Шаги захрустели совсем рядом. Вера остановилась перед Вороном, сняла очки, скрестила своим излюбленным движением руки на груди и внимательно осмотрела его с головы до ног. Оставшись, видимо, довольна результатами осмотра, она одобрительно кивнула и произнесла:
— Добрый день. Извините, но с момента нашей прошлой встречи вы, по-моему, несколько изменились. Вы себя хорошо чувствуете?
Ее губы дрожали от еле сдерживаемой улыбки.
Ворон тоже растерянно улыбнулся и сказал:
— Здравствуйте. Я, честно говоря, опасался, что вы меня не узнаете.
— Ну вот еще, — фыркнула Вера. — И не таких узнавали. Я ведь все-таки профессионал в своем деле и могу отделять лицо от всего того, что к нему прилеплено. Кстати, вы тоже настоящий мастер: я ведь, к стыду своему, не сразу поняла, что вы были тогда не в настоящем своем обличье. Еду домой и думаю: вроде человек как человек, но все же что-то с ним не так. А что — никак не могу понять. Уже стала засыпать и вдруг поняла. Батюшки, думаю, да он же в гриме! Вот, стало быть, зачем он в театр приходил! Да, вот каковы нынче частные детективы — самому Шерлоку Холмсу дадут сто очков вперед! А потом меня насторожили эти ваши истории из жизни частных детективов, которые вы мне рассказывали: они очень смешные, но напоминают те ходячие байки из жизни моряков, охотников и так далее, которые в неизменном виде переходят из уст в уста. То есть для того, чтобы рассказывать эти байки, совершенно не обязательно быть моряком, или охотником, или частным детективом...
Ворон потупился, делая вид, будто щурится от солнца. На самом деле он не знал, что говорить. Обычная находчивость не желала прийти ему на помощь, а мысль о том, чтобы просто рассказать всю правду о себе, внушала ужас. Во-первых, хорош ухажер, у которого руки по локоть в крови! А во-вторых, и это самое главное, рассказать все означало непоправимо впутать эту женщину в свои дела, постоянно грозящие смертью. Конечно, можно беречь ее, скрывать свои отношения с ней (если они еще возникнут, эти отношения!), но слишком много могущественных людей интересуются жизнью Ворона, и если им удастся что-то пронюхать, то беды не миновать. За себя Ворон не боялся — в глубине души он давно считал себя обреченным, но эта женщина... Она по-прежнему стояла напротив, скрестив руки на груди, и выжидательно смотрела на Ворона. Тот в отчаянии огляделся по сторонам, но ничто не подсказало ему спасительного ответа: по-прежнему трепетала под ветром еще не совсем облетевшая листва, по-прежнему блестели на солнце сырая пожухлая трава и мрамор надгробий. Растерянно посмотрев на Веру, Ворон тихо спросил:
— Почему же вы решили встретиться с таким насквозь фальшивым человеком?
— Гм, — сказала молодая женщина, пожав плечами, — ну как бы вам получше объяснить... Знаете, мужчинам в отношениях с женщинами лучше всего давить на два чувства: на любопытство и на жалость. Самые разумные женщины сплошь и рядом идут у этих чувств на поводу. Возьмем наш случай: мне, конечно, стало интересно, чем же на самом деле может заниматься человек, который в повседневной жизни ходит в гриме, отлично дерется, водится с афганцами и говорит на их языке, к которому среди ночи подкатывают роскошные лимузины — ну и так далее. А с другой стороны, мне стало вас жалко. Я подумала, каково это: постоянно что-то скрывать, включая даже собственное лицо, постоянно бояться проговориться и поэтому гнать какую-то дежурную пургу про частных детективов...
— Вера, я не должен вам ничего рассказывать, — мрачно сказал Ворон. — Даже частично, даже самую малость о своих делах и то не могу рассказать. Разве мы не можем как-то общаться без этого?
— Пф, конечно, нет! — оскорбленно воскликнула Вера. — За кого вы меня принимаете? И дело вовсе не в любопытстве — просто мне не нужен какой-то псевдомужчина, который живет своей скрытной жизнью, а со мной только отдыхает и развлекается. Хорошенькую роль вы мне отводите!
— Ага, значит, мужчина вам все-таки нужен? — вкрадчиво произнес Ворон, оттолкнулся от ограды и мягко, по-кошачьи шагнул к актрисе, одновременно убеждаясь, что эта богиня, которой восхищались миллионы людей, не утратила еще способности краснеть.
Вера попятилась и сбивчиво заговорила:
— Конечно, надо быть полной дурой, чтобы встречаться с мужчиной, который тебе неинтересен. Я и не скрываю того, что вы мне интересны, но...
