Не воспользовавшись трамваем, Тони прошел пешком все расстояние от Сорок седьмой улицы до Ист-Хьюстона. Там он вышел на Гоэрк-стрит и вдруг нырнул в дверь какого-то высокого здания самого неприглядного вида.
Ник не отставал. Душитель поднялся на верхний этаж, и Ник бесшумной тенью следовал за ним. Оказавшись у двери, в которую вошел Тони, почти в ту же секунду, как она закрылась, он тут же припал ухом к замочной скважине.
– Ну что? – услышал он хриплый голос Джона. – Готово?
– Нет.
– Почему?
– Вот почему. – Судя по всему, Тони указал на синяк между глаз.
Джон рассмеялся.
– Похоже, нашелся парень, которому твоя удавочка не подходит, – глумливо произнес он.
– Зато она подойдет тебе, – многозначительно произнес Тони, и эти слова, очевидно, проняли Джона, потому что больше он не смеялся. – Я решил это сделать сегодня, – продолжал Тони, – потому что капитан хочет убрать сыщика с дороги побыстрее. Но теперь я буду преследовать его, пока он не сдохнет, потому что он ударил меня… потому что он победил меня…
– Может, он теперь даст деру и ты вообще его не достанешь своим шнурком.
– Тогда есть другой способ, еще вернее.
– Какой?
– Смотри!
Громкое шипение указало Нику на то, что Тони достал из-за пазухи кобру.
– Тьфу, терпеть ее не могу! – прорычал Джон. – Зачем ты ее сюда притащил?
– Кобра всегда при мне. Мы с ней не разлучаемся.
– Фу! Слушай, Тони, у меня были змеи, но, провалиться мне на этом месте, если я захочу снова иметь с ними дело. Не люблю я их.
– То были не такие змеи.
– Ну да, мои почти все были зеленые, а у некоторых было по семь голов. Убери ее, или они снова появятся. Меня от нее колотит.
– Ты дурак, Джон.
– Это почему? Потому что змей не люблю? Может, и не люблю, но мало ли кто кого не любит. Ладно, скажи лучше, как ты собираешься своей зверушкой фараона «упаковать», если удавкой не смог.
– Я пущу в ход не эту, а других.
– Так у тебя их много?
– Достаточно. Что мне стоит запустить их в дом сыщика?
– Разрази меня гром, хорошо придумано!
– После укуса кобры никто не может выжить.
– Погоди…
– Что?
– Они ж могут покусать и других людей. Всю семью, да?
– Ну и что?
– Нет, ничего, просто интересуюсь.
– Если сыщик сдохнет, мне все равно, сколько уйдет с ним. А он сдохнет!
– Дай пять, Тони.
Мужчины скрепили заговор смерти рукопожатием.
– Когда собираешься этим заняться?
– Сперва попробую еще раз удавкой. Если опять не получится, пущу змей.
– А ты сможешь в его дом залезть?
– Ты когда-нибудь видел дом, в который я бы не мог залезть?
– Нет.
– Мне всего-то и нужно, что открыть дверь, снять крышку с корзины и вытряхнуть змей на пол. Встряска разозлит их, они расползутся по всему дому. Если они найдут кровать, они заползут в нее. Если на кровати будет лежать человек, тем лучше, потому что так теплее. Когда человек, лежащий рядом с ними, пошевелится, кобры опять разозлятся, потому что у них у всех плохой характер. Человек может повернуться во сне и придавить кобр, тогда они его точно укусят. Если он проснется и попытается встать с кровати, кобры все равно сделают свое дело. Он может неожиданно проснуться и увидеть покачивающуюся голову с выпрыгивающим языком и горящими глазами в футе от своего лица. Он закричит от испуга, попытается отодвинуться, и это станет последним, что он сделает. Для него единственный шанс спастись – это лежать совершенно неподвижно и закрыть глаза. Но у кого хватит на это выдержки? Ты бы смог?
– Нет, черт меня побери!
– В следующий раз, когда у тебя будет змея, попробуй, Джон.
– У меня будет не одна, а четыре тысячи змей. Но скажи…
– Что?
– На утро в доме не останется никого живого, кроме змей, так?
– Никого.
– Брр! Как по мне, так уж лучше быть вздернутым.
– Если не сойдешься поближе с моими кобрами, твое желание может исполниться.
– Нет уж, благодарю покорно. Без обид, Тони, но ты со своими змеями совсем рехнулся. Даже ту девчонку, Эже…
– Заткнись! Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не упоминал это имя?
Голос Тони задрожал от ярости. Помолчав секунду, он продолжил:
– Клянусь, Джон, если ты еще раз при мне произнесешь ее имя или хотя бы намекнешь на то, как она умерла, я тебе кобру в рожу швырну. Запомни мои слова.
