– Высокий и могущественный Вэмпог и сограждане, я внимательно выслушал все ваши предложения. Все кажется достаточно мудрым, и я не могу позволить себе усомниться в реальной ценности любого из них. Тем не менее я не могу не предположить, что если мы разведем в нашей питьевой воде улучшенную породу головастиков, приведем в порядок наши дымоходы, предоставим туристам за нашими калитками свободный выбор между кинжалом и ядом и откажемся от нашей частной системы морали, то в других мерах общественного спасения не будет никакой необходимости…
Не успел он закончить свое выступление, как собрание без соблюдения формальностей было прервано, чтобы подмести пол в Храме, потому что мужчины в городе были самыми аккуратными хозяйками в провинции. Пожилой Человек был Метлой.
15. Недовольный Преступник
Судья подтвердил решение присяжных, приговоривших Преступника к заключению в исправительной тюрьме, и продолжал твердить о вреде преступления и пользе исправления.
– Ваша Честь, – перебил его Преступник, – не будете ли вы так добры и не ограничитесь ли вы только десятью годами тюрьмы?
– Как?! – сказал озадаченный Судья. – Ведь я дал вам только три года?!
– Да, – согласился Преступник, – три года тюрьмы да плюс проповедь, которой конца не видно!
– Сын мой, – сказал престарелый Отец, охлаждая гнев своего вспыльчивого и непослушного отпрыска, – горячий нрав – предпосылка для совершения безнравственных поступков. Обещай мне, что когда ты разгневаешься в следующий раз, ты досчитаешь до ста, прежде чем двинешься с места!
Только Сын пообещал это своему Отцу, как тот больно ударил его палкой по голове, и не успел он досчитать и до семидесяти пяти, как старик уже прыгнул в ожидавший его кэб и уехал.
Заметив, что с каждым воскресеньем верующих становится все меньше, Проповедник в очередной проповеди, дойдя до середины, остановился и прошелся на руках по центральному проходу церкви. Затем он встал на ноги, поднялся на кафедру и возобновил проповедь, ни словом не обмолвившись о случившемся.
– Ну, – сказал он себе, придя домой, – теперь у меня будет большая популярность, приличная посещаемость и никакого храпа.
Однако в пятницу его посетили Столпы Церкви, которые информировали его о том, что, в соответствии с Новой Теологией, а также с целью овладения современными методами толкования Евангелия, ему необходимо внести еще кое-какие изменения в порядок проведения проповедей и что по этой причине ими отправлено приглашение Брату Джовитаму-Безделушту, всемирно известному индусскому Человеку-Колесу, устраивавшему цирковые номера под куполом церкви Хопитапа. Они были счастливы сообщить, что преподобный джентльмен сподоблен Святым Духом принять их приглашение и в субботу преломит хлеб жизни для братии, если при этом не сломает себе шею.
Минерва, увидев купающегося Антиноя, была сражена его красотой и во всеоружии, как она это обычно делала, спустилась с Олимпа, чтобы завоевать его любовь; однако она забыла про свой щит с головой Медузы, и прекрасный смертный, взглянув на него, на ее глазах окаменел. Минерва помчалась на Олимп уговаривать Зевса, чтобы тот реставрировал Антиноя, но еще до этого события случилось так, что Скульптор и Критик шли мимо и заметили окаменелость.
– Абсолютно бездарный Аполлон! – сказал Скульптор. – Грудь слишком узка, а одна рука по крайней мере на полдюйма короче другой. И поза совершенно неестественная – такую и представить себе невозможно! Нет, тебе просто необходимо посмотреть моего Антиноя!
– По-моему, фигура вполне антична, – сказал Критик, – хотя она скорее этрусская, однако выражение лица решительно тосканское, что категорически противоречит древнеримской природе вещей. Кстати, ты не читал мою новую работу "Обманчивость видимого в искусстве"?
Замужняя женщина, чей любовник решил исправиться, уйдя от нее, достала револьвер и застрелила его.
– Зачем вы это сделали, мадам? – спросил Полицейский, проходивший мимо.
– Он был безнравственный человек, – сказала Замужняя Женщина, – и собрался уехать в Чикаго!
– Сестра, – нравоучительно сказал Верующий, оказавшийся поблизости, – убивая безнравственных людей, ты не сможешь удержать их от поездки в Чикаго.