— Может, обойдемся без «но», — прошептал Ворон, обнял Веру за талию, привлек к себе и поцеловал. Прямо перед собой он видел чудесную синеву ее глаз, но затем глаза закрылись, и он почувствовал, что она отвечает на его поцелуй. Когда их губы разомкнулись, она попыталась высвободиться из его объятий, издав, словно кошка, тихое недовольное урчание, но он не выпустил ее. Убрав густые пряди темных волос, он зашептал в маленькое розовое ушко: — Вера, пощади меня, ради Бога. Ты не должна, не должна знать, кто я такой!
— Повторяю, мне нужен мужчина, а не какая-то тень, — возразила она упрямо. — И потом, что за потребительский подход к женщине: обниматься и целоваться ты готов, а рассказать о себе — нет. Так не пойдет, друг мой.
Ворон разжал объятия, постоял несколько секунд неподвижно, потом отступил к могильной ограде. Вера сунула руки в карманы джинсов и посмотрела на него исподлобья. Ветер по-прежнему шумел на старинном лютеранском кладбище, листва трепетала в холодной синеве, тени громадных деревьев косо ложились на могилы, и никто не мог подсказать Ворону, как ему следует поступить.
— Для начала я могу сказать тебе только одно, — глухо проговорил Ворон, — я не бандит. Наоборот, я нахожусь во вражде с очень многими влиятельными бандитами. Точнее, это не просто вражда — это война не на жизнь, а на смерть, вот только пленных на этой войне не бывает. Я один, а их много, поэтому я вынужден скрываться, отсюда и вся эта таинственность. Но прекратить войну, отступить, исчезнуть я не могу, потому что, помимо всего прочего, они... — он на секунду запнулся, — они убили мою жену и дочь. Эта война будет продолжаться и дальше. Таково в общих чертах содержание моей теперешней жизни. Я не имею права посвящать тебя в какие-либо подробности, поскольку не могу даже перед тобой засвечивать людей, которые мне помогают. Я не хотел тебе ничего говорить, потому что не хотел тебя впутывать в эти дела...
— Ну да, — возразила Вера, — ты хотел бы таинственно появляться, когда тебе удобно, и таинственно исчезать, когда дела вновь тебя позовут, а я не должна ни о чем тебя спрашивать и терпеливо ждать твоего появления. Так вел себя змей в одной русской сказке, который являлся девушке в обличье добра молодца. Очень мило!
Она на мгновение задумалась, а затем вскинула на сыщика огромные синие глаза, засверкавшие восторгом открытия.
— Нет, ты не змей, — прошептала она. — Ты — Ворон! — И она больно ткнула Ворона пальцем в грудь. — Я тоже ведь порой почитываю газеты, — продолжала она, — да и разговоров про Ворона ходит предостаточно. Нет, ты не из тех, кто напускает на себя таинственность, чтобы понравиться женщине. Ты именно таков, каков ты есть, а значит, все сходится...
— Вера, кем бы я ни был, представь, что тебя ждет со мной! — перебил ее Ворон. — В этом городе нам не только нельзя будет появляться вместе — нам придется всячески скрывать то, что мы знакомы. Впрочем, это относится и к любому другому городу. Конечно, меня не знают в лицо, но если кто-либо хотя бы заподозрит, что человек, которого видели рядом с тобой, и я — одно лицо, то тебя ждет большая беда. Я не за себя боюсь, а за тебя. Боже, какая я скотина, ведь я обо всем этом подумал только теперь. Вера, прости, но все эти дни я думал только о том, чтобы позвонить тебе, а на самом деле не должен был этого делать. Подумать только: ты — и весь этот мрак! Нет, я не должен был тебя впутывать в такие дела. — Ворон помолчал и уныло добавил: — Но я просто не мог тебе не позвонить. Я все время думал о тебе. Прежде чем что-то сделать, мне приходилось сначала отогнать твой образ...
— Да, так бывает, — кивнула Вера с глубокомысленным видом. — Наверное, это любовь.
Она была такой милой в это мгновение, что Ворон не выдержал, снова обнял ее и попытался поцеловать, но она отстранилась.
— Чудак, — сказала она нежно, —
ты уже во все меня впутал, когда пригласил в ту афганскую пекарню. А может, и еще раньше, когда избавил меня от нашего пьяного монтировщика. Шел бы себе мимо по коридору... Так что не кори себя. Ты же знаешь, как бабы упрямы: если им хочется во что-то впутаться, ничто их не остановит...
После этих слов она уже не сопротивлялась, и их губы слились в долгом поцелуе. Вера была так покорна и нежна, что у Ворона закружилась голова, а рука скользнула под ее кожаную куртку. Его ладонь легла на упругую грудь, обтянутую пушистым свитером. Вера не сбросила его руку — наоборот, с тихим удовлетворенным стоном прижала ее еще крепче.
— Послушай, — оторвавшись от ее губ и с трудом переводя дыхание, прошептал Ворон, — мне кажется, я совсем ошалел. У меня ведь есть для тебя подарок.
