— Полковник, а как теперь с Фаридом и Мусой? — в очередной раз зевнув, спросил Ахмед.
Зевки — это нервное. В стрессовых ситуациях усиливаются окислительные процессы, и организму не хватает кислорода. Вот организм и зевает. Но сам Ахмед об этом не подозревает. Зевается — и зевает. Физиология.
Хашир не ответил.
— Полковник, целые фугасы снимать? — подал голос Сирхан. — Еще два осталось.
— Конечно, снимать, и быстро! — раздраженно рявкнул полковник. — Что вы все сегодня дурацкие вопросы задаете? Надо уходить, пока этот шайтан-дирижабль не вернулся! Али, помоги ему!
Бахри, худой, как рыбья кость, в своих синих тренировочных штанах лежал на южной обочине дороги, подобрав под себя ноги. Он первый что-то услышал и поднял голову. Звук не пришел издалека, он зародился где-то рядом, над самой дорогой, будто все время и был там, только находился за порогом слышимости. И вот теперь чья-то невидимая рука поворачивала ручку громкости, постепенно наполняя воздух гулом и ревом.
— Кто-то едет, полковник! — крикнул Бахри, вскакивая на ноги. Все напряглись и схватились за оружие.
Звук усиливался быстро. Такое впечатление, что по дороге неслись гоночные машины «Формулы-1». На пике громкости рев перешел в механический визг, будто в гигантскую стеклянную стену вворачивали гигантские же шурупы.
И тут случилось невероятное.
На обочине вдруг заплясали вытянутые пустые тени, отбрасываемые неизвестно чем, вначале могло показаться, что караваном верблюдов. Но потом они приобрели более четкие очертания: танк, бронетранспортеры, грузовик, большой джип, заправщик… Уничтоженная американская колонна? Ее призрак?!
Воздух раскололся, исполосованный расходящимися в стороны ломаными лучами, которые, казалось, выжигали глаза даже через закрытые веки. Вслед за воздухом раскололась, заходила ходуном земля, заставляя бойцов Хашира вжаться в песок, впиться в него руками и ногами, каждой клеточкой тела. Широкая трещина отворилась еще шире, черной змеей брызнула в сторону от дороги, в мгновение ока опрокинув несколько старых деревьев, попавшихся ей на пути. Послышался чей-то вскрик.
«Значит, они возвращаются!» — панически подумал Хашир. В его голове снова мелькнула мысль о секретном оружии американцев.
И точно: над дорогой, в полуметре или чуть выше, зависло что-то очень похожее на большое овальное зеркало, которое парило, покачивалось в воздухе, отбрасывая в разные стороны слепящие ломаные лучи. Можно было видеть, как в гладкой поверхности отражается неспокойное небо странного лилового оттенка, словно пропущенное через светофильтр, можно было видеть застывшие в причудливых позах фигуры бойцов… и что-то еще, чего нет и быть не могло в этом месте и в это время. «Зеркало» то сжималось, то стремительно увеличивалось в размерах, овал превращался то в идеальный круг, то в сильно вытянутый эллипс… Все это длилось секунды, короткие секунды, за которые даже самый быстрый ум не успеет принять в себя происходящее, зато потом с легкостью спишет на галлюцинации или редкие атмосферные явления.
И вдруг «зеркало» замерло. На его поверхности проклюнулся и тут же лопнул нарост, выпустив наружу хобот грязно-желтого цвета, который стремительно удлинялся и рос. Еще мгновение, и хобот оказался… дулом основного армейского танка «Абрамс», который на полном ходу вывалился из «зеркала», будто из-за невидимой стены!
Тут же — высокий пронзительный звук, «зеркало» с чудовищной скоростью раздалось в стороны, растворилось в воздухе или, наоборот, вобрало в себя все, что было живого и неживого в этом мире. Короче, оно исчезло или превратилось в окружающий мир. И на пустынной дороге буквально из ничего вдруг возникла только что уничтоженная колонна: танк, два бронетранспортера, грузовик с солдатами, штабной «Хаммер» и автозаправщик, каким-то невероятным образом соединившиеся с пустыми тенями, плясавшими на обочине еще до их появления.
Все это походило на кошмарный сон.
Группа Хашира, в которой у каждого по боевому расписанию было свое строго определенное место и своя задача, оказалась полностью деморализована. Бойцы шарахнулись в стороны, один из автоматчиков провалился в трещину. Какое-то время ему удавалось цепляться за торчащие из земли корни и вопить дурным голосом, призывая на помощь, но всем было не до него, и солдат Армии освобождения Ирака сорвался вниз, в преисподнюю, где ему и было самое место. Гранатометчики, которые составляли основу боевой мощи «армии», бросив свои трубы, в панике побежали в сторону деревни. Да и сам Хашир на какое-то время потерял контроль над собой и, что гораздо хуже, — над подрывниками, которые застыли в ступоре возле откопанных фугасов, беззвучно молясь Аллаху, вместо того чтобы соображать и действовать. Только Бахри вдруг поднял автомат и с истерическим криком дал совершенно бесполезную очередь по танку и бэтээрам. Преодолевая страх, Хашир тоже поднял автомат и несколько раз полоснул по колонне. Но только несколько бойцов последовали примеру командира.
