Привычными движениями принялись рассортировывать рыбу, отделяли крупную от мелкой, дорогую от дешевой. Раскладывали в специально предназначенные для этого мешки. Руки хорошо знали эту работу, дело шло ловко и споро. Оставалось совсем чуть-чуть, и можно ехать. Михаил с Павлом к Ашоту, а Николай отгонит лодку.
Хрустнула ветка, и все трое невольно вздрогнули, обратив взгляды в сторону реденького лесочка. Оттуда, из густой пелены тумана, показалась высокая фигура. Она медленно двигалась в их сторону. Павел, наслышавшийся местных легенд, замер, чувствуя сухость во рту. Застыл и Николай, но по другой причине: в призраков он не верил, а проверяющие органы чуял за версту. Павел увидел, как рука Николая потянулась к карману…
— Здорово, рыбаки! — послышался глуховатый голос.
Михаил всмотрелся, выдохнул облегченно:
— Фу-у-ух, Андреич, это ты! Чего шастаешь по ночам, пугаешь только!
На берег вышел местный участковый, Василий Андреевич Круглов — высокий, жилистый человек с редеющими каштановыми волосами и рыжеватыми усиками. Участковым Круглов, кажется, служил здесь вечно — даже старожилы Бережного никогда не упоминали никого другого, кто раньше работал бы на этом посту. А ведь лет Круглову было не так и много — примерно между сорока и пятьюдесятью.
— Чего это тебе не спится, Андреич? — продолжал Михаил радостно, успокоенный, что это не призрак и не кто-то из рыбоохраны.
С Кругловым у них давно сложилось взаимовыгодное сотрудничество: солидную долю прибыли они ежемесячно отстегивали участковому. Он отлично знал, чем они промышляют, но предпочитал делать вид, что не в курсе. Простоватый человек с незатейливым умом, он всегда вел себя как типичный житель глубинки. Но при этом наблюдательный человек бы распознал, что Круглов очень даже себе на уме: он всегда тщательно присматривался, все замечал, только не говорил напрямую, а умел приберегать свои знания и наблюдения на потом, дожидаясь удобного случая, чтобы ими воспользоваться. Сейчас он смотрел на троих мужчин, чуть прищурившись, долгим взглядом, и под этим взглядом все трое вдруг почувствовали себя неуютно.
— Чего не спишь-то? — глуповато повторил Михаил.
— Служба такая, — коротко ответил Круглов.
Он шагнул к лодке, достал фонарик, посветил. Потом нагнулся. Луч высветил огромное количество рыбы, большая часть которой была уложена в мешки из грубой, прочной серой ткани.
— Богатый улов, — заметил участковый, выпрямляясь.
— Ну да, — заискивающе улыбнувшись, подмигнул Михаил. — Поделимся, Андреич!
— Ты, Миша, видно, перепутал что-то, — усмехнулся Круглов. — Я вообще-то при исполнении.
— Да ты чего, Андреич? — заморгал Михаил. — Выпил, что ли, для сугрева?
Николай нахмурился. Сложившаяся ситуация ему совсем не нравилась, и он сделал шаг навстречу Круглову, выходя вперед.
— Какие проблемы, Андреич? — спросил он.
Круглов не торопясь достал новую пачку, выбил из нее сигарету, закурил и, выпуская дым в сторону, сказал скучным голосом:
— Протокол будем оформлять.
— Какой протокол? — оторопело спросил Михаил.
У Павла учащенно забилось сердце, ослабели колени, но он не подал вида, что явственно ощутил реальную угрозу.
— Протокол изъятия будем оформлять, — уже строго сказал участковый. — Изъятия контрафактной продукции. Незаконный вылов рыбы, вот так-то. А за это статья полагается. Так что дальше дело будем открывать. Уголовное.
Мрачный Николай вышел вперед, широкой спиной загородил подельников и, глядя в прищуренные глаза Круглова, спросил с плохо скрываемой злобой в голосе:
— Дело, говоришь? Уголовное? А на себя самого как? Тоже открывать будешь?
— Что-то ты не то говоришь, Коля, — произнес Круглов. — Наверное, на почве стресса заговариваться начал от расстройства, не иначе.
— Кто из нас заговаривается, это мы сейчас разберемся! — продолжал Николай, глядя на участкового без испуга, лишь прожигая его злобным взглядом. — Тебе что, мало стало? Жадность обуяла? Больше захотел? Так ты так и скажи! Чего понты наворачиваешь? «Слу-ужба, де-ело!» — передразнил он участкового.
— Андреич, ты если больше бабок хочешь, то все вопросы к Ашоту, — ощутив поддержку Николая, вернулся к своему обычному состоянию Михаил. — Он этими делами рулит, с ним и договаривайся.
