— Что я, по-твоему, — святая? — всплеснула она руками, и как дым испарилось негодование.
— Для меня — святая! — Он выдержал короткую паузу и добавил: — Как минимум.
— Тебе нравится читать книги? — резко переменила учительница тему, исчерпав все доводы, чтобы образумить школьника.
— Да, — машинально отозвался юноша, все еще находясь под впечатлением разговора.
— Если пообещаешь, что более не вернешься к этой теме, — она заметила, как по лицу парнишки пробежала тень грусти, и поторопилась несколько скрасить просьбу, — по крайней мере ближайшие два-три года, пока не подрастешь малость, — и сразу лицо гостя посветлело, — то можешь приходить ко мне в гости, я буду давать тебе интересные книги.
— Обещаю, — вяло ответил школьник, но в общем он остался доволен, потому что у него еще оставалась надежда, упускать которую он и не собирался.
В детдом Груздев возвращался с книжкой под мышкой и размышлял всю дорогу:
«Мне необходимо вывести на чистую воду этого голубка Диму… Павловича, рыжего соперника. И путь свободен на какое-то время. Но может появиться другой, — ужаснулся он от собственных мыслей, но оптимизм брал свое. — И в другом найдутся недостатки. Три года — три человека, не должно быть больше, — установил он норму для Марины Владимировны и повеселел. — Как-нибудь справлюсь».
Костя Пономарев, сосед по парте, был единственным другом, кому Николай поверял свои сердечные тайны. На перемене следующего дня он отозвал Костю в сторону, и они расположились в конце школьного коридора на подоконнике.
— Ну как свидание? — Костик буквально поедал приятеля глазами от любопытства.
— Пока никак, но есть надежда. Мне нужна твоя помощь.
— Мы же с тобой друзья.
— Нужно проследить за одним человеком, который за ней волочится. Могу на тебя рассчитывать?
— Ты меня обижаешь.
— Только все должно оставаться между нами, — бросил Николай предупреждающий взгляд на одноклассника.
— Могила! — заверил тот и для убедительности провел ребром ладони около горла. — Ты же меня не первый день знаешь.
— Ладно, — хлопнул Груздев его по плечу. — Мы выследим, где он живет, и станем наблюдать по очереди.
— Как выследим?
— В субботу, от танцплощадки.
— Рисковый ты парень, — сказал Константин, потирая руки. — Только бы не заметил, а то как пить дать уши оторвет.
— Не трусь, — подбодрил его Николай. — Если что, то вдвоем мы с ним справимся.
— Колек, неужели правда, что ты в училку так втюрился?
— Правда, только не болтай языком где попало.
— И без меня всему классу уже известно, но девчонки говорят, что твое дело гиблое.
— Посмотрим! — процедил собеседник сквозь зубы.
— Ну ты точно чокнутый.
В это время прозвенел звонок, и они молча спрыгнули с подоконника…
Николай и Костик примостились в углу танцплощадки, на деревянном щите, возле самой эстрады. Отсюда великолепно просматривалась площадка, а на них никто не обращал внимания. Николай сразу заметил Марину Владимировну с рыжим и не мог оторвать от них взгляда. Танцевал Дмитрий Павлович только с ней, но засматривался и на других девушек. Одна ему подмигнула, и он ответил тем же, что не ускользнуло от всевидящего наблюдателя.
— Видишь вон ту щипаную? — толкнул Николай напарника.
— Какую? — водил Костя глазами по всей танцплощадке.
— Ну сивую, — кивнул он. — В зеленой юбке, с толстыми ляжками.
— Нашел, — зафиксировал свой взгляд Пономарев.
— Я к десяти часам смотаюсь на поверку, а ты проследи за ней.
— Зачем она тебе понадобилась?
— Есть одно предчувствие.
И оно, похоже, его не обманывало. Когда Марина Владимировна ненадолго отлучилась, рыжий подошел к этой женщине и перекинулся с ней несколькими фразами. Та довольно заулыбалась, даже прошептала что-то ему на ухо, отчего оба захохотали.
