От этих мыслей Роману захотелось сесть и прекратить свое бессмысленное сопротивление. Чего, в самом деле, метаться туда-сюда, если все равно конец один? Сом ведь сразу сказал: выбирай, сейчас пулю получишь или позже. То есть какой-либо третий вариант отсутствовал изначально.
Оставалась лишь слабая надежда отыскать подходящее укрытие в тех местах, где деревья росли погуще. Снайперы там не смогут за ним наблюдать, и у него появится возможность незаметно спрятаться и от них, и от самих преследователей. Конечно, квадрат, в котором они его потеряли, снайперы охотникам укажут. Но если те не найдут его в указанном месте, то снайперы решат, что Роман сумел обмануть их и ускользнуть прочь из данного квадрата. Поиски рассредоточатся и, возможно, закончатся ничем…
Но эти надежды были весьма иллюзорны. Укрытие, которое мечтал найти Роман, существовало только в его воображении. Пока он ничего даже близко подходящего не заметил, и, похоже, не заметит.
Ландшафт здесь был очень однообразен и, кроме мшистых холмиков, никаких других рельефных образований не имел.
Стволы самых больших деревьев едва превосходили диаметром туловище Романа, а его трудно было назвать толстяком. Пару раз он видел ямки под корнями сосен, но они были слишком мелки и чересчур заметны, чтобы в них мог укрыться взрослый человек.
А зарыться в землю, подобно кроту, при всем желании невозможно.
Но все-таки Роман упорно продолжал движение, беззвучно ступая в своих уродливых кирзачах, обвязанных рукавами майки. Ткань после спринтерского рывка сильно протерлась, но пока «держала» подковки, приглушая до слабого стука звуки их соприкосновения с камнями. Роман внимательно прислушивался и еще более внимательно смотрел по сторонам. Не сдаваться, говорил он себе, до последнего мига – не сдаваться. Пока он дышит, ходит и владеет руками, он может сопротивляться. А если так, то бой еще продолжается.
Заметив справа более густую делянку леса, Роман направился к ней.
Он хотел было лечь на землю и добраться до делянки ползком, чтобы скрыть свой маневр от снайперов. Но почти сразу передумал. Если бы снайпер был один, то еще можно было бы попытаться его обмануть. Но снайперов двое, они держат всю территорию острова под перекрестным прицелом, и если Роман исчезнет из-под наблюдения одного, то за ним почти наверняка будет присматривать второй. Поэтому лучше раньше времени не вызывать у них подозрение. Если обнаружится укрытие, нужно сразу покинуть эту делянку, а потом попытаться незаметно к ней вернуться.
А пока нужно было экономить время. Поэтому Роман быстро дошел до густого участка и начал его тщательное исследование.
Но исследование ничего полезного ему не принесло.
Были какие-то ямки в земле, было даже небольшое дупло в сухой сосне, но ничего более надежного Роман, как ни метался, не обнаружил.
Ругаясь про себя крепким матом, он убедился, что его пока не держат на мушке охотники, – которые вполне могли быть совсем рядом, – и двинулся в прежнем направлении, то есть к правой стороне полуострова.
Он прошел метров сто – и вдруг колокольчик внутри оглушительно зазвенел.
Он не увидел и не услышал – шестым чувством ощутил смертельную опасность. Кто-то находился сбоку и немного позади него. Кто это был точно, Роман видеть не мог. Наверное, Сом, более опытный из всей троицы, разгадал примерное направление его движения, пошел наперерез и устроил засаду на возможном пересечении их дорог. И не ошибся.
Посмотреть бы, действительно за спиной кто-то есть или ему все же начинает мерещиться от слишком большого напряжения?
Но оборачиваться нельзя. Пока охотник думает, что Роман не подозревает о его близости, он повременит со стрельбой и постарается подкрасться на дистанцию точного выстрела. Если же сейчас на него посмотреть, то он может сразу открыть огонь.
Роман продолжал путь в том же темпе и ритме. Так же внимательно глядел по сторонам, так же крался от дерева до дерева. Но туда он упорно не смотрел, что стоило ему огромных усилий – шею от напряжения аж сводило судорогой.
Нельзя смотреть, нельзя. Пускай охотник крадется, это не страшно. Главное, не спровоцировать его на стрельбу раньше времени. Еще несколько секундочек потерпеть, таких важных секундочек…
Роман враскачку дошел до длинного холма, осмотрелся – теперь самым краешком глаза он уловил за низким кустарником, метрах в шестидесяти, какое-то слабое шевеление – сделал вид, что совершенно спокоен, взобрался на холмик – и, используя его как ускоритель, сломя голову ринулся бежать.
