Странно… Кто бы это мог быть? Мне оставалось только поторопить поваров.
Ближе к вечеру в роскошном зале замка, что использовался для приема гостей, собрался весь цвет Великого материка. Дубовые столы ломились от яств и вина. Во главе стола восседал (на правах принимающей стороны) принц Мирольд. Сегодня он, наконец, вышел из тени и перестал прятаться. Это хорошо, а то его паранойя меня уже начинала напрягать… Вроде, метаморфов среди нас больше нет, а он все в шпиона играет.
По правую руку от принца сидели Огата, Дионис, Диана, и правитель княжества Реут (невзрачный старикашка, имя которого я даже не запомнил). По левую — старший клирик Санс и командиры высшего звена (берсерков, гвардейцев и армии Таниса и ополчения купеческой гильдии). Прислуга носилась вокруг столов с серебряными подносами и белоснежными полотенцами, наполняя бокалы кроваво-красным вином и тягучим ароматным ромом.
Королевские музыканты щипали многострунные лютни, извлекая заунывную музыку. Пришлось подойти к ним и объяснить, что это не поминки и приказать сыграть, что-нибудь повеселее. Они понимающе закивали, что-то обсудили между собой и вновь ударили по струнам. Но веселее от их новых синглов не стало. Плясовую они не сбацали, потому что попросту не умели. Наверное, считали, что легкие и игривые мотивы достойны лишь слуха простолюдинов. А они ж королевские музыканты. Хотя, я считаю, что настоящий музыкант может сыграть все, даже Глинку вприсядку… А от этой монотонной музыки плакать хочется. Уж лучше Моргенштерном давиться, чем такое слушать.
Слово взял король Дионис. Он встал и махнул музыкантам, те поспешили покинуть зал. Затем король что-то шепнул командиру расчета гвардейцев, что охраняли наш «банкет», и тот закрыл двери в зал. Ну вот… Что за тайны? Нехорошее предчувствие запало в душу… Король удалил посторонних (в том числе и слуг), будто хотел сообщить нам секретные новости. В зале кроме гостей остались только четверо верных ему гвардейцев. В этом мире любая секретная новость эквивалентна плохой. Поэтому я новости и не люблю. Что в том мире не любил, что в этом… Тратишь на них столько сил и энергии, а по сути, изменить ничего не можешь. Где-то грянула война, где-то обвалился финансовый рынок, все плохо, а будет еще хуже… Но изменить ничего нельзя. Там было нельзя, а здесь я целый командующий объединенных войск. Хотя, после победы должность мою скорее всего упразднят. Буду просто командующим, просто королевства Гроаберг…
— Предлагаю наполнить кубки и выпить за нашу победу! — король Дионис торжественно поднял сверкающий бокал до краев наполненный кроваво-красным напитком. В этот особый день прошу испробовать особое вино! Бочонок с ним хранился в моем подвале двадцать лет. Его приготовили виноделы, которые служили еще моему отцу. Он верил в процветание Гроаберга и всего Великого материка. Когда старость забирала его, он завещал мне откупорить этот бочонок в день, когда мир перевернет новую страницу жизни, когда радость и надежда вернутся на землю. И вот этот день настал.
Неизвестно откуда взявшийся слуга с засаленными патлами и в грязном фартуке кинулся разливать по бокалам божественный напиток.
— Прошу выпить стоя за наше процветание и великое будущее! — сказал Дионис и подошел ко мне.
Присутствующие встали и подняли бокалы. Дзинь! Дзинь! Я потянул кубок ко рту. Глубокий красный цвет вина завораживал и манил. Я, конечно, пиво больше люблю, но в этот раз нестерпимо хотел испробовать вино двадцатилетней выдержки, особенно после таких торжественных слов…
— Не пей, Ловчий, — Дионис положил свою ладонь на мой бокал.
— Что? — не понял я.
— Вино может быть отравлено, — прошептал он.
— Как? Нужно сказать остальным!
— Уже поздно, — улыбнулся Дионис и кивнул на присутствующих.
Многие из них опустошили бокалы целиком, некоторые до половины, некоторые сделали лишь несколько глотков, но все они захрипели и схватились за горло. Первой упала на пол Огата. Из ее рта пошла кровавая пена. Следом рухнула Диана и ее две сподвижницы-ведьмы, они корчилась в страшных судорогах. Яд выкосил вначале женщин, за ними пошли мужчины. Последними рухнули на пол принц Мирольд и клирик Санс. Я стоял охреневший посреди горы трупов. В том, что они были мертвы, я не сомневался. Кровь изо рта может пойти только от сильнейшего яда. Бл*ть!!! Что происходит⁈
— Ты отравил их⁈ — воскликнул я.
