И действительно, убедившись, что магией они не сломят сопротивление Хогвартса, Уничтожители бросились в атаку — и тут же напоролись на воздушный щит Дамблдора. Но это была не простая преграда: между двумя его слоями был вакуум, и тех, кто сумел прорваться внутрь, мгновенно разорвало на отвратительные окровавленные ошмётки из-за разницы давлений. Колдунам Уничтожителей вновь пришлось пустить в ход своё умение. Не выдержав мощного напора чужеродной магии, щит треснул и моментально наполнился воздухом — но, хоть он больше и не мог помочь, всё же свою задачу он выполнил: больше полутысячи врагов так и не дошли до Хогвартса. Однако Уничтожители даже не заметили потери: они всегда полагались на свою численность, и смерть сотен, даже тысяч, не имела для них большого значения; они могли себе позволить потерять и больше — и, стремясь к победе, в буквальном смысле шли по головам павших, топча их и обращая на них внимания не больше, чем на землю под ногами. И в бою твари бились до последнего издыхания, нечувствительные к боли и не рассуждающие, словно зомби. Маги были умнее, но всё равно казались марионетками, подчиняющимися одному главному разуму — королю, который никогда не принимал участие в битвах, но руководил всем войском — хотя скорее эту нерассуждающую толпу можно было назвать роем…
Стоящим на стенах показалось, что земля взбугрилась и, ожив, волной покатилась на стену замка — так велико было число Уничтожителей. Твари неслись вперёд, шипя и визжа, словно подстёгивая себя своим мерзким кличем; на их мордах застыло выражение ненависти и жажды убийства. Валькери наблюдала за ними, и когда они оказались на расстоянии выстрела, скомандовала:
— HASS!!!
Свист двух сотен стрел раздался в воздухе, и почти каждая из них нашла свою жертву среди Уничтожителей — но те словно бы даже не заметили потери, и продолжали, шипя, мчаться вперёд. Кентавры и люди-ящеры выпускали стрелу за стрелой, но лучников было слишком мало, и они не могли причинить ощутимого урона такой огромной массе врагов. Уничтожители уже были у крепостной стены, когда внезапно столкнулись с новым препятствием: лавой. Первые бежавшие успели остановиться почти у самого края, но тут же были сброшены вниз напирающими сзади тварями. Раздалась отвратительная вонь горящей плоти, и казалось, от истошного визга сжигаемых заживо монстров лопнут барабанные перепонки. Самые слабонервные из учеников отвернулись, с трудом сдерживая позывы к рвоте. Однако звук быстро прекратился — слишком высока была температура лавы, чтобы позволить тварям прожить больше пары секунд. Кое-кому удалось выбраться, но они были так обожжены, что было ясно: они не выживут.
Уничтожители отпрянули, но тут вперёд вышли их крылатые маги и снова начали своё монотонное гудение, не обращая внимания на летящие сверху стрелы, которые не попадали в цель, отражаясь от невидимого щита. Заметив это, лучники прекратили стрелять, не желая попусту тратить стрелы, которых и так было не очень много. Под воздействием заклятий лава начала медленно остывать; уже не жёлто-оранжевой, а тёмно-красной казалась она сверху защитникам Хогвартса.
— Блокировка, говоришь? — хищно ухмыльнулась Валькери и вытянула руку в сторону врагов. — Авада Кедавра Эксплозио!
Зелёный луч с шелестом помчался по направлению к магам, постепенно исчезая, и тем, видимо, показалось, что заклятье не смогло пробить их щиты, потому что один из Уничтожителей задрал голову вверх и обнажил клыки в отвратительной усмешке… Спустя секунду эту самую голову оторвало от туловища мощным взрывом и отшвырнуло на несколько десятков футов в гущу войска. Из почти сотни магов выжили от силы десятеро, да и те были серьёзно ранены. Досталось и стоящим рядом простым бойцам — проклятье девушки обладало большим радиусом поражения.
— Hasta la vista, baby! — злобно ощерившись, расхохоталась Валькери.
Сейчас уже не оставалось ни малейшего сомнения, что она тёмный маг: Пэнтекуин откровенно наслаждалась происходящим и даже не пыталась этого скрыть. Её глаза горели диким восторгом, жаждой крови, битвы, смерти; ноздри хищно раздувались, верхняя губа приподнялась, обнажая клыки в демонической усмешке, и во всём её облике чудилось что-то звериное, дьявольское. Теперь никто не усомнился бы, что она потомок великого Влада Дракулы — сына Сатаны, чьё имя уже многие века произносилось с трепетом, проклятого церковью, сажавшего на кол своих врагов, отчего и получил прозвище Цепеш — от румынского Tкapa — кол…
Но на смену мёртвым магам пришли новые — Уничтожителей было несчётное количество, и магов среди них — тысячи. Растянувшись цепью, так, чтобы заклинание не смогло поразить сразу всех, они продолжили своё гудение, и постепенно лава остыла, покрывшись коркой, сначала тонкой и непрочной, а под конец — достаточной, чтобы выдержать вес Уничтожителей-воинов.