– Извини, Тони, я забыл.
– Смотри, чтобы больше не забывал. Можешь быть уверен, Синдар не забудет. Передай-ка вон ту бутылку.
Через несколько мгновений Джон спросил:
– Ты когда в логово-то возвращаешься?
– После того как Ник Картер умрет.
– Понятно.
– Мы ничего не можем сделать, пока он путается у нас под ногами.
– Да, страшный человек.
– У него силы, как у троих.
– У троих? Скорее, как у дюжины. Двигается чертовски быстро, как молния, и ничего не боится.
– Ему не жить.
– Ну да. Как по мне, сейчас лучше быть Джоном Криспи, чем Ником Картером. Где ты его сегодня встретил?
– Возле его дома. Он вошел туда, а потом вышел.
– Думаешь, он не уйдет снова?
– Нужно будет забраться в его дом.
– И задушить его в постели, да?
– Вот именно.
– Ох и любишь ты это дело…
– Да, так мне больше всего нравится.
– И когда ты этим займешься, Тони?
– Как только буду знать наверняка, что он заснул в своей кровати. Хоть сегодня после полуночи. Он уже никогда не проснется. Я все сделаю так быстро и бесшумно, что девка в его кровати даже не услышит, что происходит у нее под боком.
После этого разговор продолжался еще какое-то время, но уже через пару минут двое негодяев улеглись на кровать и крепко заснули – Ник услышал их храп.
Удовлетворенный Ник отправился домой, но сердце его было полно тревоги, в голову лезли мысли об Этели.
О себе он не думал, но угрозы Тони и его столь красочное описание того, чем чревато присутствие в доме кобр, заставило его как никогда ясно осознать, какой опасности он себя постоянно подвергал.
– Ну и черт с ним! – пробормотал он. – Кто предупрежден, тот вооружен. И я не верю, что судьба уготовила мне и моей любимой жене стать жертвами душителя Тони. Тони явится за мной завтра, и я должен быть готов к встрече.
И он подготовился.
На следующий день Ник вернулся в дом на Сорок седьмой улице, чтобы продолжить поиски, ибо он понимал, что для расследования этого дела очень важно выяснить, как убийца проник в дом и вышел из него.
Со вчерашнего вечера здесь ничего не изменилось. Тот, кто вчера находился в спальне, когда Ник переступал порог этого дома, очевидно, посчитал, что возвращаться сюда неразумно.
Первым делом сыщик спустился в подвал и занялся поиском тайного хода. Потратив впустую час, он вернулся на лестницу, которая заинтересовала его в прошлый раз.
Великие открытия делаются случайно. Так произошло и на этот раз. Чтобы осмотреть обратную сторону лестницы, Ник подтащил под лестницу ящик и стал на него. Но, как только он вытянулся в полный рост, ящик под ним покачнулся. Ник потерял равновесие и, чтобы не упасть, схватился за балку два на четыре дюйма, которая выглядела так, будто ее приделали там для дополнительной опоры лестничного пролета.
Но оказалось, что балка прикреплена не намертво. Под весом Ника она подалась, но, к счастью, не слишком легко, и он сумел не упасть.
Спрыгнув на пол, он передвинул ящик и снова стал на него.
Однако необходимость дальнейших поисков отпала. Когда он убрал деревянную балку, под ней обнаружились обычные крючок и скоба, удерживавшие на месте раздвижную лестницу. Он снял крючок, и лестница разложилась. Выходит, из подвала можно было попасть на первый этаж не через дверь. Это открытие очень обрадовало Ника. Теперь оставалось найти такой же простой выход на улицу. Проходил час за часом, но поиски плодов не приносили.
Наконец он обратил внимание на одну из подпорок, поддерживавших перекрытие, которая была немного сдвинута в сторону. У Ника не было мысли ее выравнивать, когда он взялся за нее и сильно дернул.
Каково же было его изумление, когда оказалось, что верхняя часть подпорки вовсе не закреплена. Потянув ее на себя, он почувствовал сопротивление и понял, что подпорка эта служила рычагом. Одновременно с этим сзади раздался скрежещущий звук, как будто что-то передвигалось на железных колесиках. Повернувшись, он пустил луч фонаря по стене, но ничего не увидел. Тем не менее он оттянул рычаг и, повесив на него груз, зафиксировал, после чего начал поиски хода, который при помощи этого рычага должен был открываться.
– Ага! – радостно воскликнул он, увидев на полу подвала рядом со стеной отверстие.
Одна из каменных плит, которыми был выложен пол, опустилась почти на пять футов. В открывшийся прямоугольник легко мог поместиться человек средней комплекции. Посветив вниз, Ник увидел галерею, тянущуюся в сторону улицы. Вне всякого сомнения, это и был тот тайный ход, который он искал.
