трепетали – Чвиль втягивал в себя запах свежей крови и кайфовал.
«Мясорубка» чавкнула особенно громко напоследок и затихла.
– Двинулись, – коротко скомандовал Сумрак и направил на Толю пистолет: – Встал. Первым пойдешь.
Они оба беспрепятственно миновали КПП. «Мясорубка» уснула на время – может, на час или на день. Толя шагал широко, изо всех сил стараясь не наступить на разбросанную по асфальту кровавую кашицу – останки Рубика.
Марат взял под прицел меня:
– Топай за ними.
Ястреб пошел замыкающим.
За оградой БЭМЗ царила смерть. Тут собрались все известные и неизвестные ловушки Зоны. Казалось, сам воздух жаждет крови.
Я видел аномалии предельно четко – мое странное состояние продолжалось. «Комариная плешь» колыхалась эдаким сероватым маревом. «Мясорубки» алели, как выцветшие флаги канувшей в прошлое великой страны, а «духовки» играли желтым пламенем, будто гигантские камины. Еще что-то, чему не придумано название, напоминало сгусток мрака. Рядом с ним бил в глаза ослепительный белый свет. Я невольно зажмурился и потряс головой.
– Ты чего? – тут же настороженно спросил Чвиль.
– Свет… ослепил совсем.
– Какой свет?
– Неважно.
Он, как и остальные, не видел беснующегося вокруг аномального беспредела. Для всех внешне это был обычный заводской двор, заброшенный много лет назад. Но ощущение, что смерть стоит в шаге от тебя, заставляло людей нервно вздрагивать от малейшего шороха.
Безопасный путь был отмечен желтой краской – кто-то начертил на асфальте большие кривоватые стрелки, словно играл в детскую игру «казаки-разбойники». Мы двигались друг за другом, след в след, стараясь наступать точно на желтые полосы, будто шли по минному полю. Я слышал напряженное сопение Чвиля за своей спиной. А Ястреб вполголоса матерился, похоже сам не замечая этого.
Стрелки привели нас к одному из цехов. В его распахнутых воротах зеленело нечто ядовитое, как змея, и красное, как кровь. Оба цвета существовали одновременно, хотя, как такое могло быть, не пойму. С моим восприятием вообще творилось что-то не то. Окружающие предметы расплывались, как в кривом зеркале, а на сердце нарастало жжение, словно его извлекли из грудины и поднесли к огню.
Но ни Сало, ни остальные не видели в воротах ничего такого. Хотя Сумрак прекрасно знал, что впереди аномалия – проходил здесь не один раз.
– Стой! – скомандовал он Салу. – Трын-трава, теперь твоя очередь. Шагай вперед.
– Это та самая вторая ловушка, последняя перед хабаром? Так? – равнодушно поинтересовался я.
Странно, но во мне не было страха. Ни капли. Впервые в жизни я перестал бояться Зоны. Наверное, принял ее – безоговорочно и до конца, а она точно так же приняла меня.
Толик обернулся ко мне и почему-то удивленно уставился на мои виски.
Сумрак и Чвиль тоже вылупились на мою голову, а Ястреб даже присвистнул.
– Что это с вами? – Я машинально пригладил волосы.
– Вокруг тебя красный рой. Как тогда, в Коровнике, – потрясенно ответил Сало.
– Ну рой и рой, подумаешь, – первым очнулся Сумрак. – Трын-трава, раз ты такой умный, давай двигай, – Коля издевательски указал на ворота цеха. – Затем тебя и брали. А если не пойдешь, то ему капец, – ствол пистолета нацелился Толику в грудь. – Ты ведь не хочешь, чтобы он сдох? В Коровнике из-за него рисковал, Сапога на смерть послал, значит, и теперь в обиду не дашь.
– Ты все равно прикончишь его, – перебил я. – Как только взломаю вам эту ловушку, Толик перестанет быть тебе нужен. Он принял мою сторону, и ты подписал ему приговор. Так что твой шантаж не пройдет.