— Я никакого Ашота не знаю и знать не хочу! — отрезал Круглов. — Я Ашота на месте не ловил. А вас взял с поличным, так что и отвечать вам. И ответите по полной! А если будете еще и клеветать на правоохранительные органы, я добьюсь, чтобы вам дополнительный срок впаяли!
Павел невольно отступил назад, поняв вдруг, что участковый не шутит. Николай же, напротив, напрягся и шагнул вперед, наливаясь яростью. Резким движением выхватив из-за спины ружье — отличный новенький карабин, коим был снабжен Ашотом, — он вскинул его и направил прямо на Круглова. Павел, побледнев, ухватил Николая за плечо, но тот резко, с силой скинул его руку.
— Места здесь уж больно запутанные, — негромко, но отчетливо проговорил он. — Сам теряюсь, хоть не первый год рыбачу. Тут лошадь с упряжкой пропадет — вовек не найдешь. А человек — вообще мелкая сошка…
— Коля, Коля, хорош, успокойся! — торопливо заговорил из-за спины Николая Павел, пытаясь образумить приятеля и не усугублять ситуацию.
— Не трожь! — сквозь зубы процедил Рыжов так, что Павел отшатнулся.
Заглянул в глаза Николаю — они налились кровью и сверкали очень нехорошим блеском. Видимо, участковый тоже почувствовал настроение Рыжова, потому что отклонился влево и крикнул:
— Сюда!
Из-за кустов быстро появились двое мужчин. Никто из троицы рыболовов их никогда не видел раньше. Мужчины были в форме, но из-за темноты было не разобрать, какого именно ведомства. У каждого в руках было ружье. Они быстро подошли к лодке. Николай, постояв немного, медленно опустил ствол.
— Браконьеров поймали, Василий Андреевич? — спросил один из них.
— Да вот, с поличным взял, — проговорил Круглов, с усмешкой глядя на Николая.
Тот, тяжело дыша, сжимал кулаки. На правой, той, что сжимала ружье, побелели костяшки.
— Ну что, забираем? — небрежно спросил один из мужчин.
— Подождите, — вмешался Михаил. — А вы, собственно, кто будете?
— Мы-то, собственно, из областного комитета рыбоохраны, — улыбнулся один из мужчин, доставая хрустящее удостоверение. — Так что давайте, ребята, без глупостей. Не стоит делать ситуацию еще серьезнее, чем она сложилась.
— Постойте, — Михаил улыбнулся, блеснул зелеными глазами, явно пытаясь решить вопрос миром. — Мужики, мы все понимаем и не спорим. Виноваты — да, признаем. И честно клянемся, что больше никогда незаконно ловить рыбу не будем. Ну зачем нам ехать куда-то? Давайте договоримся на месте, штраф оплатим как положено и квитанции не потребуем. И рыбу можете себе забирать, не пропадать же добру! А тут, между прочим, тысяч на двадцать будет только в сыром виде, без переработки. Про икру я вообще помалкиваю… Ну, дело же предлагаем! Обещаем: здесь вы нас больше не увидите! К чему вам лишние хлопоты-то?
Мужчины переглянулись и засмеялись.
— Ничего, — сказал один из них. — Мы уж похлопочем.
— В машину давайте! — холодно произнес второй, кивая в сторону.
За кустами послышалось фырчание автомобильного двигателя. Стало ясно, что их там дожидается служебная машина инспекторов. Деваться было некуда, спорить бесполезно. Их всерьез решили повязать. Видимо, у рыбнадзора и участкового был какой-то свой интерес, не касающийся денег, раз они наотрез отказались от вознаграждения.
Все трое — и Николай, и Михаил, и Павел — были в замешательстве. Подобная ситуация сложилась впервые и была совершенно нехарактерной для них. Они отлично знали, что и участковый, и вся местная полиция, и рыбоохрана прекрасно осведомлены о том, что браконьерская добыча рыбы в этих краях ведется, и весьма активно. Только бороться с этим всерьез никто не собирался, поскольку всем было выгодно. И участковый, и его начальство, и комитет — все кормились за счет рыбы, добываемой местной троицей, находившейся под патронажем Ашота. Во всей этой круговой поруке действовал негласный уговор: браконьеров не трогать. Они честно платили свою долю. Точнее, платил Ашот, а уж как он там договаривался с властями, ни Михаила, ни Николая, ни Павла не касалось. Они выполняли свою работу, добывали рыбу и переправляли ее Ашоту. Дальнейшее — документы, сбыт, договоры с чиновниками — не имело к ним отношения. В этой цепочке каждый занимался своим делом. Дело участкового Круглова заключалось в том, чтобы закрывать глаза на грехи браконьеров. И дело свое Круглов знал и выполнял на отлично. Ровно до сегодняшнего момента, который никому из троих попавшихся браконьеров был непонятен. То ли участковый решил таким образом выслужиться перед каким-то высоким начальством, то ли поменять штат на своих людей — неизвестно. Ясно одно: ехать с комитетчиками придется.