Бабахнул позади запоздалый выстрел, за ним еще один, но на таком расстоянии попасть из пистолета по движущейся мишени – очень быстро движущейся, надо сказать, – было нереально.
Роман ураганом несся по лесу, стараясь при этом бежать на носочках. Ткань, обтягивающая каблук, вот-вот могла прорваться, и тогда грохот подков наполнит собой весь лес. Тяжелые подошвы и так бухали о землю довольно шумно, но все-таки пока не издавали страшный, предательский цокот.
На бегу Роман пытался представить себе дальнейшие действия охотника.
Побежит следом? Вероятно. Но если это был Сом, то он может снова попробовать выйти наперехват. Сом тяжеловат, чтобы носиться по лесу, и к тому же ему доставляет удовольствие «передумывать» беглеца.
Значит, надо не дать на этот раз себя перехватить.
А что для этого сделать? Куда бежать? Направо, налево? Черт, и там, и там его могла ждать засада.
Прямо, во всяком случае, бежать бесполезно. Он уже почти достиг правой стороны полуострова. Впереди, за деревьями, блеснула знакомая, безнадежная гладь воды. Там он будет виден как на ладони.
Куда повернуть? Направо? Налево?
И тут Роман сообразил.
Если охотники бросятся наперерез – причем они могли скоординировать действия и разделиться, – то ему, Роману, лучше всего бежать… назад. Этого они не ожидают, и если он правильно угадал их намерения, то позади него сейчас самая безопасная зона.
Роман остановился, прижался спиной к сосне и, задыхаясь, прислушался.
Кажется, следом за ним никто не бежит. Ну да, так и есть, будут они играть в догонялки! Они ведь на охоте и думают, как охотники. И двинулись наперерез «зверю».
Роман немного постоял, унимая дыхание. Еще пара таких пробежек – и можно ложиться помирать. И пуля не потребуется.
Он выглянул из-за дерева. Сзади действительно никого не было. Если бы охотник, от которого он только что сбежал – то-то злится, поди, зверь-то был уже в руках, – бежал следом за ним, он находился бы уже в пределах видимости.
Значит, рванули наперерез. В добрый час.
Роман, все еще тяжело дыша, прошел назад метров сто и повернул направо, в центр полуострова. Здесь он еще не был и надеялся продолжить поиски убежища.
Но с убежищем ничего не выходило. Те же чахлые сосенки, те же мшистые холмики и небольшие взгорки – но ничего существенного.
Роман понял, что финал близок.
И, едва подумав об этом, увидел впереди, метрах в двухстах, массивный силуэт Сома.
Так и есть, Сом побежал наперехват в сторону правого дальнего угла полуострова. И, не дождавшись там беглеца, повернул обратно.
А возможно, снайперы дали ему координаты Романа. Эта игра начинала затягиваться и надоедать всем участникам – без исключения.
Роман машинально спрятался за дерево, обнимая руками его корявые бока. Интересно, заметил уже его Сом или пока просто движется встречным курсом?
Роман глянул было назад – и с мгновенным уколом в сердце увидел метрах в ста от себя крадущегося с пистолетом в руке Рыжего. Рыжий пока не заметил его, но был уже достаточно близок, чтобы вот-вот заметить.
Отступить можно было только туда, где Роман пытался прикончить Краба.
Он присел и на корточках начал пятиться от Рыжего в единственно возможном направлении.
И тут же, обернувшись, увидел поднимающего руку с пистолетом Краба…
Роман рыбкой бросился вперед, на долю секунды опередив выстрел. Пуля ударила ему под ноги, но он уже сделал кувырок, метнулся за дерево и бросился бежать – кажется, в последний раз.
Вслед раздалось еще несколько выстрелов. Стреляли Краб и Рыжий. Пока оба они промахнулись. Крабу было неловко держать пистолет в левой руке, а Рыжий стоял еще далековато.
Но скоро он приблизится. И остальные тоже. От троих преследователей, повисших на «хвосте», Роману не уйти.
Он уже не думал, куда и как ему бежать. Просто несся вперед, петляя между деревьями, чтобы не дать возможность прицелиться в себя. Но усталость уже наливала свинцом ноги, дыхание прерывалось. Он начал спотыкаться, цепляя носками сапог за камни и корни.
Сзади слышались голоса охотников. Они громко и, не скрываясь от него, вели переговоры, сообщая друг другу, куда он бежит.
Все, хватит. Довольно этой унизительной агонии. Пусть кончают здесь, больше никакой беготни.
Роман начал тормозить, набегая с разгона на какой-то неприметный холмик. Но на последнем шаге пятка вдруг соскользнула с холмика, сдирая с него мох, и Роман, хлопнувшись со всего маха на задницу, покатился вниз.
