Рядом с Далидой сидел высокий худощавый юноша в ярком американском зелено-коричневом маскировочном комбинезоне. Панкиец — так называли молодого человека. Свою военную карьеру он начал двадцатилетним пацаном, отправившись воевать в Абхазию против ненавистных грузин. Всю жизнь он проводил на войне, и пока ему везло. На юноше было навешано оружия не меньше, чем на гиганте Борце, даже лоб перетягивала зеленая повязка смертника-шахида.
Из головы Далиды не шел последний разговор с Саламбеком Дайшановым. Сперва она не восприняла его всерьез, но с каждым днем мысль, закинутая Полеводом, как червь-древоточец, разъедала ее мозг. Теперь она нет-нет да и ловила себя на размышлениях, как можно устроиться вдали от войны, на тихой крокодиловой ферме под щебет тропических птиц и благоухание орхидей. От этих мыслей становилось тепло и уютно. Улыбаясь, Далида мурлыкала под нос незатейливую мелодию, услышанную в детстве от матери, позволяя «древоточцу» сверлить мозг крамольными мыслями. Воспоминания о сырой и промозглой зиме с глубоким снегом и пронизывающим ветром только подхлестывали ее.
Поглощенная своими думами, Далида не заметила, как джип свернул с дороги и заковылял по узкой горной тропе. Вскоре вездеход выехал на небольшую площадку, на которой располагался одноэтажный дом, сложенный из плоских осколков горной породы, в два узких окна, с грубо сколоченной дверью и плоской крышей, покрытой рубероидом, приколоченным к доскам длинными жердями.
— Здесь мы остановимся на ночлег, — выключив зажигание, произнес Дидро. — Ехать в темноте себе дороже. Если не свалимся в пропасть, то наверняка попадем под обстрел федералов. У них сейчас проходят обкатку несколько ночных ударных вертолетов и постоянно барражируют штурмовики с приборами ночного видения. Здесь, в горах, уничтожают все, что шевелится.
Дом, в котором им предстояло провести ночь, представлял собой прямоугольную коробку, разделенную на две части. В большей части размещался очаг, выложенный из грубых камней, с металлической перекладиной внутри для подвешивания котелков.
Рядом стоял стол, две скамьи, широкий топчан и узкая кушетка. Далида, облаченная в спортивный костюм «Рибок» и высокие кроссовки, поверх одежды набросила камуфлированную плащ-накидку из прорезиненной ткани, чтобы цветные вставки на костюме не отсвечивали.
Войдя в помещение, женщина сбросила с головы капюшон и тряхнула головой, как цирковая лошадь, распрямляя волосы.
В этой сторожке ей доводилось бывать еще в те времена, когда была обычным снайпером, одной из сотни.
Достав из пачки сигарету, Далида с наслаждением закурила, после чего прошла за деревянную перегородку, где стояли еще два топчана. Тут все было по-прежнему, как и несколько лет назад.
— Я буду спать здесь, — заявила женщина, бросая на топчан плащ-накидку.
— А кто с тобой? — демонстрируя желтые лошадиные зубы, оскалился Борец.
— Никто, — отрезала Далида. Завтра ей предстояло встретиться с Саламбеком, и она не хотела, чтобы ее сопровождающие чесали языки по этому поводу.
— Но там два топчана, — продолжал настаивать Борец.
— Все равно ночью вам придется охранять мой сон. Так что довольствуйтесь тем, что остается, — укладываясь на топчан, отрезала женщина.
— Оставь ее, — на плечо верзилы легла ладонь Дидро, он развел руками, давая понять, что сегодня им ничего не светит. Мужчины перешли на шепот, обсуждая свои проблемы, то и дело бряцая оружием.
Докурив сигарету, Далида затушила окурок о каменную стену и прикрыла глаза, под монотонный шепот боевиков ее сознание постепенно погружалось в мягкое покрывало сна.
Во сне она слышала далекий раскатистый грохот, похожий на артиллерийскую канонаду.
«Наверное, будет гроза», — автоматически отметила женщина и, повернувшись на бок, снова провалилась в забытье.
Проснулась она, когда солнце поднялось из-за горизонта. Сладко зевнув, Далида широко потянулась, жизнь в экстремальных условиях приучила ее довольствоваться минимумом комфорта. Сон на жестком топчане был не хуже, чем на шикарном диване.
Женщина уже хотела подняться с дощатой постели, как внезапно снаружи донеслась короткая автоматная очередь, затем раздался сдавленный крик, похоже, закричал водитель Дидро. Тут же застучали в ответ автоматы Борца и Панкийца, но сразу один из автоматов смолк, захлебнувшись очередью.
