Сыщик снова улыбнулся.
– Ничего подобного, Пеллурия! Напротив, я хочу оказать вам дружескую услугу и избавить вас от участи, которая постигнет сегодня ночью ваших товарищей. Но только с условием, чтобы вы либо возвратились в Италию, либо вообще уедете в какую-нибудь другую страну и не появитесь больше в пределах Соединенных Штатов под страхом смертной казни!
Пеллурия остолбенел. Он побледнел, как полотно и дрожал, как осиновый лист.
Прошла минута, другая, никто не произносил ни звука. Наконец, итальянец пришел в себя и беззвучным голосом спросил:
– Кто вы такой?
– Я Ник Картер!
Пеллурия положительно позеленел, глаза его чуть не вылезли из орбит, на лбу выступили крупные капли пота.
– Опасный сыщик! Гроза всех преступников! Я погиб!
– Нет, Пеллурия, вы не погибли, – ответил Ник Картер и положил ему руку на плечо, – я вижу, что вы знаете меня по имени. А если это так, то вы должны были бы знать, что я никогда не отказываюсь от данного мною слова.
Пеллурия вздохнул с видимым облегчением.
– Теперь вы понимаете то, что еще сегодня вечером казалось вам загадкой, – продолжал Ник Картер, – у нас времени немного, мы с вами должны придти к какому-нибудь концу. Вы называли меня другом, и я буду им на самом деле. Вы сделались, конечно, сами того не подозревая, моим орудием в борьбе с союзом "Черной руки", над которым я сегодня ночью надеюсь одержать решительную победу. Этой победой я обязан вам и докажу вам свою признательность! Я знаю из ваших же уст, что вы совершили много тяжких преступлений. Но вы останетесь на свободе, если подчинитесь моим условиям. И затем еще вот что, Пеллурия: оставьте тот путь, на который вы попали! Покайтесь в содеянном, пока еще не поздно, и начните другую, лучшую жизнь! Человеку с вашими способностями будет нетрудно найти честное занятие, которое даст вам возможность существовать прилично. Впрочем, я не обязан читать вам мораль. Я сыщик, которому именно сегодня время очень дорого. Чтобы ни случилось, Пеллурия, я сдержу свое обещание! Обещаете ли вы мне, что вы завтра же покинете Америку навсегда?
Пеллурия, который до сих пор сидел на своем стуле согнувшись, вдруг выпрямился, и на лице его выразилась твердая решимость.
– Клянусь вам, – произнес он, торжественно поднимая правую руку, – что я уеду с первым же пароходом и что я никогда больше не вернусь в Америку!
– Значит, дело в шляпе, – с довольным видом сказал Ник Картер, – теперь мне, правда, придется на время связать вас для того, чтобы вы не бежали слишком рано и не могли криком привлечь внимание ваших товарищей. Но после того, как все члены "Черной сотни" будут арестованы, я немедленно освобожу вас, и от вас будет зависеть сохранить ли себе свободу. Положите обе руки за спину! – приказал сыщик, вынимая из кармана пару наручников, – слышали? Наручники уже защелкнулись. Садитесь поудобнее. Знаете ли, обыкновенно я обхожусь не так мягко, но ведь вы и не сопротивляетесь. Буду очень рад, если вы будете вести себя так и впредь.
С этими словами Ник Картер вынул из кармана длинную веревку, которой привязал итальянца так, что тот не мог пошевельнуться.
– Но ведь вы не знаете, каким путем проникнуть в подземное помещение, если я вас не провожу туда. Вы никогда не найдете потайного хода, – проговорил Пеллурия.
– Знаю и это, милейший друг Пеллурия, – ответил Ник Картер, – мне известен секретный вход. Да, да, вы удивляетесь? Минувшей ночью я был в подземных помещениях и внимательно осмотрел все. Дело в том, что Лючию Беллини освободил я! Ну, а теперь, если вы мне обещаете, что не будете кричать, то я не буду затыкать вам рта. Обещаете? Отлично!
Сильными руками он поднял стул с привязанным к нему итальянцем и отнес его в тот тайный проход, где за сутки до этого находился сам вместе с Лючией.
Затем Ник Картер вернулся в контору, погасил свет и снова сел вблизи дверей, терпеливо ожидая прибытия начальника полиции с полисменами.
Ровно в одиннадцать часов появился Флитон.
Ник Картер сейчас же впустил его.
Затем, один за другим, стали появляться полисмены.
Они то здесь, то там, точно вырастали из-под земли, и Ник Картер похвалил их за ловкость.
Без малого в три четверти двенадцатого все пятьдесят полисменов были на месте.
