– Вы что, с Луны свалились? – в свою очередь рассердился дежурный. – Не знаете, что люди готовятся к встрече Нового года и заказали столики?.. Вы заказывали?
– Когда? – не унимался Лева. – Мы только вчера прилетели. Можем сейчас заказать.
– Опоздали. Свободных мест нет.
Такая же участь постигла лейтенантов и в ресторане «Уссури». Пришлось довольствоваться гостиничным буфетом.
На другой день Владимир позвонил в Балашов (там было 9 утра) Наташе. Поздравил с Новым годом, пожелал успехов, любви и счастья. Возлюбленная, похоже, была не в лучшем настроении и разговаривала с ним сухими, короткими фразами. Он объяснил, что по не зависящим от него причинам застрял в Хабаровске, но Наташу это мало интересовало. Владимир спросил, что случилось, чем она расстроена. Наташа, подумав, ответила:
– Папа был прав: ты не только меня не любил, ты оказался неблагодарным и своим командирам, которые за два года тебя сделали летчиком, офицером.
– Ты что, пьяна? – возмутился Владимир. – При чем тут твой папа, командиры? – Хотел сказать, что любит ее, но Наташа положила трубку…
…Командующий округом генерал-полковник Лосинов, лысый, широколицый мужчина с серо-блеклыми глазами, окинул офицеров беглым взглядом и предупредил:
– Времени у меня в обрез, потому буду краток: поздравляю с прибытием в наш прославленный округ. Желаю добросовестной и успешной службы. Через год встретимся на учениях, доложите, как служится, что понравилось, что нет. А теперь отдаю в распоряжение командующего воздушной армией. Он более подробно объяснит, где будете служить, и поставит конкретные задачи. Генерал Гайдавенко ждет вас на Большом аэродроме.
Командующий воздушной армией генерал-майор Гайдавенко встретил их более приветливо. Посадил напротив и сказал, что сопроводительные документы на обоих уже получены и он ознакомлен с ними. Невысокого роста, худощавый, подтянутый, с добрыми серыми глазами, он сразу понравился Владимиру.
– Доволен и рад, что под моим началом будут служить молодые и талантливые летчики, – сказал генерал. – На Дальнем Востоке еще не бывали?
– Не доводилось, – ответил Крутогоров. И Власенков подтвердил кивком.
– Понравится, – заверил командующий воздушной армией. – Отсюда при мне еще никто не просился перевестись в западные регионы. – Помолчал. – Только вот какая проблема: транспортные полки у нас укомплектованы, штаты заполнены, а вот в бомбардировочном как раз две должности есть. Не пугает вас бомбардировочная авиация? Самолет «Су-24МК» – боевая и современная машина, оснащенная лазерным и телевизионным наведением. Вы же боевые летчики, не претит ли возить всякое барахло с одной точки на другую?
– Я – «за», – сразу признался Владимир. – Мечтал попасть в истребительную авиацию – не получилось. Согласен в бомбардировочную.
Власенков молчал.
– А вы? – обратился к нему генерал.
– Надо подумать, – не очень уверенно ответил Лев.
– Думайте. Если не согласитесь в бомбардировочную, подыщем что-то другое. А вам, – повернулся Гайдавенко к Владимиру, – служить придется в Воздвиженке, это под Уссурийском. Недалеко Владивосток. Гарнизон благоустроен, летчики живут в пятиэтажках. Для холостяков есть гостиница…
В Воздвиженку Владимир поехал с Левой Власенковым: все-таки решился парень променять московские хоромы на общагу (он признался, что генеральский сынок: отец служит в Министерстве обороны, обещал ему место в Остафьеве, в придворном транспортном полку).
Военный городок близ села Воздвиженка не очень-то вдохновил молодых пилотов: трехэтажные, похожие друг на друга домики, редкие кустики непонятных растений около подъездов, обшарпанные двери. Но… близок локоток. Владимиру снова вспомнилась Наташа. И он еще раз позвонил ей. Бывшая возлюбленная удивила его еще больше.
– Ты мне больше не звони, – категорично заявила недавняя возлюбленная. – Во-первых, я готовлюсь к выпускным экзаменам, во-вторых, – сделала паузу, – выхожу замуж. За майора Забашту, командира эскадрильи. Помнишь такого?
– Помню. – Владимир хорошо знал рыжеватого, с вечно недовольной физиономией майора, которого в эскадрилье не любили. На выпускном он не сводил глаз с Натальи, но тогда это только умиляло Владимира. Даже предположить не мог, что Наташа, красивая дивчина, свяжет свою судьбу с рыжим уродцем. Вот и пойми этих женщин.