Человека, Спешившего на Работу, настигла Шаровая Молния.
– Видишь, – сказала Молния, идя за ним по пятам, – я могу двигаться быстрее тебя.
– Да, – ответил Человек, Спешивший на Работу, – но я советую тебе подумать над тем, как далеко я могу зайти!
Астроном, обнаруживший луну с помощью 36-дюймового телескопа, прибежал в редакцию с заметкой об открытии.
– Сколько? – невозмутимо спросил Редактор, не отрывая глаз от своего эссе о кривизне политического горизонта.
– Сто шестьдесят долларов, – ответил Человек, Открывший Луну.
– О, и меньше половины будет более чем достаточно! – заметил Редактор, не отрываясь от своей работы.
– О, я и не сомневался, что вы благородный и благодарный человек! – горячо воскликнул Астроном, воспылав к Редактору самыми теплыми чувствами. – Заплатите столько, сколько вы сами считаете возможным!
– Мой большой и хороший друг, – ласково сказал редактор, поднимая глаза от своего эссе, – кажется, мы очень далеки от взаимопонимания. Ведь платить должны вы, а не мы.
Астроном забрал заметку и ушел, объяснив, что рукопись нуждается в правке, поскольку он забыл расставить точки над «ы».
Охотник, который на лассо поймал Медведя, пытался освободиться от веревки, но никак не мог ослабить скользящую петлю на своем запястье, так как Медведь все время затягивал ее. В это время мимо проходил Хозяин Цирка, и Охотник попытался привлечь его внимание.
– Сколько вы мне дадите за моего медведя? – спросил он.
– Вряд ли я надумаю купить Медведя раньше, чем минут через пять-десять, – сказал Хозяин Цирка, не останавливаясь. – И сдается мне, за это время цены должны упасть. Пожалуй, я подожду и понаблюдаю за рынком.
– Цена этого животного уже упала настолько, что вы можете приобрести его за наличный расчет по цене 1 цент за фунт, причем в эту цену войдет и стоимость следующего медведя, которого я поймаю с помощью лассо. Но покупателю придется забрать его отсюда и поместить в такое место, которого хватило бы для трех тигров-людоедов, гориллы с головой пантеры и клубка гремучих змей.
Но Хозяин Цирка с задумчивым видом продолжил свой путь, а вскоре и Медведь, с отсутствующим видом захлопнув пасть, прошел следом; подразумевалось, что они друг с другом были незнакомы.
Несколько финансистов точили языки и зубы по поводу того, что Правительство сбило цены на серебро. Они уже были готовы торжественно открыть очередной сезон потовыжимания, когда к ним обратился Член их почтенной и воинственной корпорации:
– Друзья грома и компаньоны смерти, я не могу не рассматривать как необычайную удачу тот факт, что все мы, те, кто по убеждениям и симпатиям предназначены самой природой быть поборниками этого благороднейшего из ее продуктов, чистейшего белого металла, что именно мы, по счастливому стечению обстоятельств, преимущественно занимаемся его добычей. В самом деле, что может быть справедливее того, что те, кто из бескорыстных побуждений и возвышенных чувств борются за народные права и интересы, должны быть и главными действующими лицами среди тех, кто пользуется причитающимися народу правами и благами? Следовательно, о, дети бури и отцы бума, встанем же плечо к плечу, сердце к сердцу и карман к карману!
Речь так понравилась собравшимся, что, объятые единодушным порывом, они вскочили на ноги и дружно покинули зал заседаний. Это был первый известный случай, когда они отказались от чего-то, что имело хоть какую-то ценность.
Артиллеристы попросили у Губернатора Штата Деревянные Пушки, чтобы немного попрактиковаться.
– Они обойдутся дешевле, чем настоящие, – объяснили они.
– Мне бы не хотелось услышать, что я ради экономии жертвую эффективностью, – сказал Губернатор. – Вы получите настоящие пушки!
– Спасибо! – прогремели артиллеристы. – Мы хорошенько позаботимся о них и в случае войны немедленно возвратим их в арсенал!
25. Расчетливый Служитель
Странствующий Проповедник, в течение нескольких часов усердно трудившийся в нравственном винограднике, шепнул Служителю местной церкви:
– Брат, эти люди знают тебя, и твоя активная поддержка позволит собрать богатый урожай. Будь добр, пройдись с тарелкой вместо меня, и одна четверть – твоя.
