Шумно вздохнув, Джексон зашагал прочь, оглядываясь назад едва ли не после каждого шага: ниндзя лежал. Наконец Джексон решил перестать смотреть в ту сторону, но лишь на миг взглянул, чтобы окончательно удостовериться, что с ниндзя все в порядке, и…
Это было кошмаром, наваждением, но страхи Джексона оказались не напрасными: руки ниндзя начали распрямляться, отрывая его грудь от пола, а глаза снова раскрылись и яростно смотрели Джексону в спину.
— Нет. Черт подери — нет!!! — завопил Джексон во весь голос, зажмуриваясь.
Когда он открыл глаза снова, ниндзя уже лежал на месте неподвижно: оставшейся в нем жизни хватило лишь на то, чтобы приподняться на миг. Всколыхнувший воздух крик буквально опрокинул его обратно, а падение унесло те последние жизненные крохи, что еще оставались в избитом теле.
* * *
Меч отлетел в сторону, но Джо тут же увидел свободную рукоять, сучком торчащую из чьего-то тела. Он резко нагнулся, хватаясь за нее, и тут же упал, откидываясь на спину и поднимая добытый меч вверх. Если бы он помедлил хоть секунду, удар Кэмоно рассек бы его пополам, от плеча к плечу. Вставший на пути ниндзя-то клинок Джо задержал его движение, но тут же поддался, позволяя ему соскользнуть вбок: не будь преграда слишком прочной, Кэмоно наверняка бы поднял его снова, защищаться же лежа на спине никому, кажется, еще не удавалось достаточно долго. Ниндзя-то скользнул по резко наклонившемуся мечу, с острия которого Джо убрал руку, Джо откатился в сторону и тут же чуть не подрезал Кэмоно ноги — меч чиркнул по штанине. Чтобы спастись от него, ниндзя был вынужден нарочно упасть на арену. Пользуясь этим, Джо снова вскочил на ноги, переносясь на расстояние около двух метров в сторону выхода для разбега, и поднял свой клинок вверх.
То, что произошло дальше, предсказать не смог бы никто: в руках Кэмоно возникло какое-то слишком похожее на самоделку короткоствольное ружье, раздался выстрел — и половина меча Джо исчезла.
Через секунду исчез и Джо — перелетел, делая кульбит в воздухе, под планку входа, промчался по трибунам, уворачиваясь от новых пуль, и совсем пропал, поднырнув под арку.
В то же мгновение к нему бросились поджидавшие в коридоре ниндзя-яцура.
На какое-то мгновение Джо, держась руками за перекладину над проходом, обвис, позволяя Кэмоно взять себя на прицел. Затем так же неожиданно снова пропал, зато один из ниндзя грохнулся на пол: выстрел Кэмоно, как и задумывал Джо, нашел не ту цель. Второй ниндзя последовал вслед за первым после того, как ноги Джо, снова спустившись на миг, угодили ему в солнечное сплетение.
Лицо Кэмоно исказила гримаса: он всегда мало доверял современному оружию. Собственно, в том, что он использовал его, не было никакого нарушения моральных кодексов: в те незапамятные времена, когда формировались древние культурные традиции, его попросту не было, стало быть, не существовало и ограничений. Зато было другое. Для ниндзя никогда не существовало «запретных» средств защиты, все они были равно дозволены совестью и равно хороши хотя бы уже потому, что ниндзя могли рассчитывать только на свои умения и находчивость, а не на защиту закона — одного из главных своих врагов. Неразборчивость в оружии всего лишь уравнивала их шансы на выживание с теми же самураями, которым было дозволено все, что не запрещалось бусидо. Другое дело, что огнестрельное оружие было совсем иным по духу и, как все инородное, не могло дать настоящего эффекта, в чем Кэмоно получил прекрасную возможность убедиться.
Он попробовал выстрелить еще раз — ружье не сработало: кончились патроны. Кэмоно отшвырнул его почти без сожаления. Услышав звук его падения, Джо вновь показался на трибуне и начал опускаться, повисая на руках.
Кэмоно развернулся и, стреляя, кинулся прочь от края арены, к которому подошел. Джо ринулся за ним.
Кэмоно подпрыгнул на бегу, переворачиваясь в воздухе. Когда его голова и руки оказались вблизи пола, он быстро схватил лежащий рядом меч, и, едва только нога коснулась земли, был уже готов драться. Но и Джо уже стоял с мечом: разгадав намерения противника, он мгновенно повторил тот же трюк, опять уравнивая шансы.
И снова наступил черед дуэли взглядов: оказавшись на достаточно большом расстоянии друг от друга, Джо и Кэмоно вовсе не торопились его уменьшать. Шаг за шагом они перемещались вдоль небольшого бордюрчика, то поднимая, то опуская мечи, примеряясь к противнику издали.
