– Почему вы пришли к такому выводу, Ник?
– На это мне указало крошечное пятнышко свежей крови на подкладке коробочки, – пояснил Ник. – Кровь попала туда с кончика булавки, причем когда булавку доставали, а не вводили. В последнем случае кровь стерлась бы до того, как булавка прошла через подкладку, и осталась бы с ее наружной стороны.
– Верно!
– Когда я это обнаружил, мне сразу стало понятно, что Мэри Бартон, сидя там, ввела булавку в одно из уже имеющихся отверстий (возможно, хотела понять, что находится внутри) и уколола заключенную внутри змею.
Чик, кивнув, сказал:
– Но ей было непонятно, что находится внутри шкатулки.
– Да, поэтому, – продолжил Ник, – Мэри Бартон решила развернуть пакет. Как только она сняла обертку и подняла крышку, змея, вероятно, разозлившаяся из-за уколов и долгого заключения, мгновенно бросилась на девушку и вонзила ядовитые зубы в ее запястье.
– Отсюда маленькое красное пятнышко, которое вы так быстро обнаружили.
– Именно.
– Весьма проницательно, Ник!
– Испугавшись, девушка, вероятно, лишилась чувств и упала на землю. Змея тут же уползла в траву, не оставив следа. Яд сделал свое страшное дело, прежде чем девушка пришла в себя, – яд некоторых индийских змей действует необычайно быстро, – сказал Ник в заключение, до конца раскрывая обстоятельства этого загадочного преступления.
– Да, – подхватил Чик, – я в тот вечер видел в театре одну тварь. Она сама маленькая, но яд ее убивает человека за десять секунд.
– Вероятно, это была змея того же вида, – предположил Ник. – Во всяком случае я уверен, что совершено убийство, и орудием его стала змея.
– А преступник – Санетта Сервера.
– Нет ни малейшего сомнения в этом, – уверенно заявил Ник.
– А что вы хотите узнать у индуса?
– Хочу получить подтверждение моим предположениям, а для этого узнаю, не пропадали ли у него змеи.
– А, понятно.
– Если это имело место, значит, моя версия верна, и тогда нам нужно будет возложить вину на виновного, – твердо произнес Ник. – Я арестую Серверу сегодня же, если индус подтвердит, что… А вот и его дом. Интересно, Чик, что он нам расскажет.
Кеб остановился перед одиноко стоящим кирпичным домом в Ист-Сайде, Ник взбежал по лестнице и позвонил в дверь. На звонок вышла полная женщина, англичанка, от которой Ник узнал, что индус и его переводчик дома.
– Панду Синдж не говорит по-английски? – спросил Ник.
– Боже, нет, конечно! – воскликнула домовладелица и беззвучно рассмеялась, что было заметно по тому, как заколыхались ее объемные формы. – Ни слова не понимает. Он говорит на языке, который понимают только пауки да змеи.
Ник тоже рассмеялся, но уже в голос.
– Он свое змеиное логово, жуть эту, ко мне в подвал перетащил до следующего сезона. Я этакую гадость не потерпела бы в своем доме, если б он не платил мне так хорошо.
– Так он собирается у вас на все лето остаться?
– Собирается, – коротко ответила женщина.
– Я бы хотел увидеться с ним по делу, – сказал Ник. – Узнайте, примет ли он меня.
Домовладелица ушла и, вернувшись через минуту, пригласила двух сыщиков в дом. Она провела их к комнате в глубине дома, где у двери их ждал смуглый иностранец, который улыбнулся и поклонился, когда гости подошли к нему.
– Это его переводчик, – сипящим шепотом сообщила домовладелица.
Ник кивнул.
В комнате при свете настольной лампы читал книгу сам заклинатель змей, облаченный в богатый свободный восточный халат. Когда сыщики вошли, он неторопливо, с достоинством поднялся и поклонился, в то время как переводчик суетливо выдвигал для гостей кресла.
Ник через переводчика объяснил, по какому делу пришел, и от него не укрылось удивленное выражение, которое появилось на лице индуса при упоминании об исчезновении змеи. Выяснить интересующие его подробности Нику не составило труда. Как он и ожидал, примерно десять дней назад индус недосчитался змеи, одной из самых ядовитых и опасных среди своих собратьев. Но никто не пожаловался на то, что видел свободно ползающую рептилию, и он, решив, что она умерла в логове и была съедена своими ползучими сотоварищами, никому не рассказал об этом, а потом и вовсе забыл о случившемся.
Ник не стал раскрывать истинной причины своего интереса к этим событиям, а выдумал какой-то более-менее благовидный предлог, и минут через пятнадцать сыщики уже вернулись в дожидавшийся кеб.
– А этот Панду Синдж знает себе цену! – сказал, посмеиваясь, Чик, когда они устроились на мягком сиденье.