– Счастливого бракосочетания, – сказал он и положил трубку. Нахлынули воспоминания…
Владимир поджидал Наталью у столовой. Мимо проходили с сияющими от счастья лицами сверстники, в новеньких шинелях с золотыми погонами, в новеньких, с «крабами» шапках. Стройные, подтянутые. И проходившие мимо девушки вожделенным взглядом окидывали молодых лейтенантов. Вчерашние невесты, шагавшие с еще смущавшимися мужьями, гордо вскидывали головы и теснее прижимались к своим суженым. Почти треть выпускников нашли в не таком большом городе Балашове спутниц жизни. Не досчитались будущих педагогов педагогический институт, фельдшеров и медсестер – медучилище. Даже курсантская столовая лишилась трех своих самых симпатичных официанток.
К Владимиру подошел закадычный друг и сосед по койке Виктор Беляев с женой Таей, рано располневшей заведующей столовой, из-за которой (может, не только из-за нее) пожелал стать вечным инструктором – быстрого продвижения в училище летчикам не предвиделось.
– Свою ждешь? – спросил Виктор.
Владимир кивнул.
– Не расписались еще?
– Куда спешить. Видишь, как твоя Таичка крепко держит, – пошутил Владимир. – А я люблю свободу, попорхаю еще в небесах обетованных.
– Ну-ну. – Беляев повернулся и направился к входной двери.
– Придержи для нас место.
Владимир непроизвольно вздохнул: Тая ему явно не нравилась. И годами старше, и комплекцией внушительнее, хотя и Виктор на ее харчах прилично раздобрел. Он еще на втором курсе подбил клинья к заведующей столовой, овдовевшей в двадцать два года: муж, летчик-инструктор, разбился вместе с курсантом на «Элке» при заходе на посадку. Комиссия сделала вывод: инструктор передоверил управление курсанту, и тот при выравнивании самолета сделал большой крен, зацепил крылом о землю…
Беляев был неприхотливым человеком, Тая во всех отношениях устраивала его, внешностью Виктор не блистал, и не каждая девица принимала его ухаживания, тем более шла на близость. Будут ли счастливы в браке, большой вопрос. Командир полка Минаков не раз предупреждал курсантов – быть разборчивыми в выборе спутниц жизни, от чего серьезно зависит и летная карьера.
Морозец начал пробирать Владимира, мерзли ноги. Он посмотрел на часы. Уже восемь, выпускники рассаживаются по своим местам. А Наташи все нет. Что-то случилось? Не выдержал, пошел в столовую и позвонил от дежурного.
– Да, – коротко и не совсем ласково ответила Наталья.
– Ты почему еще дома? На улице мороз, ты хочешь сделать из меня Деда Мороза?
Наталья помолчала.
– А стоит ли?
– Ты неправильно сделала ударение, – пошутил Владимир. – Давно стоит, стол накрытый. И ждет нас. И что это за капризы?
– А может, твои?.. Подальше от меня решил укатить.
– Что за чушь ты несешь? Ты же, Ната, умная девушка. В общем, приходи, я все объясню. У меня есть кое-что для тебя. – Он с подъемных купил ей в подарок красивую, из разноцветных искусственных камней, подвеску на шею.
– Хорошо, – не сразу согласилась Наташа.
Она пришла вся в белом: белая беличья шубка, белая шапка, белые сапожки, истинная Снегурочка. Только лицо подкрашено морозцем. Но совсем не радостное, какой он привык видеть ее раньше, – обиженное. И Владимир тут же попытался развеять ее недовольство.
– Пойми ты, инструкторская работа не для меня: учить изо дня в день курсантов взлету и посадке, что это за полеты? Я в душе военный летчик и должен учиться тому, что потребуется в боевой обстановке. Пусть это будет в Благовещенске. Но ведь это не на всю жизнь. Да и ты обещала поехать со мной хоть на край Земли. Хочешь, давай завтра распишемся?
– Нет уж, подождем. – И потянула его в столовую.
За столами уже гудела разноголосица, генерал сказал свой тост, и теперь лейтенанты состязались в пожеланиях друг другу.
Беляев увидел их и помахал рукой – выполнил наказ Владимира, придержал за своим столом два места.
На вошедшую пару многие обратили внимание, да и нельзя было не обратить: в белоснежном, с блестками платье, с ослепительно сверкавшей на шее подвеской (Владимир, когда Наташа снимала шубку, успел защелкнуть на шее), с красивой прической густых темно-каштановых волос, волнами спадавших на оголенные плечи, Наташа выглядела прекрасной Царевной Лебедью, сошедшей с книги Пушкина; и рядом с ней не менее прекрасный Гвидон – хотя и не князь, всего лишь лейтенант, но не менее великолепен и чарующ.
Тая внимательно осмотрела девушку, сказала с нескрываемой завистью:
