Впрочем, моя подруга совершенно не придавала значения тому, с какой легкостью ей удавалось это преображение. Я, наученная некогда вышивать крестиком, нередко вечерами завороженно наблюдала, как Ирен широкими стежками на скорую руку приметывает яркие, блестящие ленты к обычному неброскому платью, полностью меняя его облик. К тому же эти ленты в случае необходимости с легкостью можно было спороть.
Для встречи с прославленным ювелиром мы с Ирен подобрали себе наряды, которые моя подруга обозначила выражением «дорого, но при этом достойно». Ранним утром во вторник я старалась не задавать лишних вопросов, однако, должна признаться, за время поездки в омнибусе мои затянутые в перчатки ладони взмокли от пота.
Величественный фасад гостиницы выходил окнами на конный памятник Карлу I. Впрочем, куда больше меня заинтересовал «шар времени» над Центральным телеграфом справа от нас – устройство, сообщавшее точное время по Гринвичу жителям центрального Лондона. Именно этот шар отвлек меня от уличной сутолоки. Подобные гениальные изобретения всегда действовали на меня завораживающе. Под действием пневматического давления цинковый шар шести футов в диаметре поднимали на высоту десяти футов. Каждый день ровно в час дня на механизм подавался ток из Гринвичской обсерватории, в результате чего шар опускался вниз, благодаря чему жители Лондона могли сверить свои часы и выставить точное время.
По левую руку от нас над приземистым зданием гостиницы высился шпиль располагавшейся за отелем церкви Святого Мартина. Увидев шпиль, я почувствовала себя куда спокойнее.
Таким образом, находясь аккурат посередине между Богом и современной наукой, мы с Ирен неторопливо прошествовали в отель «Морли». Толстые турецкие ковры деликатно приглушали звук наших шагов. Один из служащих провел нас в обеденную залу. Двухстворчатые двери распахнулись, и мы увидели бодрого пожилого джентльмена. Несмотря на суровый вид, он смотрел на нас ласково.
– Мисс Ирен Адлер? – спросил он, переводя взгляд с меня на подругу.
– К вашим услугам, мистер Тиффани, – промолвила Ирен и, выпростав из муфты руку, протянула ее джентльмену для рукопожатия. – Это моя секретарша, мисс Хаксли.
Подобное поведение явно покоробило мистера Тиффани, да и меня, признаться, тоже. Однако Ирен в ее наряде из голубой парчи и шляпке с синим павлиньим пером, слегка касавшимся ямочки на щеке, выглядела настолько очаровательно, что мы с мистером Тиффани тут же ее простили.
– Не думал, что вы американка, – признался ювелир. – Присаживайтесь, дамы. Я занятой человек, времени у меня мало, поэтому предлагаю побеседовать за завтраком. Располагайтесь.
– Превосходно, – промолвила Ирен, присаживаясь за столик с массой всяческих угощений и пузатым фарфоровым чайником. – Нелл, ты за нами не поухаживаешь, пока мы с мистером Тиффани поговорим о деле?
Я тут же принялась хлопотать. Уж чему я мастерски научилась в доме отца, так это заваривать и разливать по чашкам чай.
Пожилой джентльмен откинул фалды черного фрака и несколько неловко опустился в кресло.
– Я вынужден признаться, мисс Адлер, – нахмурившись, начал он, – что, несмотря на блестящие рекомендации агентства Пинкертона, я все еще колеблюсь, не будучи уверенным, стоит ли поручать это дело вам. Вы очень молоды…
– Как и вы, когда основали вашу фирму. Вам было двадцать пять лет. Я ничего не путаю?
Морщины на переносице мистера Тиффани моментально разгладились. Пожилой джентльмен потер внушительный римский нос.
– Кроме того, дело, о котором пойдет речь, весьма конфиденциального характера.
– Смею вас заверить, я, мягко говоря, не болтунья. Мисс Хаксли – дочь пастора. Она как никто другой умеет хранить секреты.
– Допустим. И все же… Дело в том, что выполнение задания, которое я хочу вам поручить, возможно, связано с определенным риском.
– Превосходно! – просияла Ирен, придвинув к себе чашку чая, который я ей налила. Пригубив его, она внимательно посмотрела на мистера Тиффани: – Если задание опасное, значит, оно интересное и стоящее. О каком украшении идет речь?
– Я не говорил, что дело касается украшения.
– Принимая во внимание ваш род занятий, уточнять эту деталь было необязательно, – улыбнулась Ирен.
– Но я мог обратиться к вам с просьбой о помощи личного характера.
– К непроверенному агенту вроде меня? Вне зависимости от сопутствующих обстоятельств, мне это представляется крайне маловероятным.
– Должен признать, у вас острый ум, мисс Адлер, – склонил голову ювелир.
– Быть может, мистер Тиффани, наличие у меня острого ума заставит вас переменить взгляды, и вы наконец начнете брать к себе в Нью-Йорке на работу женщин.
На мгновение мне показалось, что пожилого джентльмена хватит апоплексический удар.
– Мои магазины сродни банкам, – сердито заявил он. – Их репутация, мисс Адлер, должна быть безупречна. Кроме того, вы забываете, что именно в моих магазинах по обеим сторонам Атлантики впервые появились комнаты отдыха для покупательниц и их детей. Ни о чем подобном в других универмагах даже речи не шло. Одно дело, когда женщины, вне зависимости от их красоты или очарования, находятся в гостиной или салоне…
– Или магазине, – перебила Ирен.
– Присутствие женщин-продавщиц будет нарушать привычную картину мира… – запнувшись, все-таки закончил мистер Тиффани.
– Ну да, мужчины-продавцы, напоминающие гробовщиков, естественно, куда лучше, – буркнула Ирен в чашку с чаем.
– Вам доводилось бывать в моем нью-йоркском магазине на площади Юнион-сквер?
– Когда я жила в Америке, – с улыбкой кивнула Ирен. – Впрочем, как и большинство людей, я зашла туда не за покупками, а просто поглазеть.
– Какая вы откровенная молодая особа! Отчасти мне кажется, что вы надо мной смеетесь. Пожалуй, для выполнения задания мне нужен человек именно с такими качествами, как у вас, хотя, не буду отрицать, я все же колеблюсь – стоит ли мне доверять столь деликатное поручение женщине.
– В чем оно заключается? – поинтересовалась Ирен.
Пожилой джентльмен взглянул на меня, будто мое скромное поведение действовало на него успокаивающе.
– Вещица, которую я ищу, представляет собой своего рода драгоценную цепь, – понизив голос, поведал он.
– Жемчужное ожерелье?! – не в силах сдержаться, воскликнула я.
Ирен с мистером Тиффани посмотрели на меня с жалостью, как на слабоумную.
– Это было бы слишком ожидаемо, – шепнула мне подруга.
– Означенная цепь представляет собой пояс из отборных бриллиантов, достаточно длинный для того, чтобы им могла подпоясаться женщина с тонкой талией. При этом конец цепи все равно будет доставать до пола. Я вижу, вы хмуритесь, мисс Адлер. Быть может, вы случайно знаете, о каком предмете я сейчас веду речь?
– Нет, – покачала головой Ирен, – однако, судя по описанию, эта вещица должна быть старинной.
– Вы правы – если считать конец минувшего века далеким прошлым, а в вашем юном возрасте то время видится именно так.
– И этот предмет утрачен?
– Именно так.
– Значит, если его обнаружат, заявить на него права будет некому?
– Совершенно верно.
– Верно, – улыбнувшись, повторила Ирен. – Да и не удивительно. Все ее родные уже сгинули, став героями романов о дворцовых интригах.
– «Ее», мисс Адлер?
– Я говорю об изначальной владелице пояса, мистер Тиффани, покойной Марии-Антуанетте, являвшейся одним из символов французской монархии, ныне тоже почившей.
– Как вы узнали? – Кровь отхлынула от лица пожилого джентльмена.
– Я не знала. Я догадалась. Вы поддались искушению и подсказали мне правильный ответ. Во-первых, предмет, который вы описали, мог принадлежать только особе королевской крови. При этом заявить на него права некому. Во-вторых, судя по слухам, достаточно скоро настанет день, когда драгоценности, принадлежавшие французскому королевскому дому, будут выставлены на аукцион. Вполне естественно ожидать нового всплеска интереса к этой пропавшей вещице.
– Черт возьми, вы на удивление хорошо информированы для непрофессионального агента, – восхитился мистер Тиффани. – Боюсь, сударыня, я вас недооценил. В агентстве Пинкертона мне сказали, что вы обладаете живым острым умом, но я никак не ожидал, что вы обыграете меня на моем поле.
– Я опираюсь на здравый смысл, а не на какие-то секретные сведения. Я не разбираюсь в мире коммерции, мистер Тиффани, но толк в моде знаю. Итак, пояс, который вы описали, носила королева. Исходя из этой посылки, я и строила дальнейшие рассуждения. Я отдаю себе отчет в том, что мне вряд ли суждено надеть что-нибудь из драгоценностей французской короны, но я не могу игнорировать сплетни о них. Подавляющее большинство женщин испытывает к драгоценным камням неподдельный интерес. Впрочем, об этом, учитывая род ваших занятий, вы знаете сами.
