Глаза Громова сузились.
Мальчишки, увлеченные беседой, находились уже совсем близко от бензовоза. Старшему было лет десять, его спутнику и того меньше.
– Артамонова, сучка, тридцатник мне торчит с июля, – бубнил он. – Я ей: «Отдавать когда думаешь?» А она: «Потом, потом». И лыбится.
– Нет башлей – пусть натурой расплачивается, – авторитетно заявил тот, что постарше. – Ты ее на остров замани, там мы ее живо на хор поставим.
– Мне-то какая с того маза? – Маленький пренебрежительно сплюнул. – Мне деньги нужны.
– Если Артамонову подгонишь, мы тебе с пацанами по червонцу скинемся, в накладе не будешь... Погодь! – Старший пацаненок остановился возле бензовоза и требовательно уставился на Громова. – Дай закурить!
Он молча покачал головой, меряя взглядом подростка с абсолютно недетским выражением лица. Вызывающая поза, уверенная посадка остриженной почти наголо головы. Уменьшенная копия молодого бандита, рыскающего в поисках наживы.
– Не понял, – повысил голос пацаненок. – Нету или жаба давит?
Стремительно наклонившись, Громов поймал его за дернувшееся предплечье и, легко оторвав от земли, приблизил к себе.
– А тебе не все равно? – спросил он.
– Больно, гад! – взвизгнул пацаненок, отчаянно извиваясь всем своим жилистым телом.
Второй застыл с открытым ртом. На его глазах рушился авторитет отчаянного дружка, который, как выяснилось, рановато возомнил себя взрослым.
– Больно, говорят тебе! Отпусти!
Громов разжал пальцы и, дождавшись, когда пацаненок лягушонком приземлится возле бензовоза, предупредил:
– В следующий раз схвачу тебя за ухо. Вот тогда будет действительно больно, по-настоящему.
Удалившись на несколько шагов, пацаненок обернулся с лютой ненавистью во взгляде, но ничего не сказал. Открыть рот он отважился, когда оказался с приятелем на приличном расстоянии:
– Тебе хана, мужик! Пиши завещание!
– Мы тебя достанем! – подхватил голос с писклявинкой. Громов выпрямился и, глядя вслед перешедшим на рысь мстителям, подумал: «Через десять лет они станут совсем взрослыми. Не хотел бы я дожить до старости в такой компании. Нынешние бандиты покажутся в сравнении с этим поколением жалкой шпаной. Теперешние политики – безобидными врунишками».
– Знаешь, Рокки, – пробормотал Громов, – если ты – лучший друг человека, то на свой собачий рай можешь не рассчитывать. Такой грех тебе ни за что не спишется.
На поднявшего голову пса он при этом не смотрел. Его светлые глаза были устремлены туда, где в жарком мареве возникла вереница разноцветных автомобилей, беззвучно ползущих в сторону поселка. Струящийся над раскаленным шоссе воздух был зыбок, и призрачные очертания машин постоянно менялись, но это был не мираж.
Автомобили постепенно увеличивались в размерах – первый, второй... четвертый... шестой... А распрямившаяся на бензовозе мужская фигура в линялых джинсах и развевающейся рубахе была одна-одинешенька.
Cъемочная группа была допущена в хвост кавалькальды в самый последний момент, когда Руслан и Людмила, представлявшие собой творческий коллектив программы «Панорама», уже подумывали о том, что вместо передачи в прямом эфире их ждет грандиозный разнос в кабинете редактора.
Учитывая важность события, им был выделен не разболтанный «РАФ», а новехонький автобус с красочной эмблемой региональной телекомпании «Регион». Руслан и Людмила, привыкшие путаться в проводах и спотыкаться о сваленные как попало в «рафике» кофры и штативы, чувствовали себя просто отлично. Но лишь до тех пор, пока не сунулись в приемную Руднева, пригласившего их побывать вместе с ним на месте возведения чудо-поселка.
В кабинете губернатора не оказалось, и секретарша не могла сказать о его местонахождении и распорядке дня ничего определенного. Она казалась очень растерянной, когда поминутно брала телефонную трубку, чтобы произнести в нее одни и те же слова:
– Нет, Александр Сергеевич еще не появился... Нет... Не знаю... Попробуйте перезвонить позже...
– Карауль здесь, а я буду поджидать его на стоянке, – решительно распорядилась Людмила.
Она с недавних пор являлась законной супругой Руслана, была на три года старше и числилась в телекомпании не только ведущей информационной программы «Панорама», но и ее режиссером. Стоило ли препираться с ней Руслану, который был всего-навсего оператором с минимумом жизненного и профессионального опыта?