Колонна надвигалась, заполняя обочину горячими выхлопами и пылью. Хашир не тратил время в поисках ответов на вечные вопросы, он принял решение сохранить живую силу, перегруппироваться и, если получится — нанести повторный удар.
Он крикнул: «Уходим!» — хотя это было не руководство к действию, а констатация свершившегося факта.
И тут прогремел взрыв. Это Сирхан героически подорвал свой фугас, но вреда никому не причинил. Только сам испарился и, несомненно, вознесся на небо.
Бозонель. Большой адронный коллайдер
В закутке уборщика было тихо. Большая часть маркеров бесследно исчезла. Как и в случае с просыпанным уборщиком порошком исчезло все, что находилось в зоне проекции ускорителя. На месте инфракрасной камеры, вмонтированной в ближайшую к двери стену, остался небольшой паз; канал, по которому проходили провода, был пуст. Правда, там, где проекция заканчивалась, виднелись аккуратно срезанные концы.
— Черт, надо было ставить беспроводную камеру, — сказал зачем-то Плюи.
— Но мы до сих пор фиксируем перемещение маркеров! — воскликнул дежурный инженер, наклоняясь над полом и проводя по нему пальцем, словно в надежде поймать невидимую пыль. — Всех маркеров до единого!
Это была чистая правда. Сканер потерял из виду около девяноста процентов маркеров. Экран был практически пуст, только на периферии виднелись россыпи белых пятнышек, которые прекратили коловращение после остановки ускорителя. Однако список координат продолжал пополняться данными каждого из восьмисот тысяч маркеров — будто они по-прежнему водили свой хоровод, только стали невидимыми даже для специальных приборов.
Дверь открылась, в каморку ввалился запыхавшийся Главный конструктор.
— Вот, распечатал наугад, — мсье Жераль протянул Плюи бумажную ленту с расшифровками координат нескольких выбранных наугад маркеров на произвольных временных отрезках.
— Благодарю.
Плюи вгляделся в столбики цифр и график расшифровки, напоминающий глаз урагана. Невидимые маркеры продолжали свое движение и после окончания эксперимента. Но не это было самым удивительным.
— Вот оно! Взгляните-ка сюда, — сказал Плюи, отчерчивая ногтем столбец темпоральных координат.
Каждое перемещение маркера фиксировалось по времени. 19:03:34… и так далее с точностью до миллисекунды. С какого-то момента время словно замерло, а потом пошло вспять.
19:03:33…
19:03:32…
19:03:31…
19:02:14…
19:00:22…
— Абракадабра какая-то, — резюмировал дежурный инженер. — Регистратор заглючил. Ниже вообще пошли трехзначные числа. Полная ерунда.
— Возможно, — отозвался Плюи и глянул себе под ноги. — А откуда здесь вода, позвольте узнать?
На полу каморки растекалась лужа. Все посмотрели на потолок. Потолок был сух. Когда Научный руководитель вновь опустил глаза, ему показалось, что лужа приобретает форму человеческого силуэта.
Он шагнул к луже, наклонился. Присел на корточки. Силуэт проступил отчетливее — его мог бы оставить совершенно вымокший человек, который прилег на пол отдохнуть. Рядом, ближе к стене, наметилось что-то похожее на второй силуэт. Жидкость бралась неизвестно откуда, будто проступала из пола, как если наступить на мокрую губку.
Плюи осторожно дотронулся рукой. Это не вода. Это нечто вроде тени. Маслянистой, теплой, почти горячей на ощупь.
В воздухе вдруг запахло гарью. Все переглянулись.
— Возгорание, что ли? — Мсье Жераль тревожно огляделся. — Почему не сработала пожарная сигнализация?
Не дожидаясь ответа, он чуть не бегом направился к выходу в технический зал, но застыл у самой двери. Открыл рот, поднял голову к потолку и громко сглотнул.
Все тоже посмотрели наверх.
На их глазах потолок поплыл, потерял форму, бетон будто превратился в клубы сероватого дыма, стремительно текущего от центра к краям. Медленно, с тонким, сводящим скулы скрипом, он стал выгибаться куполом. Три длинные лампы дневного освещения, не переставая ровно и ярко гореть, деформировались вместе с потолком, при этом не лопалось стекло, не вылетали крепления, не искрили провода — будто все здесь приобрело пластилиновую вязкость… или будто они смотрели через выпуклую линзу.
