Девушка подозрительно посмотрела на молодого человека.
– Кто вам сказал о Восточном экспрессе? – сухо спросила она.
– Не совершил ли я нечаянно какой-нибудь бестактности? – спросил он в свою очередь. – Может, ваш дядя имеет привычку ездить этим поездом?
– Мой дядя... мой дядя...
– Знаю, знаю, – сочувственно произнес Джордж. – У меня у самого есть дядюшка! Но не можем же мы нести ответственность за своих родственников? Они лишь мелкая помеха в нашей жизни.
Девушка расхохоталась:
– Ох, с вами просто отдыхаешь, мистер...
Джордж в первый раз заметил у нее легкий акцент: она явно не англичанка.
– Роуленд. Для друзей – Джордж.
– А меня зовут Элизабет... – Она вдруг замолчала.
– Очень красивое имя, – улыбнулся Джордж, чтобы развеять смущение девушки. – Надеюсь, вас не называют Бесси или еще каким-нибудь ужасным именем вроде этого?
Она покачала головой:
– Нет, мистер Роуленд.
– Для друзей – Джордж. Не должны ли мы считать себя друзьями, раз уж вы вторглись в мое купе и заставили говорить неправду вашему дяде?
– Конечно, Джордж.
– Это уже лучше!
– Вы знаете, он увидел меня еще в такси и на вокзале шел по пятам. Я вскочила в первый попавшийся поезд... Кстати, куда он следует?
– В Роуленд-Касл, – твердо ответил Джордж, – но, конечно, останавливается по дороге. Между нами говоря, я надеюсь, что он прибудет туда до полуночи. Медленно, но верно – таков девиз Южной железной дороги.
– Но я не хочу туда ехать, в этот... как вы сказали...
– Вы меня просто обижаете. Это чудесное местечко!
– Вы его знаете?
– Не очень хорошо. Но если Роуленд-Касл вам не подходит, вы можете выйти в Уркинге, Вейбридже или в Уимблдоне.
– Это идея! Я смогу вернуться в Лондон по этой же дороге.
Поезд замедлил ход.
Роуленд поднял на свою спутницу умоляющие глаза:
– Не могу ли я сделать что-нибудь для вас, мисс?
– Нет. Я и так вам многим обязана.
Воцарилось неловкое молчание.
– Ах, как я хотела бы объяснить вам!..
– Прошу вас, не надо! Это все испортит. Но, может быть, я могу чем-то помочь? Скажем, отвезти какие-то... документы в Вену?
Поезд остановился.
Элизабет выскочила на перрон и повернулась к молодому человеку, стоявшему у окна:
– Вы серьезно говорите? Вы и в самом деле готовы сделать что-то для нас... для меня?
– Что вам будет угодно, Элизабет!
– Даже если я не стану объяснять причины?
– Кто говорит о причинах?
– Даже если... это опасно?
– Это еще лучше!
И она, судя по всему, решилась:
– Высуньтесь в окно и безразлично так поглядывайте по сторонам. Видите человека с бородкой? В светлом плаще? Он садится в поезд. Следите за ним, куда он пойдет и что будет делать.
– И это все? А что я должен...
– Вы получите дополнительные инструкции. С вами свяжутся... Следите за ним и... сберегите это. – Она сунула ему в руку маленький запечатанный пакет. – Храните его, даже если вашей жизни будет грозить опасность. Это ключ ко всему делу.
Поезд тронулся. Джордж стоял у окна и не сводил глаз с удаляющегося силуэта Элизабет.
Едва поезд останавливался, Джордж бросался к окну, чтобы убедиться, что его подопечный не удрал. На более длительных стоянках он выходил на перрон.
Бородатый сошел в Портсмуте и снял номер в маленькой второразрядной гостинице. Джордж сделал то же самое. Их номера оказались почти рядом. Хотя Джордж был новичком в искусстве слежки, он поклялся себе оправдать доверие Элизабет.
В ресторане он сидел неподалеку от своего «клиента». Обедающих было немного, и те были заняты исключительно едой. Правда, один из них – невысокий, рыжеватый, с усами и походкой кавалериста – обратил внимание на Джорджа. После обеда этот человек, выбрав удобный момент, завязал разговор с Джорджем и предложил сыграть партию в бильярд, но Роуленд вежливо отказался: уголком глаза он увидел, что бородатый взял шляпу и плащ, собираясь уходить.
Джордж тут же последовал за ним.
Путешествие было долгим, нудным и, по-видимому, совершенно бесплодным. Человек просто побродил по городу и вернулся в отель.
Может, он почувствовал, что за ним следят? Пока Джордж размышлял об этом, дверь внезапно открылась и впустила рыжеволосого, давешнего знакомца по ресторану. Тот тоже откуда-то возвратился.
– Вы мистер Роуленд? – спросил Джорджа портье. – Два иностранных джентльмена желали бы видеть вас. Они ждут в маленькой гостиной, в конце коридора, сэр.
Удивленный, Джордж направился в гостиную. Два человека встали и почтительно поклонились.
– Мистер Роуленд? Вы, полагаю, догадываетесь, кто мы? – спросил один из них.
Говоривший изъяснялся на хорошем английском. Седые волосы джентльмена внушали почтение. Другой был помоложе, очень светлый блондин, и агрессивное выражение его по-германски тяжелого прыщавого лица не вызывало симпатии.
Ни тот, ни другой не были похожи на толстяка с вокзала Ватерлоо, и Джордж с облегчением приветливо обратился к ним:
– Присаживайтесь, пожалуйста, джентльмены. Рад познакомиться с вами. Могу ли я предложить вам что-нибудь выпить?
Старший поднял руку:
– Нет, спасибо, лорд Роуленд. У нас очень мало времени... только чтобы задать вам один вопрос.
– Очень любезно с вашей стороны возвести меня в пэры, и, конечно, жаль, что вы не хотите выпить со мной. Но что за вопрос?
– Вы ехали из Лондона с дамой, а сюда при-ехали один. Скажите, где эта дама сейчас?
Джордж быстро встал.
– Я отказываюсь вас понимать, джентльмены, – сказал он ледяным тоном, подражая герою какого-то романа. – Позвольте проститься с вами.
– Вы прекрасно все понимаете! – вскричал молодой иностранец. – Куда вы подевали Элис? Что сделали с ней?
– Спокойнее, – прошептал старший. – Прошу вас.
– Могу вас заверить, – сказал Джордж, собравшийся уходить, – что я не знаю никого с таким именем. Вы, видимо, ошиблись, господа.
Пожилой бросил на него испытующий взгляд.
– Ошибки нет, – сухо сказал он. – Я позволил себе просмотреть регистрационный журнал отеля. Вы записались как мистер Дж. Роуленд из Роуленд-Касл.
Джордж покраснел.
– Это... это была шутка, – неуверенно сказал он.
– Жалкая отговорка. Не валяйте дурака. Так где же Элис, ваша светлость?
– Если вы говорите об Элизабет...
Прыщавый подскочил:
– Это неслыханно! Подобная фамильярность...
– Я говорю, – медленно уточнил второй, – и вы это отлично знаете, о великих княгинях Анастасии, Софии, Александре, Марии, Елене, Ольге и Елизавете Катонийских.
– Ох! – простонал Джордж, судорожно роясь в своей памяти. – Катония – это, кажется, маленькое королевство на Балканах, где только что произошла революция? – Усилием воли он заставил себя успокоиться. – Ну правильно, мы говорим об одной и той же особе, – сказал он с кажущейся легкостью. – А я называю ее просто Элизабет.
– Объясните же мне причины!.. Где она?.. – вскричал молодой иностранец. – Мы будем драться!
– Простите, не понял!..
– Именно так! Будем драться на дуэли!
– Нет, – твердо ответил Джордж. – Я ненавижу дуэли.
– Почему это? – насмешливо спросил молодой иностранец.
– Боюсь, что меня ранят.
– Ах так? Ну, тогда я незамедлительно разобью вам лицо!
И молодой человек подошел вплотную к Джорджу. Секунда – и он, описав в воздухе изящную параболу, тяжело приземлился на пол и тут же поднялся с затуманенными глазами.
Роуленд улыбнулся:
– Как я вам только что сказал, я всегда боялся быть раненным на дуэли, поэтому изучил немало приемов дзюдо.
Оба иностранца молча и теперь с интересом смотрели на молодого человека, под беспечным видом которого скрывались весьма опасные качества.
– Вы за это еще поплатитесь! – сквозь зубы процедил молодой иностранец, бледный от ярости.
Старший же не терял по крайней мере внешнего достоинства.
– Это ваше последнее слово, лорд Роуленд? Вы по-прежнему отказываетесь сказать нам, где находится ее светлость?
– Я, право, и сам не знаю этого.
– Позвольте вам не поверить.
– Вы по природе недоверчивы?
Старший покачал головой.
– Этим дело не кончится, уверяю вас. Вы еще услышите о нас, – пробормотал он, и оба вышли из гостиной.
Оставшись один, Джордж провел рукой по лбу. События принимали все более головокружительный размах. Похоже, он впутался в какой-то международный скандал первой величины. «Может, начинается война?» – подумал он и вдруг вспомнил про человека с бородкой. Интересно, где он? Не исчез ли?
Но тот по-прежнему сидел в углу гостиной. Джордж устроился в противоположном углу. Минуты через три человек поднялся и вышел. Роуленд вышел следом за ним и увидел, что тот отправился в свой номер.
Джорджу страшно хотелось спать, но он боялся, как бы бородатый не сбежал ночью. Поразмыслив, он нашел решение проблемы: распустил свой толстый шерстяной носок, получив таким образом длинную прочную нитку нейтрального цвета. Один ее конец он прикрепил липкой лентой к двери бородатого, а другой – уже у себя в номере – к маленькому серебряному колокольчику (воспоминание о развлечениях прошедшей ночи). Если бородатый выйдет из своей комнаты – колокольчик тотчас зазвонит.