Валькери, Алас’сары и люди-маги пытались помешать им; лучи проклятий, срываясь со стен, яркими вспышками прорезали воздух в поисках жертвы, но силы были слишком неравны. Однако почти тысяча крылатых Уничтожителей полегла на поле боя за эти полчаса. Среди же защитников Хогвартса не пострадал никто — но люди были уже истощены и всё сложнее для них становилось накладывать чары. И поняв это, существа Запретного леса мягко оттеснили их от парапета, заставив отойти назад.
— Лучше помогайте тем, кто будет ранен, — твёрдо сказал Лаэд в ответ на их слабые возражения.
Уничтожители полезли вверх по стене, цепляясь когтями за мельчайшие трещины в камнях, и жутко было видеть эту неумолимую волну убийц, неуклонно поднимающихся всё выше и выше. Лучники стреляли в них, пока не кончились стрелы, после чего вынули оружие и стали ждать, пока враги подползут ближе. В стороне от Алас’саров раздались взрывы — это Снейп начал применять зелье, и, судя по шипению и визгу Уничтожителей, довольно успешно.
Головы первых Уничтожителей показались над краем парапета — и тут же были снесены чёткими ударами клинков и когтей. Следующих за ними постигла та же участь, но долго так продолжаться не могло — и вскоре схватка кипела уже на самой стене. Когти и клыки Уничтожителей против длинных острых рогов серебристых единорогов, природной силы и ловкости вампиров и оборотней, копий кентавров и длинных кинжалов людей-ящеров, ядовитых хелицер акромантулов и тяжёлых копыт фестралов; магия стихий против магии Уничтожителей — всё смешалось в этой битве, где ставкой был целый мир. Страшны были мощные удары Лаэда, сминавшего черепа врагов, точно бумагу; сотни монстров поразил он за время битвы, и слепота не мешала ему — острый слух уже много лет заменял Лаэду глаза. Кентавры вставали на дыбы, круша кости Уничтожителей чёткими ударами тяжёлых копыт и одновременно поражая близлежащих врагов острыми копьями, которыми полулюди-полукони владели мастерски. Люди-ящеры из глубин болот Запретного Леса, гибкие и ловкие, мелькали среди Уничтожителей, быстрыми ударами кинжалов отправляя их туда, откуда они уже не смогут вернуться. Дети Арагога оплетали паутиной поднимающихся по стене тварей, и те срывались вниз, увлекая за собой тех, кто взбирался ниже, и, падая с огромной высоты, разбивались о застывшую поверхность лавы, ставшей твёрже камня…
Вокруг Алас’саров столпилось самое большое количество Уничтожителей, которые быстро поняли, кто самый опасный враг, и попытались устранить помеху. Однако помеха не собиралась устраняться — стихийных не так-то легко было достать. Воздушный щит, созданный Дамблдором, не подпускал врагов близко, но при этом пропускал магию — и тут уже Пиро’сару и Аква’сару пришлось проявить себя; месяцы тренировок не прошли даром, и у юношей было, чем достойно встретить неприятеля. Гарри щедро расточал направо и налево огромные огненные шары и длинные всполохи, извивающиеся, точно плети, оставляющие глубокие отвратительные раны на телах врагов — а тех, кто сумел избежать губительного пламени, настигало возмездие воды. Кровь — это тоже в некотором роде вода… и ей можно управлять… Вряд ли Уничтожители понимали, отчего они погибали, когда кровь внезапно останавливалась в их жилах, а сердце продолжало работать, бесполезно сокращаясь, не в состоянии протолкнуть больше ни капли густой ржаво-бурой жидкости. А некоторые, уже предвкушая треск рвущейся под ударами когтей плоти магов, внезапно падали, хрипя, и кровь начинала хлестать у них из пасти — и лилась до тех пор, пока последнее судорожное движение тела не свидетельствовало о том, что этот враг больше не опасен… Внимание Вольдеморта же было приковано к тому, что происходило внизу, под стеной — и порой из земли, взрывая почву, взметался мощный побег, протыкая зазевавшегося Уничтожителя, — и, пронзённый насквозь, тот мог лишь извиваться и беспомощно дёргать лапами, напоминая при этом жука на булавочке из коллекции какого-нибудь энтомолога.