Он остался в приемной и проторчал там около двух часов, пока счастливый случай не вывел его на след Руднева.
– Александра Сергеевича сейчас нет, – заученно сказала секретарша очередному посетителю, вошедшему в приемную.
– Да мы виделись пять минут назад, – отмахнулся тот. – Офис в здании театра знаете? Александр Сергеевич поручил мне забрать у вас всю документацию, касающуюся землеотвода под новое строительство... Вот записка...
Не дослушав, Руслан пулей выскочил из приемной и помчался вниз, перепрыгивая через три ступеньки. Заранее отснятая передача началась в десять утра, но до 12.00 еще можно было успеть выйти в прямой эфир с заявленным репортажем.
Оставив мужа дежурить в приемной, Людмила тоже времени даром не теряла. Техническую поддержку ее передаче обеспечивал некто Кокушкин, матерый мужик с развитой мускулатурой и почти незаметными залысинами на висках. В его обязанности входило водить автобус и управляться со всей аппаратурой, которой тот был напичкан. Но Кокушкин, как выяснилось, разбирался не только в технике, но и в женщинах. Он так оперативно снял с Людмилы трусики и уложил ее на плед, расстеленный в фургоне, что она даже опомниться не успела, а когда опомнилась, менять что-либо было уже поздно... и глупо.
Живот Кокушкина отклеился от Людмилиного за полторы минуты до того, как боковая дверца отъехала в сторону, впуская в затемненный фургон солнечный свет и взъерошенную голову Руслана.
– Скорее поехали к театру! – заорал он. – Руднев там!
– Жми, Кокушкин! – распорядилась Людмила, голос у которой был прерывистым, как будто бегала по жаре она, а не Руслан. – Попробуем перехватить его там, – деловито говорила она, демонстрируя завидное хладнокровие и быстроту реакции.
Но и Кокушкин был малый не промах. Незаметно управившись с «молнией» своих бежевых штанов, он наткнулся взглядом на трусики Людмилы, валявшиеся на полу, схватил их и принялся энергично протирать монтажный стол, который, честно говоря, и впрямь был грязноват.
– Давай я, – нетерпеливо предложил Руслан.
– Это моя работа, – с достоинством ответил Кокушкин, сплевывая на тряпку.
* * *
Направляясь к своему дымчатому «Мерседесу», Итальянец заметил подкативший автобус телекомпании и, конечно, вспомнил о своем приглашении. Именно поэтому он поманил к себе одного из бодигардов, намереваясь приказать ему послать телевизионщиков куда подальше. Но тут дверца распахнулась, и оттуда высунулась знакомая ведущая, одетая на этот раз не в дурацкие штаны, а в легкое платьице, плотно облепившее ее разгоряченное тело.
– Александр Сергеевич, – радостно заверещала она, сползая с сиденья на подножку. – А вот и мы!
– Гнать? – предположил телохранитель, механически выдвинув вперед нижнюю челюсть.
Итальянец не ответил, переваривая увиденное. Мимолетно оголившаяся ведущая заставила его изменить решение.
– Следуйте за нами, – крикнул он, улыбаясь одной из самых приветливых своих улыбок.
– Я только хотела спросить...
– Разговоры потом, – строго прервал ведущую Итальянец, – а сейчас – все по машинам.
Лично он занял свое место последним, желая удостовериться, что зрение не сыграло с ним злую шутку. Но как только под платьицем телеведущей, полезшей в автобус, снова мелькнуло то, что ожидал увидеть Итальянец, он удовлетворенно подумал: «Прогрессивная девушка, такую не грех поощрить немного. Кроме того, когда еще выпадет случай выступить перед своими земляками?»
Он улыбался, садясь в лимузин, и шутил с водителем на протяжении всего пути. Хорошее настроение покинуло его лишь через полчаса, когда головная машина, свернувшая с шоссе на грунтовку, затормозила впереди, вынуждая остановиться весь караван.
«Мерседес» Итальянца шел третьим. Высунувшись из окна, он увидел преграждающий ему путь бензовоз с открытым капотом и такими грязными скатами, словно он побывал в болоте. Развернутый поперек дороги джип уткнулся в его зад, как породистый кобель, брезгливо обнюхивающий чужака. На цистерне бензовоза невозмутимо восседал простоватого вида мужик в расхристанной синей рубахе. Он смотрел на собравшихся с вежливым любопытством, не проявляя желания освободить проезд целому скопищу разномастных иномарок.
