— А на шо мне бочка на пятьсот литров? — не понимая, куда клонит Попов, сердито переспросил Бондарь. — Куды ты ее присобачишь?
— Как куды? — наигранно удивился солдат, накрепко перевязывая перехлест двух бревен. — Так из нее же подводную лодку можно сделать…
В дружном хохоте старшему сержанту ничего не оставалось, как издалека погрозить Попову огромным своим кулачищем.
— Я тебе покажу подводную жись, — проговорил Бондарь. — Тресну раз по ряшке, ты у меня в камбалу превратишься. Зроблю тоби плоскостопие, тильки в районе головы.
— Не, товарищ старший сержант, на это я не согласен, — не унывал Попов. — Хватит того, что у нас в батальоне вобла имеется…
За судостроительными хлопотами подошло время будить штрафников.
Мероприятие по подъему личного состава отряда оказалось из числа самых трудных. Хата сотрясалась от дружного храпа, и, казалось, саманные стены вот-вот развалятся от воздушных потоков, с шумом вырывавшихся из грудных клеток храпящих штрафников. На крыльце Аникин застал Трошку. Он один не спал, курил самокрутку из самосада, щедро отсыпанного старшиной накануне.
— Будить пора товарищей твоих, Трофим… — сказал Андрей. Но сержант не торопился. Аникин, понимая, чего для того стоят эти минуты, тоже остановился.
— Что, Трофим, сон так и не пришел?
— Эх, старшина, — проговорил Нелядов. — Неохота ночку эту на сон тратить…
Голос его прозвучал как-то незнакомо. Не было в нем ни балагурства, ни гонористости. И особенно слово «эту»… Так он его произнес, с таким смакованием, точно прощался с этим миром.
— Из Твери я, — вдруг произнес он. — Жена и детишки есть… Двое: Стасик и Верочка. И мамка больная. Писем от них полгода нет… А сам я из пехоты в штрафные попал. Затосковал по своим, напился первача, и гаду одному при погонах попал на глаза. Слово за слово, он меня трибуналом стращать… ну, я и усугубил это дело, расквасив его сытую штабную рожу… Вот так вот.
Как-то серьезно-серьезно проговаривал он эти слова, точно в них заключалась вся жизнь его и еще что-то самое важное, от чего зависело все его будущее. Андрей тоже закурил.
— А я думал, ты из этих, из лагерей… — произнес Аникин.
— Да ну?… — почему-то усмехнулся Трошка. — Да уж, с кем поведешься, от того и наберешься. А вообще-то, по малолетке в районе меня уважали. Если б мамка вовремя не отдала в ремесленное училище, точно куковал бы сейчас где-нибудь на нарах. Дружки у меня были ух… Сорви и выкинь… Вон, как Яшка, — Нелядов кивнул в сторону хаты, из окон которой гремел непрерывный храп. — Этот перо тебе сунет между ребер и глазом не моргнет. Ему и двадцати пяти нет, а дважды сидел, за разбои и грабежи, с тяжкими телесными. Так-то… Хе-х!
Трошка вдруг усмехнулся каким-то своим мыслям.
— Интересно как-то получается, командир… Я вот тут, на крылечке, вспоминал всего из житухи своей. И с Нюрой, это жена моя, вроде жили нормально, и детишки… А я все по красивой жизни тосковал. Все жалел, что на этот чертов завод подался… Дружки меня все подбивали: «Давай, мол, с нами, на дело… Жизнь, говорили, копейка, и живи ее так, чтоб не было мучительно больно…» Начитанные, черти… Их потом всех посадили… А сейчас вот думаю: ну, загремел бы в тюрягу, дали бы срок. А там глядишь и в штрафную вышла бы оказия, для желающих, так сказать, искупить кровью. Это выходит, я бы все равно сюда попал, и мы бы с тобой все одно табачок курили накануне переправы? Рассуди, командир. Так выходит?
— Вполне могло бы… — согласился Андрей.
— Вот и я говорю, — с жаром подхватил Нелядов. — Ишь, какая штуковина. Выходит, как ни крути, итог моей жизни один…
— Ты погоди-то итоги подводить… — оборвал его Андрей. — На войне, сам знаешь, всяко бывает… А вообще… Разница-то большая, Трофим.
Главное ведь, с каким багажом к берегу этому подошел. У тебя жена вот, детишки… А так что бы у тебя за душой было? Жизнь, впустую на нарах просиженная. Ради чего? Ради черт-те чего… Ты о детках своих думай. Им жить… Ради них эту реку форсировать не жалко. Я так думаю…
Нелядов молчал.
— Толково сказал, командир… — произнес он, наконец. — Да, семи смерти — не бывать, а одной не миновать… — добавил Трошка. — Да только я о том, что все равно меня к этому берегу бы прижало. И вот теперь, как тогда… Когда дружки мои меня звали: «Давай с нами на дело». Это, знаешь… как в другую жизнь вступить. Вот как «Чапаева» смотришь в кинотеатре, а потом вдруг встаешь — р-раз, и в экран прыгаешь. И ты уже рядом с Чапаем. Понимаешь?…
— Кажется, понимаю, — задумчиво отозвался Андрей.
