ноги, еще два бойца пошли на арену.
— Кейт! Сюда! — позвал я.
— Кейт? — она в смятении посмотрела на меня. — Я — принцесса-воин КАТ-АНА!
Она выхватила меч и бросилась на новоприбывших.
19
Схватка
— НЕТ! — закричал я, бросившись спасать Кейт.
Я не потеряю ее в ВС. Не после всего, через что мы прошли.
Но боец в черной кожаной куртке и очках возник предо мной.
— Пора нам сразиться! — прорычал он.
— Акула?
Он улыбнулся, зубы аватара были острыми.
— Для тебя БЛАЗЕР!
Сжав кулаки, он выпустил два пульсирующих лезвия из костяшек. Мод высокого уровня. Со скоростью пантеры он ударил по мне. Лазеры пронзили голую грудь, обжигая плоть.
Я отшатнулся, кровь лилась из ран. 35 %.
Он обрушился снова. Я отразил выпад, блазер пролетел в дюйме от моего лица. Я ответил ударом ногой, тычком в живот и кулаком в челюсть. Акула кряхтел от боли, два зуба вылетело.
Я воспользовался шансом и воззвал к мегаудару.
Ничего не произошло.
Я использовал его против Дестроида.
— Пора жечь! — прорычал Акула, атакуя вихрем лезвий и ног.
Я пригнулся, избежав маятника, отступая. Я оглянулся на Кат-Ану, но она билась с монахом-шаолинь.
Я надеялся только на Расчет времени. Но я ни разу не делал это дважды за одну игру. Я мог сгореть.
Выбора не было, я сосредоточился на движениях Акулы.
Его атаки сыпались все еще быстро. Он попал мне по голове ногой. 30 %.
Я был оглушен, голова болела от напряжения, но я попробовал снова.
В этот раз арена замедлилась.
Я избежал кулака Акулы с лазером, ударил его по шее.
Я попал, но Акула тут же ускорился. Лезвие задело мою руку. Я закричал от боли. 20 %. Он ударил меня в грудь, и я отлетел к пьедесталу. 15 %.
ВС вернулась к нормальному времени с хлопком.
— Думаешь, только ты знаешь этот трюк? — рассмеялся Акула.
Я был потрясен и не мог двигаться. Он тоже управлял временем!
Боль в голове пылала, как пожар в лесу, Акула схватил меня за горло. Сжав другой кулак, он направил оранжевое лезвие на мой правый глаз.
Я умру по-настоящему!
— Ты… не хочешь… славу и деньги? — пролепетал я, кивнув на приз.
Акула заметил, как окровавленная, но живая Кат-Ана идет к Короне.
— Сначала я тебя нарежу! — он бросил меня к маятнику.
Акула и раненая Кат-Ана бились за главный приз, а я пытался встать на ноги.
Лезвие летело ко мне.
Я понял, что есть лишь один способ спасти ее.
Я бросился к двери.
20
Плейподы
Я моргнул, шлем снялся.
Я сорвал ремни и вскочил.
Тело было избитым, голова болела.
В руке была трубка, я ее выдернул.
Я огляделся, растерявшись. Я был не в зоне тренировки, а оказался в тускло освещенном амбаре. На миг я не поверил глазам. Плейподы тянулись вдаль рядами, дети были подключены к ним.
Их были тысячи.
На каждом был экран с именем, ареной, полоской жизни и показателями тела, а еще с датой захода в игру.
Я должен был как-то найти Кейт. Забрать ее, пока Акула не убил ее.
Я поспешил по своему ряду, искал дату на месяц раньше моей. Я миновал один плейпод, уловил запах горящих волос.
Я молился, чтобы это была не она, проверил экран. Дата не совпала.
А потом я нашел ее плейпод. Она все еще билась за Корону. Но полоска жизни показывала 20 %.
Я вызвал меню. 15 %.
Я быстро отыскал кнопку выхода. 10 %.
Ее тело извивалось в плейподе. 5 %.
Я нашел иконку и нажал «ВЫХОД». Экран застыл на 1 %.
Я снял ее шлем. Она посмотрела на меня, глаза вспыхнули и угасли.
— Скотт, не забывай, кто ты, — она слабо улыбнулась. — Я не забуду.
Ее голова упала набок. Плейпод низко загудел. Ее показатели жизни пропали.
Я давился слезами. Друзей на улице было мало. Выживание было важнее. Кейт была моим первым настоящим другом.
Но я не успел погоревать.
Вдруг свет загорелся ярче.
Я пригнулся, Аналитики пошли к плейподу с выгоревшим участником.
— Что за неделя! — проворчал он. — Три подряд. Придется больше детей повысить до элиты.
Он прошел мой пустой плейпод и крикнул:
— Игрок не подключен!
Он нажал на красную кнопку тревоги, и зазвучала сигнализация.
Я побежал.
21
Общее благо
Я огибал плейподы, направляясь к выходу.
Распахнув дверь, я побежал по лестнице. Минуя по две ступеньки сразу, я хотел силу своего аватара. К шестому этажу я задыхался. Все двери были заперты.
Я слышал на лестнице топот и голоса.
Я гнал себя вперед, добрался до вершины. К моему облегчению, дверь открылась.
Я вырвался в сад на крыше, холодный ночной воздух ударил по лицу.
Экраны пылали по городу. Стеклянный купол поднимался передо мной, и я видел сквозь него столовую приюта. Я ударил по стеклу, чтобы предупредить участников об их судьбе. Но никто не слышал меня, они смотрели ВС поединки.
Крики преследователей стали громче.
Я бросился к краю крыши. Другие здания были слишком далеко. Внизу, во тьме, блестела чернильная полоска реки в сиянии экранов.
— Я бы не стал, — посоветовал шелковый голос.
Из дома на крыше вышел Винс Сила с напитком в руке, он сверкнул жемчужной улыбкой.
— Жаль будет такого поражающего участника. Как ты победил Дестроида?
Я не отвечал. Я не раскрою секрет трюка со временем.
— ВС убивает! — я гневался из-за Кейт.
Он пожал плечами.
— Ничего не поделаешь. Но так только с игроками-детьми.
— Почему тогда это не исправить?
— Это не так просто. Дети питают ВС2. Каждый разум служит как продуктивный микрочип, что оживляет аватары индивидуальных врагов. Почему-то смерть в игре вызывает перегрузку. Выгорание.
— Вы хуже дьявола! — воскликнул я.
— Я не злой! — рявкнул он, улыбка пропала.
— Но вы убиваете детей.
— Я всегда считал, что это ради общего блага большинства. ВС не только развлекает миллионы, но и решила много мировых проблем. Сократила преступления. Забрала детей с улиц. Обеспечила единственный приют в городе. Она еще и не вредит окружающей среде! Несколько смертей — маленькая цена.
— Убийство никак не оправдать.
— Но