– Да, – задумчиво протянул Ник. – Интересно, мы смогли бы загримироваться под этих индусов?
– Что за вопрос, конечно смогли бы! – воскликнул Чик.
– Я тоже так думаю.
– Вы будете заклинателем змей, ну а его непонятную речь вам изобразить вообще ничего не стоит.
– Да, это я могу, – рассмеялся Ник.
– А я, если вы посчитаете меня достаточно умным для игры, которую затеяли, могу прикинуться переводчиком и буду вести разговор на свой страх и риск.
– Я в этом не сомневаюсь.
– В самом деле? Тогда мы точно смогли бы, – сказал Чик. – А почему вы спросили?
– Я думаю, что может возникнуть необходимость пойти на такой шаг, – ответил Ник.
– Почему?
– Потому что, как я с самого начала подозревал, идет какая-то большая игра, а стоит за всем этим банда Килгора, и смерть этой девушки может иметь к этой игре какое-то отношение, или, по крайней мере, может навести нас на след.
– Очень надеюсь на это, Ник.
– Скоро увидим.
– Теперь едем к Сервере?
– Да, немедленно! – решительно произнес Ник. – Наведаемся к ней домой. Она наверняка не ожидала, что я выйду на ее след так быстро, и мы в два счета загоним ее в угол. Я хочу, чтобы уже сегодня на белых ручках этой сеньоры защелкнулись наручники.
Как и предполагал Ник, между несколькими преступлениями, привлекшими его внимание в последнее время, и тайной деятельностью банды Девида Килгора в Нью-Йорке действительно существовала связь. Однако Ник считал, что игра эта станет захватывающей и рискованной, как только основные игроки выйдут из тени. И, не откладывая дела в долгий ящик, он в тот же вечер начал выводить их из тени.
Без нескольких минут девять, когда два сыщика прощались с заклинателем змей, в дверь дома Серверы позвонил Руфус Веннер. К его большому удивлению, на звонок вышла сама Сервера.
– А где дворецкий? – спросил он, входя и закрывая за собой дверь.
– Его нет, – коротко ответила Сервера.
– Нет?
– Я уволила его вместе с остальными.
– Неужели в доме не осталось ни одного слуги?
– Ни единого.
– Но зачем? – Брови сдвинулись над его темными глазами. – Ты не можешь здесь оставаться совсем одна.
– Я и не собираюсь.
– А что ты собираешься делать?
Разговаривая, они дошли до расположенной в глубине дома библиотеки, где почти две недели назад Ник лицом к лицу столкнулся с членами банды. Это была единственная освещенная комната, даже по коридору они шли в потемках.
Сервера встретила Веннера в изысканном вечернем платье, которое тесно облегало гибкую фигуру страстной женщины и подчеркивало ее опасную знойную красоту.
– Ты знаешь, куда я поеду… Или должна поехать, – ответила она, посмотрев на Веннера с непонятной улыбкой на алых губах.
– На бриллиантовый завод? – ахнул он.
– На бриллиантовый завод, да…
– Это невозможно!
– Возможно, Руф, – твердо сказала она. – Я езжу куда хочу и делаю то, что сама считаю нужным. Свои драгоценности и другие дорогие вещи я уже послала туда с Пилотом. Он сегодня утром заходил ко мне.
– Но подумай, Санетта, – еще больше мрачнея, промолвил Веннер, – подумай, чем это может обернуться.
– Чем же?
– Что, если Ник Картер подозревает тебя и следит за каждым твоим шагом?
– Пф! – Сервера прервала его яростным взмахом руки, и ее черные глаза вспыхнули. – Мне наплевать на Ника Картера. Карамба! Думаешь, я его боюсь? Я и не таких водила за нос. Завтра же еду на завод, и точка.
– Погоди! – вскипел Веннер. – Ты что, забыла про Килгора и его банду? Забыла, что мы только-только начали раскручивать колоссальное дело? У нас в работе бриллиантов почти на миллион долларов, я уже начал выбрасывать их на рынок и рассчитываю на громадный доход.
– Я это знаю. Какое это имеет отношение к моей поездке туда?
– Ник Картер сможет выйти на нас, – предположил Веннер.
– Не выйдет, – презрительно фыркнула Сервера. – Я позабочусь об этом.
– Это может погубить всех нас, банда в полном составе окажется за решеткой.
– Все! Я еду на завод. С Картером я разберусь.
– Но почему, черт возьми, тебе понадобилось менять планы? – загремел Веннер.
В глазах женщины затеплился любовный огонь, она жеманно пожала точеными плечами.
– Ты бы и сам мог догадаться почему, – медленно проговорила она, заглядывая ему в глаза. – Потому что я люблю тебя, Руф, и желаю быть там, где ты проводишь так много времени.