— Выходит, я и собираюсь… на дело. И там, где река, там… как этот экран с Чапаем…
Еще минуту они помолчали.
— Ладно, Трофим, пора будить людей, — сказал Андрей.
— Пора, пора, — словно эхом отозвался сержант.
Подняв команду на ноги и приказав привести себя в порядок, старшина вывел их к траншее, где лежали плоты. Уже вместе их снесли к берегу, на полкилометра выше по течению. Укрываться в безлиственной растительности все равно было бесполезно. Поэтому решено было спустить плоты и начать переправу еще затемно. Распределились с интервалом метров в десять-двадцать, чтобы рассеять сектор стрельбы противника.
Сигналом к началу форсирования должно было стать начало минометного обстрела. Как обещал комбат, из полка для огневой поддержки специально должны были перебросить артиллерийский дивизион — несколько легких пушек и минометные расчеты. Штрафники спешно крепили на плотах свое вооружение, перетаскивали ящики с боеприпасами. Вот Яшка, весь обвешанный гранатами для своего гранатомета, плеская сапогами по кромке воды, взобрался на шаткую поверхность плота. Как только плот оказался всем своим периметром в воде, его тут же потащило от берега мощное, бурное течение. Если бы не уцепились за края бревен руки с берега, утянуло бы сразу.
— Во прет, и топлива не нужно, — с усилием удерживая одной, мокрой, рукой вспененное бурунами бревно, прошептал Бондарь. Ему было неудобно, так как в правой, чуть на весу, он удерживал Яшкин гранатомет.
— Давай, — приготовившись, основательнее установив ноги на бревенчатой палубе, произнес Яшка.
Бондарь подал ему в руки трубу со щитом — тот самый трофейный «панцершрек», который так удивил Зайченко.
— Осторожно, не пульни мне из него раньше времени… — с нервной усмешкой шепотом проговорил Яшка, осторожно принимая смертоносную штуковину. И Бондарь, и остальные тут же жестами и шипящими междометиями эмоционально объяснили ему, что рот надо держать на замке. Здесь, у реки, любой звук казался непомерно громким. Как будто вода предательски разносила его далеко вокруг.
Тут же, на соседнем плоту, еще на песке, Нелядов крепил к доскам станок для своего пулемета. Ему плот достался самый широкий, и Трошка решил превратить его в плавучее пулеметное гнездо.
— Эх, мне бы еще башенку бронированную… — наигранно, еле слышно сокрушался он. — Я бы показал этим гадам…
— Троша, ну, это уже был бы чистый броненосец «Потемкин»… — ответил ему Яшка, примериваясь на плоту со своей трубой.
— Ничего, — бодрился Трошка. — Броненосец не броненосец, а дать прикурить немчуре я успею.
— Ты гляди, не угоди под исходящие газы. Все время сбоку держись, а то башку сдует начисто, — говорил он своему товарищу по экипажу.
— Ее-то в любом случае снесет… — без всякого пафоса, по-деловому ответил тот, сплевывая в огибавшие плот днестровские струи.
— Слышь, командир… — Трошка словно спохватился, пытаясь оттянуть хоть на секунду миг, когда их плоты оттолкнут от берега. — Табачку твоего не осталось? — Он повернулся к Аникину. Тот держал Трошкин МГ, ожидая, когда тот закрепит станок. — Напоследок курнуть бы…
— Табачок-то есть. — Андрей, передав Трошке пулемет, вытащил из кармана кисет. — Только курить сейчас нельзя. Засекут фрицы огонек, и кранты всей вашей переправе настанут. На вот… — Он протянул кисет Нелядову.
— Держи, боец. На том берегу покуришь. Как зацепитесь. Там, думаю, уже перед фашистом реверансы крутить не нужно будет.
Рев сразу нескольких мин разорвал набухание неестественной тишины, в которой слышалось движение непроглядно холодных вод грозного, враждебного Днестра. Первая порция мин легла в глубине правого берега, и тут же чуть посветлевшее небо содрогнулось от нескончаемого протяжного рева.
День тяжело пробудился от этого нестерпимого воя, заворочался, как недужный, все не желая расставаться со сном. Сначала чуть посветлело небо, мутно, какой-то мертвенной бледностью. В доли секунд горизонт далеко за селом, на востоке, стал багрово-красным. Минометный вой нарастал, и Аникину показалось, будто от этого нестерпимого рева налилось кровью небо.
Тут заработала артиллерия поддержки из Коротного. Обещание майора Дедова сбывалось. Взрывы ложились где-то выше по руслу, в глубине правого берега. Били, скорее всего, по позициям немецких артиллеристов. Холодная сырость возле самой воды пронимала до костей.