Это молчание не было похоже на первое: оно, казалось, гудело от невидимого напряжения мышц и нервов.
Шаг — клинок ушел вниз.
Шаг — Кэмоно отпустил рукоять и позволил мечу описать круг вокруг кисти, прежде чем пальцы снова сжались.
Шаг — Алишия на балконе затаила дыхание, превращаясь в зрение и слух.
Шаг…
Они остановились друг напротив друга, и стало ясно: исход схватки решится теперь за секунды, как и положено при встрече настоящих мастеров.
Джо слегка присел.
Ниндзя достал веревку, обвил вокруг запястья и взял в зубы свободный конец.
Еще секунда и…
Они бросились друг на друга, выставляя вперед мечи, сошлись и пробежали мимо друг друга, останавливаясь в нескольких шагах и сгибаясь.
Алишия ахнула. Ей показалось, что последние шаги перед тем, как остановиться, сделали два мертвеца. Лицо Джо было скрыто от нее и маской, и тем, что он стоял к девушке спиной, но она могла видеть, как согнувшийся в точности так же Кэмоно зашатался, выпуская веревку изо рта, его зубы разжались и из горла хлынула темная, густая кровь, захлестывая подбородок и струей падая на одежду. Затем Кэмоно начал распрямляться, а Джо… Джо так и стоял неподвижно, опершись рукой о колено.
Из последних сил, умирающий Кэмоно поднял меч вверх и замахнулся; Джо начал разворачиваться к нему, держа свой ниндзя-то низко, так, что на его пути оказывался живот ниндзя. Кэмоно и не пробовал заблокироваться: Алишия не ошиблась, подумав, что он уже не принадлежит к числу живых, — только ненависть заставляла еще двигаться костенеющие суставы. Он хотел одного — уйти не в одиночку.
Меч Джо врезался Кэмоно в живот, меч Кэмоно устремился к голове Джо и… упал, отпущенный мертвой рукой, не причинив никакого вреда. Схватка была закончена.
Джо медленно выпрямился, перешагивая через труп врага, и поднял глаза к балкону.
Шум шагов позади, со стороны выхода, заставил его резко обернуться и присесть.
Он был ослаблен и чуть жив после боя с Кэмоно, сейчас убить его мог почти любой, не то что искусственный ниндзя, во многом превосходящий живого человека.
«Ну что ж, — подумал Джо с завидным хладнокровием, — свое дело я сделал…»
Двери распахнулись, и кто-то темный и большой вышел вперед. Джо из последних сил сжал рукоять меча и… улыбка засияла из-под сорванной полумаски: не черный костюм ниндзя возник перед ним, а голые плечи Джексона, тоже улыбающегося во весь рот.
Тотчас раздался смех и с балкона. Джо растерянно оглянулся: с арены поднимались пехотинцы. Кто-то из них был оглушен и отключился только на время. Эдди, а вслед за ним и еще один просто притворились мертвыми, надеясь, что ниндзя оставят их в покое, и теперь, когда опасность миновала, они позволили себе ожить.
Джо взглянул на них (только одна белая рубашка, покрасневшая местами от крови, так и осталась неподвижным пятном), на Алишию, на радостного Джексона, поднявшего вверх большой палец, — И расхохотался.
Все было кончено.
Пароход отплывал через двадцать минут, и с берега уже был слышен его требовательный басящий гудок.
— Джексон, Армстронг, погодите, — выскользнул вдруг из толпы провожающих Дикий Билл. — Стойте, ребята… Я хотел вам сказать: вы действительно неплохо деретесь, и, если вам захочется перейти в морскую пехоту, всегда можете рассчитывать на меня.
— Я не знаю, как Джексон, сэр, — Джо поклонился в сторону друга, положившего руку на талию большеглазой смуглянки, в свое время присутствовавшей на приеме отданного под суд губернатора, — но у меня сейчас другие планы.
— У меня тоже, полковник, — подчеркнул новое звание Вудворта негр.
Дикий Билл поморщился, но усмехнулся.
— Ладно… Если окажетесь когда-нибудь здесь, заходите в гости.
— Спасибо, сэр.
— Пошли…
— Ну пока, Армстронг, — махнул рукой Дикий Билл.
— Пока.
— До свидания, — Джексон тоже махнул рукой и повернулся к своей пассии: — Я тебе напишу.
— Нет, не напишешь, — белозубо улыбнулась она.
— Я тебе позвоню…
— Нет, не позвонишь…
— Тогда просто — запомни меня…
Новый гудок парохода заглушил ее ответ.
Здесь были кончены все дела. Все.-..
— Ребята, если вы не хотите опоздать на самолет — торопитесь, — напомнил Дикий Билл, то есть полковник Вудворт.
