Мэлони помолчал лишь мгновение.
– Черт побери, вы мне рассказали потрясающую историю! Может быть, стоит мне самому приехать в Бейкерсфильд, взять несколько интервью и сделать фото?
– Может быть! И встретите по пути блондинку, исчезнувшую из кафе в Сентрал-Крик. Кстати, хозяйка этого кафе Дороти Леннокс.
– Что за история с этой, другой блондинкой?
– Ее вам расскажет помощник шерифа из Бейкерсфильда.
В голосе Мэлони появилась еще большая заинтересованность.
– Вот это история! Сколько времени эта девица и ремонтник провели вместе и были ли они знакомы раньше?
– А кто сказал, что они спали вместе?
– Ну, они сидели… пили кофе… Что, черт возьми, они делали – пили кофе, говорите вы?
– Как я могу знать точно, что они делали?
– А что говорит сам мастер по ремонту?
– Он врет. Вернее, врал.
– Но потом ведь он признался во лжи?
– Да, признался.
– И что же он рассказал?
– Не думаю, что власти будут так углубляться в детали, по крайней мере они при мне этого не делали. Кстати говоря, Аллен – бывший заключенный, выпущенный под честное слово, и скрывается под чужим именем. Его разыскивают власти штата Невада за нарушение режима.
– Вот так история, черт возьми! Великолепный материал для статьи: секс, убийство, тайна! Так вы сказали, что прошло пять часов между тем, как Бакли звонил своей жене, и звонком этой блондинки из Роммели?
– Да, я сказал так.
– Может быть, она позвонила уже после того, как «наигралась» с этим бывшим заключенным?
– Вполне возможно.
– А это существенно?
– Конечно, для объяснения временного фактора.
– Кто-то в казино погасил чек, украденный у Бакли.
– Да, было такое.
– Мужчина или женщина?
– Мужчина.
– Подобное означает, что это мог сделать только второй попутчик? – спросил Мэлони.
– Не обязательно. Они бы могли разделить все пополам, пятьдесят на пятьдесят.
Мэлони немного подумал над сказанным мною, потом поблагодарил:
– Огромное вам спасибо, Лэм! Вы рассказали мне удивительную историю.
– Если вам, мистер Мэлони, захочется поблагодарить первоисточники, вспомните, что именно фирма «Кул и Лэм» помогла вам, и наш офис находится в…
– Глупости! – прервал он меня. – Я не вчера родился на свет. Именно вы, Лэм, навели меня на след, и я должен быть благодарен только вам, а не фирме. В моей статье вы найдете о себе большой абзац, где будет сказано, что Дональд Лэм, опытный и умный детектив, сопровождал полицию, когда они нашли тело убитого Бакли, он дал интервью исключительно для газеты «Трибюн», в котором рассказал…
– Прекрасно звучит, – перебил я поток его красноречия.
– Жду, Лэм, от вас продолжения, – ответил Мэлони.
– Вы сможете найти меня в нашем офисе, меня или моего партнера Берту Кул: кто-то из нас всегда на месте.
– Огромное спасибо, Дональд! – сказал Мэлони и повесил трубку.
Дафни Бакли смотрела на меня встревоженными глазами.
– Дональд, не слишком ли много вы ему рассказали?
– Ничего, другие газеты все равно бы это разнюхали.
– Но вы описали слишком много деталей происшедшего. Кое о чем и я не знала, например об этой девице, которая обнималась в гараже до тех пор, пока не стало слишком поздно.
– У меня пока не было и минуты, чтобы рассказать вам об этом.
Она подошла к дивану, села и постучала по нему рукой, приглашая меня присесть рядом.
Я игнорировал ее жест, прошел вперед и сел в кресло. Она разочарованно посмотрела на меня, пошутив:
– Вы всегда склонны не принимать предложения клиента?
Я пересел к ней. Она налила кофе, и я выпил чашку.
– Расскажите об этой блондинке, которая работала в ресторане, а потом внезапно исчезла.
– Очень может быть, что она и являлась попутчицей вашего мужа. Доехала до Роммели, потом позвонила вам, добралась до гаража, чтобы действительно вызвать ремонтную машину, а через некоторое время, возможно, в ней заговорила совесть, и она опять автостопом добралась до того места, где оставила вашего мужа.
– И когда она не нашла его машину на месте?..
– Вот тогда она добралась до Сентрал-Крик и зашла выпить кофе. Хозяйка кафе спросила ее, не хочет ли она поступить к ним на работу, и она осталась.
– В таком случае эта женщина не виновата в убийстве?
– Возможно, что и нет.
– Думаете, Лэм, что попутчик, ехавший на переднем сиденье, убил Бакли?
– Не знаю. Я просто ни в чем пока не уверен.
Дафни посмотрела на меня с жалостью и сочувствием.
– Бедный Дональд, вы просто умираете от недосыпания, я же вижу.
– Я просто устал, но пока не умираю.
Внезапно она обняла меня за шею, откинулась назад, к спинке дивана, и притянула мою голову к себе. Кончиками пальцев она стала нежно поглаживать мой лоб, веки, затылок, приговаривая:
– Бедному Дональду надо поспать. Ты не хотел бы отдохнуть здесь, у меня?
Она прижала свою щеку к моей, но мои слова подействовали словно ушат холодной воды – я предостерег ее:
– Это был всего лишь газетный репортер, этот Мэлони. Тебе еще не звонила полиция… Они будут тут с минуты на минуту и…
– Здесь? – раздраженно воскликнула она.
– Конечно!
Дафни резко выпрямилась и слегка оттолкнула меня.
– Дональд, тебе надо ехать домой и выспаться.
– Прекрасная мысль! – согласился я.
Она тут же вскочила, улыбаясь и стараясь теперь как можно быстрее меня выпроводить.
– Но не забывай обо мне! – на прощание сказала она.
– Если появятся какие-то новые подробности, я обязательно вернусь, и мы покончим с начатым делом.
Она секунду подумала.
– Полагаю, вы правы. Не хочется думать, что убийство моего мужа не будет расследовано.
– Полиция над этим работает.
– Да, надеюсь.
Она, поколебавшись, сказала:
– Я счастлива, что пришла именно в вашу фирму. Скажи, Дональд, могут возникнуть какие-нибудь сложности с идентификацией трупа?
– Это, видимо, будет зависеть от степени его разложения. Думаю, полиции все-таки удастся снять отпечатки пальцев и по ним идентифицировать личность вашего мужа. Кстати, он служил в армии?
– Да, служил.
– Тогда отпечатки его пальцев есть в личном деле. Не думаю, что возникнут какие-нибудь сложности с опознанием и с получением вами его страховки.
– Дональд, я хочу сказать вам что-то, что вы, наверное, уже слышали от сотен женщин.
– Что?
– Вы козленок! – Она с нежностью поцеловала меня. Я тоже ее поцеловал. Потом она старательно стерла помаду с моего лица, поправила мой галстук и пригладила волосы кончиками пальцев. – Несносный парень! – в притворном гневе воскликнула она. – Теперь можешь идти.
– Почему же несносный?
– Потому что так равнодушно меня поцеловал. – И с этими словами она открыла дверь и выпроводила меня в коридор.
Я сразу от нее отправился к Иденам. Мне открыла Сандра и радостно протянула руку. За дверью я услышал голос Элеонор, которая спрашивала, кто пришел.
Узнав, что это я, она тут же появилась в холле с глазами полными слез.
– Что случилось? – удивился я.
– Я вам так благодарна, вы столько для нас сделали! Мне все рассказали в нашем продуктовом магазине. Вы не должны были… нам неловко. Это такой великодушный, такой широкий жест… – У нее перехватило горло.
– Перестаньте! Что-нибудь слышно от Эмоса Гейджа?
– Знаете, случилось что-то очень странное, и я просто не знаю, что и подумать.
– Что же именно?
– Мы получили телеграмму, в которой было сказано, что Эмос Гейдж выслал нам деньги через телеграфную компанию «Вестерн юнион», и мне надо было их получить в нашем почтовом отделении. Там они задали мне несколько вопросов об Эмосе, к счастью, я им сказала, что не представляю, где сейчас находится сам Эмос. Я сказала им, правда, что его фамилия была написана не совсем точно: там было что-то вроде Эмос Грейг. Тут они поинтересовались, знаю ли я, сколько денег мне переведено. Я ответила, что, видимо, долларов тридцать. Кассир улыбнулся и сказал, что триста.
– Когда это случилось?
– Вчера вечером. Они выписали мне чек на триста долларов, я подписала его. Мистер Лэм, это, должно быть, сделал Эмос Гейдж, но…
– Вы не помните, откуда были посланы деньги?
– Нет… Хотя, подождите, вспомнила: Бишоп, это место находится где-то в пустыне.
– А, ясно! – сказал я без всякого выражения.
Я вынул из кармана фотографию, которую дала мне Дафни Бакли, где она была снята в бикини и рядом с ней стоял мужчина в плавках. Увидя фотографию, Элеонор вскрикнула:
– Боже мой, мистер Лэм, кто эта женщина? Господи, она же практически…
– Не имеет значения. Скажите мне, кто стоит с ней рядом?
– Это дядюшка Эмос.
– Я тоже хочу посмотреть, – сказала Сандра. – Мама, это в самом деле дядя Эмос, но я никогда не видела его в пляжном костюме!
Я мягко высвободил снимок из рук миссис Иден.
– Вы можете мне объяснить, откуда к вам попала эта фотография? – спросила женщина с обидой в голосе.
– Сейчас пока не могу.
