идущим навстречу ему мужчиной того же возраста со слегка вьющимися каштановыми волосами.
Мужчина недовольно сверкнул глазами на Смолянкова и, пробурчав какие-то извинения, спешно прошел мимо.
Андрей Сергеевич ничего не сказал, но постояв некоторое время, услышал из-за поворота дороги через несколько минут донесшийся шум отъезжающей машины.
– Кто звонил? – поинтересовалась Мария Николаевна Симагина.
Войдя в дом, она увидела, что мужчина кладет телефонную трубку.
– Да Ленка Образцова, – махнул рукой Михаил Антонович.
– Вот как! – подняла левую бровь Симагина. – И что она хотела?
– Да ничего особенного. Как всегда, узнать пару-тройку местных сплетен. Но тут ей не повезло! – язвительно сказал муж. – Вот если бы ты была дома!
– Ну, если ты кичишься тем, что не знаешь даже того, что творится у тебя под носом… – пожала плечами Мария Николаевна.
– Ничем я не кичусь, – буркнул Михаил Антонович. – Кстати, она еще сказала, что с ней приедет какой-то ее друг-профессор.
– А вот это уже интересно, – откликнулась Симагина. – Впервые слышу, чтобы у Ленки были друзья-профессора. Ну, а еще она что-нибудь сказала?
– Просила передать тебе привет.
– Ясно, спасибо – понимающе кивнула Симагина.
Это был пароль, таким образом Ленка давала понять, что нужно разнести тот или иной слух. В данном случае речь шла о приезде профессора.
Быстро сообразив, что к чему, Мария Николаевна улыбнулась. Технологией распространения сведений она владела в совершенстве.
Сухой треск ружейного выстрела ничуть не потревожил безмолвие леса. Браконьер спокойно, без тени эмоций, взглянул в молящие глаза упавшего лося. Подойдя к туше, он равнодушно положил ее на телегу и с видимым усилием повез ее в заранее определенное место.
Таисия Игнатьевна Сапфирова чрезвычайно приятно проводила время в Луге. Вот уже неделю она жила в городе, воспользовавшись любезным приглашением молодой перспективной журналистки Киры Авдеевой, принимавшей деятельное участие в так называемом «Деле о конском волосе». Тогда она свела дружбу с Таисией Игнатьевной, раскрывшей это запутанное преступление.
Погода стояла умеренно жаркая, что очень подходило Таисии Игнатьевне. В первые два дня она досконально изучила Лугу и осталась ею довольна. Она и раньше бывала в этом центре цивилизации, но лишь проездом. За всё время пребывания в Луге Таисия Игнатьевна сделала несколько покупок: вязаный шерстяной свитерок, пару книг по медицине, одну по кулинарии и несколько детективных романов. Авдеева любезно пригласила старушку в редакцию, где объяснила ей технику выпуска в печать газеты, познакомила с сотрудниками. Не осталась в долгу и лужская милиция, благодарная Сапфировой за помощь в раскрытии уже пяти убийств. Милиция в лице ее начальника полковника Дудынина посетила Таисию Игнатьевну и преподнесла ей цветы, а также именные часы. Старушка была очень растрогана и от всей души поблагодарила полковника:
– Вы очень милый человек, Владислав Анатольевич, – искренне сказала она Дудынину. – Надеюсь, таким вы останетесь и впредь.
– Не сомневайтесь! – горячо откликнулся Дудынин.
Прокурор Олег Константинович Ермолкин решил использовать Таисию Игнатьевну в шкурных интересах правосудия. Для это он пригласил ее в один из дней в привокзальное кафе, где напоил ее кофе и даже расщедрился на пирожное.
– Знаете, Таисия Игнатьевна, – галантно начал прокурор. – Я ведь пригласил вас не случайно.
– Я поняла, – кротко ответила Сапфирова. – Ближе к сути.
– Ну что ж, это сэкономит нам время, – согласился Ермолкин. – Скажите, вы слышали, что в ваших краях завелся браконьер?
– Да, – коротко ответила Таисия Игнатьевна.
– Прекрасно, что вы об этом знаете?
– Ровным счетом – ничего.
– Ну-ну, бросьте… – попытался улыбнуться Ермолкин.
Но это ему не удалось, и в результате он ощерился.
– Я действительно ничего не знаю, – заявила Таисия Игнатьевна.
– Ну, а сплетни-то какие ходят? – задал вопрос прокурор, не побрезговав и слухами.
– Это другое дело, – ответила Таисия Игнатьевна. – Подозревают троих, Бецкого, Никифорова и Дудкина.
– Расскажите о первых двух, – попросил прокурор. – О Дудкине-то я наслышан.
– Бецкий Яков Арнольдович, лет ему около сорока, живет с женой и матерью, спокойный человек, ни в чем подозрительном не замешан.
– Почему же тогда?.. – недоумевающе спросил прокурор.
– Тут всё дело в датах, – рассмеялась Сапфирова. – Он приехал третьего июня, а случаи браконьерства начались шестого.
– Шестого обнаружили кости убитого кабана, – заметил Ермолкин. – Но это же не факт, что зверя не застрелили несколькими днями, а то и неделей раньше.
– Конечно, не факт, – улыбнулась Таисия Игнатьевна. – Кстати, если хотите, добавлю кое-что от себя.
– С удовольствием послушаю!
– Мне кажется, что Бецкий – человек жадный.
– Ценное наблюдение, – без тени иронии ответил Ермолкин и записал данные о Бецком в небольшой блокнот. – А Никифоров? – продолжил он расспросы.
– Мрачный, угрюмый человек, лет около пятидесяти. Однажды он зарезал колхозную корову.
– Ясно, – записал Ермолкин. – Ну, а что-нибудь конкретное на него есть?
– Мне ничего такого не известно, – ответила Сапфирова.
– Ну, а Дудкин почему на прицеле?
– Его же у нас подозревают во всех грехах. Пьяница, музыкант, тунеядец.
– Значит, ничего конкретного на него нет?
– Пожалуй, нет.
– Почему тогда этого, ну как его, Амфитриона, не подозревают? Ведь он тоже дебошир тот еще!
– А он уезжал на неделю в июне, у него алиби, – пояснила Сапфирова.
– Надо же, алиби, – пробурчал Ермолкин.
Он захлопнул блокнот и предложил еще кофе. Сошлись на чае.
– А кого вы лично подозреваете? – с интересом спросил Ермолкин, с хрустом обгладывая дырку от бублика.
– Никого, – тут же открестилась Таисия Игнатьевна. – И думать не думала. Мне во как прошлого и позапрошлого года хватило.
– Ну, если что-нибудь узнаете, сообщите мне, – попросил прокурор.
– Непременно, – пообещала старушка.
– Хотите, я вам расскажу поподробнее об этом браконьере? – предложил прокурор.
– Нет, спасибо, – твердо отказалась Сапфирова.
– Как хотите… – несколько разочарованно протянул Ермолкин, надеявшийся на ее помощь.
– Скажите, – поинтересовалась в свою очередь Сапфирова, – а почему вы лично заинтересовались этим делом? Насколько я знаю, это епархия утёсовской милиции.
– Да всё очень просто! – рассмеялся прокурор. – Мне скучно сейчас, ничего серьезного нет.
– Короче, развлекаетесь! – весело бросила Сапфирова.
– Сполна развлекаюсь! – дал ответ прокурор.
В этот момент к их столику подошли двое. При ближайшем рассмотрении это оказались лейтенант Скворцов и Кира Авдеева. Молодые люди подружились со времен расследования дела о конском волосе.
– Добрый день, Таисия Игнатьевна, Олег Константинович! – поздоровался Скворцов. Авдеева присовокупила к его приветствию лучезарную улыбку.
– Садитесь! – пригласил их Ермолкин.
Оба сели. Небольшую паузу нарушила Таисия Игнатьевна.
– Ну как идет борьба с преступностью, Владимир Андреевич? – шутливо спросила она.
– Плохо, – радостно ответил Скворцов. – Со следующей недели ухожу в отпуск.
– Балуют вас, Владимир Андреевич, балуют, – убежденно проговорил прокурор.
– Ну что вы токуете, как тетерев, – скорчила недовольную гримасу Кира Авдеева.
– Пожалуй, мне уже пора, – сухо заявил прокурор, вставая. –
