– Она сказала… дайте подумать… Кажется, так: «Ух ты, какая начинка крепкая, наверное, градусов сто. А так ничего, приятно». Лицо у нее вдруг сморщилось, как от кислого, но она стала жевать и проглотила. Потом, понимаете… вы даже не поверите, как быстро все произошло.
– Попробую поверить.
– За полминуты, может быть, даже меньше. Я уже другую конфету жевала, а Молли посмотрела в коробку и сказала, что странный привкус вроде пропал…
Распахнувшаяся дверь прервала ее рассказ. Вошел Луэллин Фрост с бумажной сумкой. Я встал, взял эту сумку и, вынув из нее пиво, поставил перед Вульфом. Он придвинул стакан, взял открывалку и потрогал бутылку…
– «Шрайнер»? М-м, чересчур холодное.
– Зато пены много, – сказал я. – Попробуйте.
Вульф наливал себе пива, а Елена Фрост тем временем говорила двоюродному брату:
– Ты, оказывается, вот за чем ходил. Твой сыщик хочет знать, что я делала и говорила. Спросил Тельму, не брала ли я в руки коробку с конфетами.
Фрост погладил ее по плечу:
– Ладно, ладно, Елена. Чего ты волнуешься? Мистер Вульф знает, что делает.
Одна бутылка была уже пуста. Фрост сел рядом. Вульф вытер рот.
– Итак, мисс Митчелл, вы говорите, что мисс Лок сказала, будто привкус пропал.
– Да, – кивнула блондинка. – Потом она вдруг выпрямилась и… и издала какой-то звук. Нет, она не закричала, но звук был ужасный. Она соскочила со стола и тут же оперлась о него… Лицо ее начало дергаться, опять сморщилось – страшно было смотреть… Глаза такие большие сделались. Она смотрит на меня, рот раскрывает, а сказать ничего не может. Потом задрожала, уцепилась за мои волосы и…
– Продолжайте, мисс Митчелл.
Блондинка судорожно сглотнула:
– Ну, Молли упала, и я вместе с нею, потому что она меня не отпускала. Я, конечно, напугалась до смерти, стала вырываться. Когда доктор… ну, когда люди прибежали, у нее еще клок волос моих был в кулаке…
– У вас хорошая выдержка, мисс Митчелл.
– Да, я не из слабонервных. Это уже потом, дома, я весь вечер ревела, а в тот момент – ничего. Елена у зеркала стояла, боясь пальцем пошевельнуть, – только дрожала и глазами от страха хлопала. Да она вам сама расскажет. А я к лифту кинулась – позвать на помощь. Потом обратно, в комнату, коробку закрыла – и под мышку. Когда мистер Макнейр пришел, ему отдала. На бедняжку Молли еще раз глянула, сразу сообразила – отравилась. Насмерть. – Девушка снова судорожно сглотнула. – Может, хоть вы объясните толком? Доктор сказал, что это кислота какая-то, а в газетах пишут, что цианистый калий.
– Синильная кислота, – вмешался в разговор Лу Фрост. – Полиция говорит, что разница невелика. Я же тебе объяснял.
Вульф погрозил пальцем:
– Мистер Фрост, я отрабатываю свой гонорар. Ваше дело – платить… Итак, мисс Митчелл, вы съели две конфеты, а Молли Лок только одну.
– Ну да. – Блондинка передернулась. – Подумать только, так сразу и отравилась. Просто ужасно! Она даже сказать ничего не успела. Ее прямо затрясло, словно яд по всему телу разлился. Как только мистер Макнейр пришел, я ему тут же коробку отдала.
– Потом вы, кажется, убежали?
– В туалет, – кивнула она и составила гримасу. – Сделала так, чтобы меня вырвало. Я ведь две конфеты съела.
– Правильно сделали. Самое верное средство. – Вульф откупорил другую бутылку и вылил ее содержимое в стакан. – Давайте вернемся немного назад. До того как Молли Лок вытащила коробку конфет из-под пальто, вы эту коробку видели?
– Нет.
– Как вы думаете, что она имела в виду, когда сказала, что стянула ее?
– Наверное, она где-то увидела и взяла потихоньку.
– Мисс Фрост, – повернулся Вульф к другой девушке, – а как по-вашему?
– Что? Стянула – значит украла.
– И часто она воровала?
– Конечно, нет. Подумаешь, взяла коробку конфет. Просто пошутила. Она вообще любила всякие шутки.
В пять глотков Вульф осушил стакан и вытер губы.
– Мисс Митчелл, в тот день вы пошли на ленч вместе с мисс Лок. Расскажите об этом поподробнее.
– М-м… мы с Молли пошли позавтракать около часа дня. Проголодались страшно – показ ведь начался в одиннадцать утра. У нас было всего двадцать минут, Елена попросила сменить ее и приглашенных девушек. Поэтому мы и решили пойти перекусить в аптеку за углом. Вообще-то, показ должен был в два закончиться, но народ валом валил. Съели по сандвичу, десерт, и сразу же назад.
– Вы не заметили, может, мисс Лок украла коробку в аптеке?
– Ничего подобного! Она этого ни за что бы не сделала.
– Тогда, может быть, вы сами принесли коробку оттуда?
Глаза у блондинки округлились от негодования.
– Ну что вы такое говорите! Ничего я не приносила.
– Вы уверены, что мисс Лок не прихватила конфеты где-нибудь по пути?
– Уверена. Мы с ней все время были вместе.
– Потом, после того как вы вернулись, она никуда не выходила?
– Нет, мы с ней до конца вместе работали, до полчетвертого, потом она сразу пошла в комнату для отдыха. Немного погодя мы с Еленой тоже поднялись туда, и она была там.
– И она съела конфету и отравилась насмерть, а вы съели две – живы-здоровы. – Вульф вздохнул. – Есть, конечно, вероятность, что она принесла коробку утром.
Блондинка помотала головой:
– Я тоже сначала так подумала. Мы все обсуждали это. Но у нее утром не было с собой ничего. Да и где могла лежать эта коробка? В комнате отдыха она не лежала, а больше – негде…
– В том-то и беда, – кивнул Вульф, – что вы словно по написанному говорите. Вместо того чтобы поделиться своими собственными впечатлениями, просто повторяете чьи-то толки и догадки. Не обижайтесь, это получается помимо вашей воли. Было бы лучше, если бы я сам находился здесь в позапрошлый понедельник… А еще лучше мне бы вообще не приезжать сюда.
Вульф, хмурясь, посмотрел на Луэллина Фроста, потом вспомнил о пиве, наполнил стакан, выпил и, оглядев по очереди обеих девушек, продолжал:
– Вы, конечно, понимаете, в чем тут дело. На показе мод присутствовало свыше ста человек, в основном женщины, но пришли и несколько мужчин. День выдался прохладный, все были в пальто. Кто из них принес коробку конфет, неизвестно. Полиция допросила практически всех присутствующих, в том числе и тех, кто связан с фирмой. Никто не видел этой коробки и не имеет представления, откуда она взялась. Я предупреждал вас, сэр, – Вульф погрозил Фросту, – это не моя область. Я способен решать логические задачи любой степени сложности, но искать иголку в стоге сена – такое, знаете ли, и мне не под силу. Кто принес отравленные конфеты? Для кого они предназначались? На эти и подобные им вопросы может ответить только Бог, однако я пока не собираюсь навещать его, независимо от того, сколько легковерных цветоводов будут подписывать идиотские обращения. Сомневаюсь, что мне стоит даже пытаться заработать вторую часть обещанного гонорара, поскольку ваша кузина – ваша ортокузина – отказывается знакомиться со мной. Что же касается первой части, то за расследование обстоятельств смерти мисс Лок я мог бы взяться, только опросив всех, кто был в этом здании в позапрошлый понедельник. Однако сомневаюсь, что вам удастся уговорить их посетить мою приемную.
– Но вы же согласились, – недовольно возразил Лу Фрост. – Если же вам это не под силу…
– Чепуха! – прервал его Вульф, откупоривая третью бутылку пива. – Конструктор мостов сам землю не копает. Я, кажется, забыл поблагодарить вас за пиво? Исправляю свою оплошность. Уверяю вас, сэр, мне под силу решить эту задачу – была бы возможность приложить силы. Пока же, увы! Возьмите мисс Митчелл. Думаете, она вполне искренна? Может быть, именно она отравила Молли Лок? – Он обернулся к блондинке и резко спросил: – Мисс Митчелл, вы много конфет едите?
– Хотите меня запугать?
– Даже и не думал – при ваших-то нервах? Ну так что, много конфет вы едите?
Блондинка слегка пожала плечами:
– Иногда, и не так чтобы много. Я же манекенщица, должна следить за фигурой.
– Какие конфеты вы любите?
– Фруктовые. И с ореховой начинкой.
– Вы открывали ту коробку – какого цвета была крышка?
– Бежевая, золотисто-бежевая.
– Что было написано на крышке?
– Кажется, «набор». Какой-то набор.
– Значит, вы не помните, как эти конфеты назывались?
Блондинка слегка нахмурилась:
– Нет, точно не помню. Странно, я, наверное…
– Вот именно! Вы увидели коробку, сняли крышку, потом закрыли, держали ее в руках. Зная, что там отравленные конфеты, вы даже не полюбопытствовали…
– Послушайте, не ловите меня на слове. На полу мертвая Молли, в комнату народу набилось тьма, я ждала мистера Макнейра, чтобы отдать ему эту проклятую коробку, – как я могла в такой момент что-то разглядывать? – Она снова сдвинула брови. – И все же действительно странно, что я не обратила внимания на надпись.
Вульф кивнул и круто повернулся к Лу Фросту.