– Посмотрим, – Коля перевел прицел на коленную чашечку Толика. – Сдохнуть ведь тоже можно по-разному. Быстро и легко или долго и очень больно.
Я опустил голову, раздумывая. Сумрак торжествующе улыбнулся, ничуть не сомневаясь, что выбора у меня нет, – по-плохому или по-хорошему, но я открою им проход, взломаю ловушку. Никуда не денусь. А стало быть, он победил и сможет вот-вот насладиться моей смертью – нелегкой, по его собственным словам.
Захотелось пить. Я машинально облизал языком пересохшие губы и задумчиво посмотрел на зеленовато-красное сияние ловушки. Мне придется войти туда. В этом Коля прав. Ошибается он лишь в одном – в том, что считает меня безоружным. Да, у меня нет ни ножа, ни пистолета, и руки связаны за спиной. Но кое-что останется при мне до конца – до тех пор, пока я жив. И это единственное, чего у меня не отнять, – самое страшное оружие человека – его ум. Умение мыслить, наблюдать, анализировать. А потому Сумрак рано празднует победу. Наш затянувшийся поединок сейчас и впрямь закончится, но не факт, что победителем станет он. Я сделаю свой выстрел и надеюсь, что попаду точно в цель…
– Марат, – я посмотрел на Чвиля, сказал многозначительно, с нажимом: – У тебя есть шанс подняться, выслужиться перед Чибисовым и Хазаром. Предлагаю сделку…
– А ну заглохни, – Коля заподозрил неладное и наставил пистолет на меня.
– Марат, я обезврежу ловушку, но для тебя – не для Коли! – выкрикнул я. – Ты принесешь Чибисову хабар! Ты – не он!
Насколько я успел просчитать характер Чвиля, он тщеславен и расчетлив. До сих пор подчинялся Сумраку по одной-единственной причине – Коля всегда оказывался на шаг впереди, был хитрее, энергичнее, расторопнее. Но сейчас Сумрак совершил ошибку, и у Марата появился шанс…
Коля все понял, побледнел и попытался выстрелить в Чвиля. Не успел. Марат оказался быстрее. Пуля пробила правую ключицу Сумрака, бросила на землю, мгновенно унесла все силы. Марат подошел, ногой выбил пистолет из его ослабевшей руки, посмотрел с интересом, как куртка на груди Сумрака намокает от крови, но добивать не спешил.
– Гнида… – прохрипел Коля. – На мое место захотел, дрищ? Кишка слаба… Не потянешь…
– Ошибаешься, – Марат покачал головой. – Потяну даже лучше, чем ты. Хазар будет мной доволен.
– Серега, – позвал Коля Ястреба. – Помоги…
Я напрягся. Вот оно – слабое место моего замысла. Чью сторону займет Утюг? Он глуп, а потому непредсказуем. Хотя сегодня он услышал достаточно, чтобы сбросить Сумрака с пьедестала.
– Серый, прикончи эту гниду, – попросил Утюга Коля.
– Ястреб, он крыса, – вмешался Марат. – Гнал нам про Коровник, типа такой крутяк. А на деле не был там, Сало по ходу правду сказал. И другие косяки за Колей есть. Ты вспомни, как он «трассер» нам с тобой не дал, когда мы за Касьяном возвращались. Зажал. По ходу не считал нас корешами. Так? Он вообще по жизни – дрищ и слизняк.
– Серега! – взмолился Сумрак. – Я отбашляю! Много!
– Да подавись ты своим баблом, гнида, – Утюг хмуро посмотрел на него и отвернулся.
– Молоток. Правильный выбор, – Чвиль поставил пистолет на предохранитель, но убирать в кобуру не спешил. – Так что ты там говорил о сделке, Трын-трава?
Я замялся, кивнул на Колю:
