– Командир, ты говорил полмили, а мы прошли уже больше мили… Далеко еще до твоего места-то?
– Уже близко. Греби дальше.
– Ну нет, я сперва хочу получить свои пять долларов!
– Хочешь, да? Погляди-ка сюда.
Он направил шестизарядный револьвер прямо Нику в сердце.
– Я и гляжу, – сказал Ник, ничуть не смутившись. – Только сдается мне, это не пять долларов.
– Ты будешь грести?
– Нет, пока не получу денег.
– Чтоб тебя! Делай, что велено, или я в тебе такую дырку сделаю, что через нее солнце сиять будет.
Ник спокойно сложил весла.
– Слушай-ка, командир, – сказал он, – за кого ты меня держишь, а? Я что, кролик, чтоб твоего пугача бояться? Думаешь, я не догадываюсь, что ты не рискнешь стрелять в такое время? Еще слишком рано для убийства. Я сам два раза такую работенку делал, так что знаю, о чем толкую. Раскошеливайся, командир, и я поплыву, куда скажешь, но я с места не сдвинусь, пока не получу свои денежки.
Пассажир прорычал явно какое-то ругательство, но достал золотую монету и бросил ее Нику.
– Теперь вперед, а то я много времени потерял.
– Так сам виноват, – сказал на это Ник, после чего взялся за весла, и лодка снова полетела вперед.
– Теперь давай помедленнее, – неожиданно потребовал пассажир. – Видишь вон ту яхту?
– Да.
– Высадишь меня на нее.
– Сделаем, командир. Я и сам к ней присматриваюсь.
– Да ну? И зачем?
– Я этим промышляю.
– А, речной пират?
– Я? Нет. Я оценщик. Ну-ка, хватайся за поручень. Вот так.
Пассажир вскарабкался на яхту, но Ник не спешил отплывать.
– Ну, чего ждешь?
– Так тебя и жду. Или ты не хочешь, чтоб я тебя обратно отвез?
– Не хочу.
– И приплывать за тобой не надо?
– Нет.
– И что ж ты будешь делать? Вплавь вернешься, что ли?
– Возможно.
– Тогда спокойной ночи, командир. Осторожнее с пугачом своим, а то еще выстрелит ненароком.
– Очень даже может быть, если ты сейчас не исчезнешь.
Ник беззаботно рассмеялся и оттолкнул лодку от борта яхты, потом взялся за весла и уплыл в темноту.
«Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что сегодня его вез в лодке Ник Картер?» – подумал сыщик.
Недалеко от того места, где стояла на якоре яхта, находилось другое судно, не такое роскошное, хоть и гораздо крупнее. Это была шхуна, и Ник направил лодку прямиком к ней.
Очертания судна можно было различить с большим трудом, ибо ночь уже вступала в свои права. С востока надвигались огромные тучи, и сыщик с удовлетворением отметил, что через полчаса стемнеет окончательно.
Он доплыл до шхуны, миновал ее и сложил весла. Лодка по инерции проплыла еще какое-то расстояние и оказалась надежно скрыта черным корпусом судна.
Следующие полчаса Ник ждал, не трогаясь с места.
Темнота сгущалась. Наконец стало темно так, что Ник ничего не видел дальше своего носа. С неба посыпались редкие тяжелые капли.
«Идеальная ночь для такой работы, – размышлял сыщик, отталкиваясь от борта шхуны. – Теперь, пожалуй, получится подплыть к яхте незаметно. Во всяком случае, попробовать стоит».
Все еще был отлив, поэтому Нику, чтобы добраться до нужного места, достаточно было только направлять лодку.
В кромешной тьме казалось, что весь мир вдруг перестал существовать, оставив после себя лишь густую непроглядную тьму.
Наконец Ник вытащил из воды весло и пересел на нос. Оказалось, вовремя. Не увидев, а скорее почувствовав, что вот-вот столкнется с яхтой, он протянул вперед руку, благодаря чему удара не последовало. Если бы лодка врезалась в борт судна, Ника наверняка обнаружили бы, что совсем не входило в его планы. Пока что он двигался совершенно бесшумно.
Ник взобрался на яхту и стал неслышно пробираться к сходному трапу, на каждом шагу останавливаясь и прислушиваясь, но вокруг стояла тишина. Он прошел через всю палубу и так же осторожно спустился в каюту.
Ник уже решил, что его провели и на яхте никого нет, как вдруг на его голову обрушился мощнейший удар и он без чувств повалился на пол.
– Ну что, он готов, Джон? – раздался голос человека, которого называли капитаном.
– Готов, кэп.
– Хорошо. Закрой люк, чтобы свет не проходил, и давай посмотрим на него.
– Лучше его сразу в воду швырнуть, – мрачно предложил Джон. – Я его так огрел, что и дюжина черепов не выдержала бы.
– Нет. Делай, что говорю. Когда убедимся, что он мертв, тогда и выбросим его.
Люк был закрыт и свет зажжен.
Капитан наклонился над неподвижно лежащим Ником Картером и всмотрелся в его лицо.
– Ребята, – наконец произнес он, – этот парень подставной. Это переодетый фараон. Он должен умереть.
Зловещая тишина повисла после слов капитана. Нарушил ее Джон.
– Проткнуть его сейчас? – прорычал он.
– Нет, погоди. Спешка до добра не доводит. К тому же я хочу его допросить до того, как он пойдет купаться.
В рот Ника влили немного бренди, через какое-то время он открыл глаза и осмотрелся.
Увидел он, что в каюте помимо него находятся пять мужчин, и сразу понял, что оказался в руках банды. Эти люди явно готовы были убивать не задумываясь, но по их лицам он понял, что ему дана отсрочка. Последовавшие события доказали правильность его догадки.
Ближе всех к нему стоял капитан. Лицо его было суровым, взгляд – холодным и беспощадным.
Помимо этого Ник с удовлетворением отметил еще кое-что. Молодчики были настолько уверены в своей силе и кротости получившей столь сокрушительный удар жертвы, что даже не посчитали нужным его связать.
Им не приходило в голову, что один человек может противостоять пятерым, тем более что они окружили его в маленькой каюте.
– Ты кто такой? – холодно спросил капитан.
– Сам гадаю, – ответил Ник. – Я, как меня по голове приложили, стал туго соображать.
– Отвечай!
Мало того, что приказание было произнесено суровым тоном, перед глазами сыщика появился нож с широким сверкающим лезвием.
– Я речной оценщик, – спокойным тоном произнес Ник.
– Я тебе напомню, молодой человек, что сейчас мы далеко от берега и никто не услышит твоих криков, когда я пущу в дело вот эту штуку. – Он придвинул к нему нож. – Ты был такой храбрый, когда знал, что я не выстрелю, но поверь, сейчас я тебя на куски порежу, если будешь с нами в игры играть. Отвечай, кто ты такой?
– Я Большая Вода Билл, слыхал о таком?
– Ты меня за дурачка держишь? Мы все знаем Билли.
– Знаете, да? Тогда зачем спрашиваешь?
– Назови свое имя.
– Я уже его называл.
– Настоящее.
– Наверное, ты его лучше меня знаешь.
– Ты зачем вернулся на яхту?
– А зачем, по-твоему, я на яхтах-шхунах или других посудинах бываю, а? Скажи.
– Знаешь что? С нами этот номер не пройдет. Мы раскусили тебя, приятель. Речные пираты не надевают парики и не клеят усы.
– Да ну?
– Ты – фараон.
– Фараон, да?
– И мы хотим знать, что ты здесь делаешь.
– Хотите знать, да?
– Хотим, да. Мы сегодня здесь не развлекаться собрались.
– Я тоже.
– А зачем?
– Ради выгоды.
Ник специально тянул время, чтобы набраться сил, а заодно рассмотреть лица и оценить силу окружавших его людей. В конце концов у него созрело решение: положившись на свою силу и ловкость, освободиться быстрым неожиданным рывком. Он все так же лежал на полу каюты, но это ему ничуть не помешало бы, потому что его крепкие мышцы позволяли ему вскочить на ноги из такого положения так же быстро, как если бы он сидел на стуле.
Капитан неспешно достал из кармана часы.
– У тебя есть минута. Решай, рассказать нам всю правду или умереть, – сказал он. – Доставайте ножи, ребята. Когда я уроню этот платок, можете покончить с фараоном.
В тот же миг у каждого в руке блеснул нож.
– Осталось пятьдесят секунд, – сказал капитан.
Глаза Ника метались от лица к лицу: он выбирал, с кого начать.
– Сорок пять секунд.
Ник не шевелился, но головорезы оживились, предвкушая миг, когда можно будет накинуться на беззащитную жертву и разорвать ее на куски.
– Тридцать секунд.
В каюте стояла полная тишина, слышно было только тиканье часов в руке капитана.
– Пятнадцать секунд.
И тут Ник молниеносно вскочил на ноги. Первый «пушечный удар» пришелся на Джона, который стоял чуть ближе остальных, и тот повалился на пол, как бык на скотобойне. Остальные, кровожадно сверкая глазами и размахивая ножами, с диким ревом бросились к Нику. Но он оказался им не по зубам.
Его нога взлетела в воздух и выбила нож из руки самого быстрого. За ногой последовал кулак, и оглушенный бандит полетел на своих товарищей, притормозив их на пару секунд.
Ник с каждым мгновением развивал успех. Он нырком устремился вперед и сжал в стальных объятиях человека, которого только что ударил. Потом, подняв его, как ребенка, он бросил бесчувственное тело на его приближающихся сотоварищей. Снаряд в виде человека угодил прямо в цель, и трое из нападавших рухнули как подкошенные. Оставался еще капитан. Он прыгнул к Нику. Теперь, осознав, что перед ним находится не кто иной, как Ник Картер, маленький великан, он еще больше разъярился.