Что произошло, думать было некогда, но скорее всего на их точку наткнулась рейдовая группа спецназа федеральных войск. Сопротивляться не имело смысла. В таких кратковременных схватках призраки пленных не брали, уничтожив боевиков, они растворялись в лесной чаще.
Оставался один выход…
Неожиданно Далида вспомнила о сумке Борца, в которой тот держал разную мелочовку. Сумка висела на гвозде за перегородкой.
Несколько коротких очередей сопровождались бранными криками молодого боевика. Для воплощения задуманного у женщины оставались считаные минуты. Пригибаясь, она пробралась в соседнюю комнату и выхватила из сумки хромированные наручники с небольшим плоским ключом в замке.
Выхватив ключ, она бросила его обратно в сумку, заложила руки за спину и защелкнула наручники на запястьях, поспешив вернуться за перегородку.
Лежа на топчане, женщина слышала, как перестал стрелять автомат Панкийца и молодой боевик издал душераздирающий крик, оборвавшийся на высокой ноте, будто кричавшему забили в глотку кол.
Через несколько секунд Далида услышала, как скрипнула входная дверь. Внезапно ее пронзила ужасная мысль: а что, если спецназовцы, прежде чем войти, бросят в помещение гранату, как обычно и поступали штурмовые группы?
В стремлении опередить действия гранатометчика женщина изо всех сил закричала:
— Помогите!
С высоты полета дельтаплана открывалась панорама лесного массива, где-то среди зеленых шапок деревьев виднелись клочья утреннего тумана, напоминающего вату.
Из-за горизонта медленно выплывала малиновая макушка светила, начинался новый день.
Поднявшись в небо, Вадим Ясинский ощутил небывалое облегчение, только теперь до его сознания дошла мысль: «Спасен, теперь точно спасен».
За спиной снайпера мерно рокотал двигатель дельтаплана, толкающего вперед треугольник матерчатого планера. Поправив на коленях автомат, Ясинский откинулся на узкую спинку сиденья, наблюдая со спины за действиями впереди сидящего Ангела, пилотирующего летательный аппарат. Неожиданно Виктор начал ругаться:
— Твою… черт… Зараза!
Мотодельтаплан слегка завалился на крыло, скользя по воздушному потоку в сторону.
Вадим глядел в том направлении, куда непрерывно смотрел Ангел. С земли, откуда-то из-за густой кроны деревьев, в небе рвались тонкие розовые пунктиры трассирующих пуль.
— Ах ты, сука… — невнятно пробормотал Ясинский, вскидывая к плечу приклад автомата. Левая рука обхватила обрезок трубы подствольного гранатомета, указательный палец правой нащупал дугообразную пластину спускового крючка.
«Хуп-п», — громко ухнул гранатомет, выбрасывая блестящий цилиндр реактивной гранаты. Возле верхушек деревьев вспыхнула желтая вспышка взрыва. Не остановившись на достигнутом, снайпер в несколько длинных очередей разрядил магазин своего автомата в направлении невидимого противника. Попал или нет, было неизвестно, но с земли по ним больше не стреляли.
Не поворачивая головы, Ангел показал снайперу кулак левой руки с задранным вверх большим пальцем, потом помахал рукой.
Вадим посмотрел в том направлении, куда указывал пилот. На серо-зеленом полотнище планерной ткани зияло несколько рваных пулевых отверстий, два из которых были прямо над головой стрелка. В этот раз их не зацепило просто чудом.
Ровный рокот двигателя неожиданно сменился астматическим кашлем, а потом и вовсе смолк, и сразу же стал слышен свист ветра.
— Амба, бензобак перебит, — повернулся к Вадиму Ангелов. Дельтаплан с заглохшим мотором под тяжестью своего веса стал срываться в штопор. — Будем прыгать, — прокричал пилот, указывая на кольца вытяжного парашютного фала.
— Как прыгать? Тут же до земли рукой подать, — попытался остановить Виктора Ясинский.
Но тот только крикнул:
— Вот так, — и сиганул со своего сиденья вниз.
Раздумывать времени не было, и Вадим тоже прыгнул.
И тут же почувствовал, как воздушный поток хлестнул его по лицу ледяным холодом, забивая дыхание и слепя глаза. Ясинский, превозмогая боль, рванул кольцо. Легкий спортивный парашют, применяющийся для прыжков со сверхмалых высот, в мгновение ока раскрылся, прямоугольный изогнутый купол наполнился воздухом.
Снайпер ощутил приличной силы рывок и инстинктивно ухватился за стропы, тут же сообразив, что уронил автомат. В подобной ситуации оставалось либо ругать себя последними словами, либо оправдывать. Наблюдая, как вертящееся пропеллером оружие исчезает из виду, Вадим выбрал второй вариант.