Лишь после того, как вошел последний полисмен и дверь была снова заперта, Ник Картер снова зажег свет и посмотрел на собравшихся рослых молодцов.
– Мистер Флитон! – проговорил он, – вы сделали отличный выбор! А вас, господа, – обратился он к полисменам, – я знаю почти всех, хотя вы сами-то вряд ли узнаете меня.
– Ошибаетесь! – возразил один из полисменов, – как же нам не узнать того, кто всегда служит нам примером? Я уверен, что вы не кто иной как Ник Картер!
Гордая и веселая улыбка заиграла на лице сыщика.
– Вы угадали! – ответил он, – а теперь, господа, сообщу вам, что через несколько минут у нас с вами будет много работы! Я вам дам еще некоторые указания, а затем буду полагаться на исполнительность каждого из вас.
* * *
В кратких словах Ник Картер пояснил начальнику полиции, каким образом попасть через склад сукна в подвал и оттуда к месту сходки "Черной сотни". Затем он обратился к полисменам с указанием, каким образом лучше всего использовать замешательство, которое будет вызвано их внезапным появлением, для того, чтобы по возможности избежать кровопролития.
– Вот и все, господа, – кончил Ник Картер свои объяснения, – теперь я должен вас оставить, но мы скоро снова увидимся.
Он кивнул головой полисменам и открыл дверь в коридор.
Пройдя в склад сукна, он поднял крышку люка и спустился вниз.
Внизу, в том помещении, где было четыре двери, он остановился и прислушался. Он расслышал шепот многих голосов, причем ему показалось, что люди собрались в помещении напротив той комнаты, где находилась Лючия.
Он открыл дверь.
Комната была пуста. На столе горел тусклый фонарь. В задней стене находилось отверстие, закрытое тяжелой портьерой.
Твердыми шагами прошел он через комнату и раздвинул портьеру.
Он очутился в большом, продолговатом помещении с низким потолком, освещенном несколькими висячими лампами.
По середине стоял длинный стол, за которым сидели члены союза "Черной сотни".
При появлении мнимого главаря "Черной сотни", все присутствующие встали и почтительно поклонились.
Ник Картер испытующим оком окинул собрание.
По каждой стороне стола в длину сидело до сорока человек, стало быть, всех присутствовавших было восемьдесят.
Ник Картер обратил внимание на то, что когда он подходил к своему месту, члены союза не садились, а глядели на него в упор.
Очевидно, они чего-то ожидали, быть может приветствия или пароля.
Незнание пароля могло погубить все дело, так как присутствующие могли заподозрить что-нибудь, несмотря на его превосходный грим.
Но Ник Картер знал, что согласно его распоряжениям через пять минут появятся полисмены. Оставалось, следовательно, заполнить этот промежуток времени чем-нибудь таким, что должно было отвлечь внимание присутствовавших.
Тут он вспомнил Лючию.
– Кто из вас, – воскликнул он, нахмурив брови, – осмелился содействовать освобождению моей пленницы!
Ответа не было.
– Где находится Пеллурия? – мрачным тоном продолжал Ник Картер.
Опять ответа не последовало.
Тут Ник Картер расслышал в заднем помещении крадущиеся шаги. Полисмены явились и ожидали теперь его сигнала.
Ник Картер медленно подошел к двери и резким движением распахнул ее.
И в тот же момент в его руках блеснуло два револьвера.
– Руки вверх! – крикнул он громовым голосом, – всякий, кто осмелится оказать сопротивление, будет убит на месте!
Вместе с тем в комнату ворвались полисмены. Каждый из них держал в левой руке дубину, в правой револьвер.
Преступники были охвачены смертельным ужасом.
Лишь после того, как больше половины полисменов вошли в помещение, члены шайки встрепенулись.
Один из сидевших у нижнего конца стола поднял руку с револьвером. Прогремел выстрел.
Это послужило сигналом для общей схватки.
С обеих сторон раздались выстрелы и вскоре все помещение наполнилось пороховым дымом.
Раненые падали, корчась на полу.
Вдруг кто-то опрокинул стол и в тот же момент противники схватились в рукопашную.
Полисмены в точности придерживались указаний сыщика, обращая прежде всего внимание на то, чтобы лампы не были погашены.
Дубинки полисменов оказались много полезнее чем револьверы и кинжалы их противников.
Спустя несколько минут большинство преступников было обезврежено, сопротивлялись только еще несколько человек.
Ник Картер решил теперь сбросить маску. Он сорвал парик и в тот же момент предстал перед преступниками в настоящем своем виде.
– Игра окончена! – крикнул он громовым голосом, – я Ник Картер! Ваш предводитель уже арестован! Кому дорога жизнь – сдавайтесь!