— Тише, Ловчий, — спокойно проговорил Дионис. — Я устранил угрозу для Великого материка. Все они никогда не перестанут делить власть. Этому миру нужен один правитель!
— Дай, угадаю! И этим правителем будешь ты⁈
— Ты же сам помнишь, как Огата направила тебя убить меня, чтобы захватить контроль над Купеческой гильдией и над Великим материком в целом. А королеве Диане вообще нельзя верить, если она найдет способ подпитываться магией не только от земель Ведии, но и от других стран, то сразу же их захватит.
— Поэтому ты убил их⁈ Ты сам не лучше мервинов! Но они поддались слепому гневу и магии, их повел страшный человек, а ты был королем, с которого можно было брать пример! Сука! Как ты мог⁈
— Я надеюсь, ты меня поймешь… И станешь моим командующим. Вместе мы покорим весь мир!
— Зачем⁈ — гневно отрезал я, нащупав одной рукой кинжал.
— Человек жалок, его удел копаться в грязи у ног богов, лучше быть этим самым богом, чем муравьем!
Я потихоньку вытащил кинжал из ножен, но в мою спину тут же уперлось острие сразу трех мечей.
— Не стоит, — покачал головой король, — Я сохранил тебе жизнь, но мои стражники убьют тебя, если только твоя рука сделает хоть малейшее движение.
— Убрать оружие! — рявкнул я гвардейцам. — Это приказ вашего командующего! Вы слышите⁈
Король расхохотался, его демонический смех пробирал до костей. Он так изменился, что я еле узнавал в нем того рассудительно и справедливого правителя, которым знал его…
— Бесполезно им приказывать, Ловчий! Они верны мне, и даже под страхом смерти не отступятся!
— Чего ты хочешь? — прошипел я.
— Я хочу, чтобы ты стал моим союзником!
— Зачем? Ты и так можешь завоевать материк без моей помощи?..
— Есть в тебе что-то, чего я не могу понять. Твоя способность убивать ведьм и колдунов уникальна, ты не восприимчив ко многим заклинаниям разрушающей магии, ты…
— Что ты сказал? Кого я умею убивать?
— Ведьм… — король непонимающе уставился на меня.
— А еще? Кого еще ты назвал?..
— Колдунов…
— Но вот незадача, — процедил я, — Я никому не говорил, что убил колдуна, об этом знали только мои друзья и принц Мирольд. Но ты с ними сегодня еще не встречался, откуда ты знаешь про это⁈
— Земля полнится слухами, смерть такого могущественного колдуна как Фирон не может остаться незамеченной.
— Врешь, сука! Ты не король Дионис!.. Ты… Фирон!
На неестественно сером лице короля змеилась адская улыбка:
— От тебя ничего не скроешь, Ловчий… Как ты догадался? Я знал, что ты особенный…
— Как такое может быть⁈ — меня затрясло от гнева. — Я же лично отрубил тебе голову! Я тебя убил, тварь!!!
— Ты убил тело, и мне пришлось занять новое. Король Дионис оказался подходящей кандидатурой. Теперь, чтобы стать правителем, мне не нужны мервины и метаморфы, я и есть правитель! Я уничтожил никчемных монархов, осталось всего лишь забрать их королевства…
— Что ты сделал с королем Дионисом?
— Его больше нет… Теперь это мое тело…
— Ты убил его?
— Что есть смерть? Его душа мертва, а тело нет. Если это смерть, то да — он мертв…
— Сука! — я стиснул рукоять кинжала так, что захрустели пальцы, как же хочется метнуть клинок в колдуна.
Но рука не поднимается, передо мной стоит король Дионис. Я не свыкся с мыслю, что это больше не он. Фирон погубил всех правителей, неужели это конец⁈ Все, за что я боролся, рассыпалось в один миг!..
— Выбери правильную сторону, — щурился на меня колдун. — Ты пройдешь со мной этот путь, а если нет, то умрешь…
Скажу ему то, что хочет слышать, а потом усыплю его бдительность и прирежу…
— Я согласен служить тебе, — выдавил я. — Ты прав… Только один правитель
