Три дня Ворон неотступно следил за Баскаковым, в то время как Иван, находившийся «на больничном», по пятам следовал за Вероникой, которая и после смерти своего любовника продолжала работать секретаршей, теперь уже у Артема Ринге. За все это время Степан и Вероника ни разу не встретились, да и само поведение и круг общения этих двух людей ставили под сомнение версию о возможном сговоре. Слишком разными они были – веселая, сексапильная, всегда жаждущая восхищения, денег и шумных, богатых компаний Вероника и скрытный, ни с кем не общающийся, вечно хмурый охранник, все свободное время проводивший либо дома, в своей однокомнатной квартире, либо в казино. То, что охранник с зарплатой чуть более четырехсот долларов в месяц дважды за три дня по нескольку часов подряд проводил в казино, не могло не заставить Ворона попристальнее присмотреться к этому человеку. На следующий день он зашел в стеклянные двери игорного дома «Три карты» следом за Степаном и сел с ним за один стол для игры в «блэк-джек». Проиграв двести долларов и в течение сорока пяти минут наблюдая за дрожавшим от азарта, но тщательно скрывавшим свое волнение охранником, сыщик уже не сомневался, что перед ним человек, помешанный на игре. Чтобы окончательно в этом убедиться, Ворон поднял ставки до тысячи долларов, с удовлетворением наблюдая, как сбрасывают карты все сидящие за столом игроки. Все, кроме Степана. Только в его глазах сыщик заметил внезапно вспыхнувший всепоглощающий огонь азарта. Вот она, настоящая игра! Охранник увеличил ставки еще на двести долларов, Ворон поддержал, после чего выяснилось, что у каждого из них «очко»…
Ворон уже не сомневался в том, что именно Степан являлся наводчиком грабителей на сейф своего шефа. А значит, охранник стал соучастником не только ограбления, но и убийства. Оставалась сущая ерунда – услышать признание из уст самого Степана.
В тот вечер Баскаков провел в казино около четырех часов, переходя от одного стола к другому, выигрывая и проигрывая и совершенно не замечая того, что за ним неотступно наблюдает не очень примечательный на вид мужчина в черном смокинге, с блестящей от пота лысиной и пышными, чуть тронутыми сединой черными усами. Ворон еще раз убедился, что Степан в этом заведении завсегдатай. Он то и дело здоровался с весьма респектабельными на вид посетителями, перекидывался с ними парой слов, после чего снова усаживался за неизменный «блэк-джек» и с головой нырял в игру, в то, что для законченного игромана составляет смысл жизни. В девяноста девяти случаях из ста такие люди быстро проигрывают все, что имеют, затем залезают в долги все глубже и глубже, после чего их либо находят с простреленной головой, либо они идут на преступление, чтобы хоть как-то рассчитаться с долгами и иметь возможность играть дальше. Судя по количеству проводимых в игорном доме часов и проигранных денег, Степан Баскаков пока держался на плаву. Не оттого ли, что ему кое-что перепало из исчезнувших из сейфа четырехсот тысяч долларов?
Когда Ворон заметил, что охранник, пожимая руку кому-то из работников казино, собирается уходить, он покинул игорный зал раньше его. Выйдя на улицу и зажав во рту незажженную сигарету, он стал дожидаться появления Баскакова. Когда силуэт охранника появился за стеклом широких автоматических дверей, сыщик двинулся вперед.
– Извини, приятель, зажигалочки не найдется? Похоже, я забыл свою на столе… Не часто выпадает случай сыграть в крупную игру с профессионалом, – непринужденно улыбнулся Ворон, помахивая зажатой между пальцев сигаретой.
– Да, конечно, – улыбнулся в ответ охранник. – Это с вами мы, по-моему, разыграли двадцать одно, а? Не каждый день так получается, правда?
– Знаете, я не слишком часто хожу в подобные заведения, – пожал плечами сыщик. – Так что на моей памяти такой случай первый. А у вас? – прикурив от протянутой зажигалки, поинтересовался он.
– Всякое бывало, – небрежно махнул рукой в сторону дверей Баскаков. – Как завершился сегодняшний поход? С плюсом? – самодовольно спросил игрок, явно удовлетворенный своим личным конечным результатом.
– Да какое там! – с грустью улыбнулся сыщик. – Минус тысяча! Не повезло.
– Ничего, в следующий раз обязательно повезет, – успокоил его Степан и, кивнув новому знакомому, направился вниз по ступенькам к автостоянке.
– Эй, приятель! – вдруг окликнул его ринувшийся следом Ворон. Баскаков остановился и немного удивленно посмотрел на обеспокоенного мужчину. – Слушай, ты на машине?
– На машине, – кивнул Баскаков, поднимая воротник плаща и передергивая плечами от пронизывающего ночного холода.
– Слушай, тут такое дело… – словно извиняясь, сыщик опустил глаза. – В общем, я проигрался до последнего бакса, а уже второй час. Ты в каком направлении едешь?
– В Озерки, – не таясь, сообщил игрок. Новый знакомый не вызывал у Баскакова настороженности. Выглядел он более чем респектабельно, был слегка навеселе – это объясняло, почему он не на машине, а что касается пустого кошелька, то здесь Степан тем более не заподозрил подвоха. Ему самому не раз приходилось возвращаться домой пешком через полгорода, проигравшись до копейки.
– А мне на Ладожскую улицу! – обрадованно воскликнул Ворон. – Это же совсем рядом! Слушай, подбросишь?!
– Конечно, какие проблемы, – согласился Степан. – Только у меня не «Мерседес», сразу предупреждаю.
Охранник был твердо уверен, что стоявший перед ним человек привык передвигаться по городу исключительно на шикарных автомобилях.
– Да по мне хоть на тракторе, лишь бы не пешком! – обрадовался Ворон. – Спасибо тебе. Кстати, меня зовут Арнольд, – представился сыщик, подходя к припаркованному в десяти метрах от казино «Опелю».
– А я Степан, – улыбнулся охранник и пожал протянутую ему благодарным попутчиком жилистую руку.
Мужчины сели в старенькую, но вполне еще справную иномарку и рванули по пустынному ночному городу в сторону Озерков. Непринужденный разговор завязался как бы сам собой.
– Ты чем по жизни занимаешься? – словно между прочим поинтересовался Ворон.
– А ты? – тут же «перевел стрелки» Степан. – Бизнес мутишь?
– Нет, это уже в прошлом, – лениво отмахнулся сыщик, попыхивая сигареткой. – Теперь мне это больше не нужно. За меня работают другие, а я лишь получаю свои дивиденды.
– Круто! Вот бы мне так! – с завистью произнес Баскаков и добавил: – Я начальник охраны в одной крупной фирме… У меня в подчинении пятьдесят человек. У каждого – ствол и закрепленный объект. Вот и прикинь, как приходится крутиться…
– Ничего, поднимешься, – дружелюбно предсказал сыщик. – Вот сорвешь банк в «Трех картах» и обязательно поднимешься! Так же, как я в Лас-Вегасе…
Ворону показалось, что сидевший за рулем игроман сейчас подпрыгнет от изумления, пробив головой крышу своего «Опеля». Глаза Степана округлились, вспыхнули, а пальцы сжали рулевое колесо так сильно, что заскрипела пластмасса. Баскаков чуть ли не с благоговением посмотрел на Ворона, сглотнул подступивший к горлу комок и тихо спросил:
– Ты выиграл в Лас-Вегасе? И много?..
– Хочешь верь, хочешь нет, – Ворон был доволен, что его хитрый ход попал точно в десятку, – но ровно год назад, день в день, я за один вечер снял почти миллион долларов.
– Как?! – воскликнул обезумевший от возбуждения и зависти Степан.
– Очень просто. Моим партнером по «блэк-джеку» оказался один греческий миллиардер, Андреас Пападакис. Слыхал, поди, о таком? Ему принадлежат почти все греческие порты.
– Что-то припоминаю, – непослушными губами пробормотал игрок. – И что?..
– Я ободрал его как липку, – спокойно сообщил Ворон и рассмеялся. – Вот шоу-то было! Все казино собралось, когда он, злой как черт, решил одним махом отыграть все и еще немного сверху. Он уже проигрывал мне четыреста восемьдесят тысяч и предложил удвоить ставку. У богатых свои причуды.
– А ты?! – с благоговейным испугом спросил Баскаков, уже почти не обращавший внимания на дорогу.
– А я набрал двадцать очков… – Ворон пожал плечами. – У него, по-моему, было девятнадцать. Он взял еще одну карту, а потом, увидев перебор, схватился за сердце. Слава богу, откачали, а то не видать бы мне своих денежек, как пить дать!.. Вскоре я вернулся в Питер, и тут как раз подвернулось предложение вложить деньги в завод по производству прохладительных напитков. В общем, закрыл я свою контору по торговле недвижимостью, купил пай в его деле и с тех пор даже пальцем не шевелю, только радуюсь жизни! Вот такая история. Я тогда раз и навсегда зарекся ходить в казино, покупать лотерейные билеты и искушать фортуну. Держался я в аккурат до сегодняшнего вечера, – Ворон опять рассмеялся и, выкинув окурок, потянулся за следующей сигаретой. – Страсть оказалась сильнее меня.
– Как мне это знакомо, – уныло сказал охранник. – Когда-то и у меня было достаточно денег, чтобы купить если не заводик, то организовать собственное казино! Во времена кооперативной лихорадки я заработал целое состояние на торговле подержанными иномарками. Но однажды, будь проклят тот час, знакомый пригласил меня на одну закрытую вечеринку, где собирались любители игры в «очко», и в первый же день я выиграл десять тысяч рублей. По тем временам деньги огромные, ты помнишь.