Не успела учительница вернуться, как Дмитрий Павлович отскочил от сивой и направился к ней с распростертыми объятиями.
— Вот гад! — выругался Николай. — Такой женщине мозги пудрит.
— Она тоже хороша, не замечает, что у нее под носом творится, — вставил одноклассник.
— Потому что доверяет людям, — заступился за нее Николай. — А наша задача — открыть ей истину.
— Ты говорил, что тебе к десяти? — спросил Костя, бросив мимолетный взгляд на часы.
— А сейчас сколько?
— Без двадцати минут. — И он выставил циферблат перед другом.
— Пора, — засобирался Николай. — Через полтора-два часа жду тебя под мостом.
— Мне отец голову оторвет. — Костик поежился и покрутил головой, словно проверяя, на месте ли она еще.
— За один раз не убьет.
— Тебе так кажется. Попадешь под горячую руку — спуску не жди.
— Значит, тебя под мостом не будет? — обиделся Николай.
— Буду, — промямлил Костя, — не в моих правилах друзей подводить.
— Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Если батя надумает обижать, приходи к нам, рядом со мной свободная койка, — пригласил он одноклассника.
Костя ничего не ответил, окончательно смирившись с судьбой.
— Пока, — хлопнул Николай о подставленную ладонь друга.
Константин выполнил просьбу друга и уже около часа дожидался его под автомобильным мостом, стараясь не думать об отце.
— Ну что? — неожиданно раздался голос за его спиной.
— Она живет в пятиэтажке нового микрорайона.
— Это далековато отсюда. — Груздев даже присвистнул. Бузулук с населением в сто тысяч человек был не таким уж маленьким городком, но и не очень большим, чтобы нельзя было добраться куда-нибудь пешком. — Ладно, показывай и можешь сматываться домой. Постараюсь сам управиться.
— Может, я тебе так объясню? А? — взглянул на него собеседник с тайной надеждой. В зрачках застыла молчаливая мольба.
— Добро, — смилостивился Николай. Костя подобрал гальку, заостренную с одного конца, и нарисовал на земле план.
— Второй подъезд, первый этаж, справа, — внес он последние коррективы.
— У тебя фотоаппарат дома имеется? — немедленно перешел Груздев к следующему пункту своего плана.
— Ты уверен, что рыжий навестит ее ночью? — засомневался Костик.
— Не исключаю такой возможности. Ну так есть фотоаппарат или нет?
— Даже со вспышкой.
— Это то, что нужно, — обрадовался Груздев. — Пошли, я провожу тебя до дома.
— Они тебя заметят, — предостерег его одноклассник.
— Не страшно, главное — зафиксировать вместе эту парочку, — говорил он уже по дороге.
— Тебе придется немного подождать, — предупредил Пономарев, когда они остановились возле его дома. Он жил в частном доме.
— Мне спешить некуда, вся ночь впереди.
— Отец закатит грандиозный скандал, но после того, как шум уляжется, я подам тебе фотоаппарат в окно, со стороны огорода. — И он толкнул калитку во двор.
Они вошли внутрь. Константин пошел к двери, ведущей в дом, а Николай шмыгнул в сторону огорода и обошел дом.
Ждать долго не пришлось. Видимо, родители одноклассника спали и не заметили позднего возвращения сына. Окно распахнулось почти бесшумно.
— Держи. — И в руки Николая упал фотоаппарат. — Вспышка заряжена, но сработает не более десяти раз, — шепнул Костя, прежде чем закрыть створки окна.
— Мне и двух-трех раз достаточно, — ответил обрадованный одноклассник, но его уже никто не слушал.
Коля обогнул пятиэтажку с обратной от подъездов стороны и после недолгих вычислений привстал на цыпочки и заглянул в окно.
В комнате горел довольно яркий ночник. В щель плохо задернутой шторы было видно, как Дмитрий Павлович сидел на софе, а у него на коленях пристроилась женщина, адрес которой выяснил Костик.
«Вовремя я подоспел», — пронеслось в голове наблюдателя, но делать снимки он не спешил, решил дождаться более интересного продолжения.
Глаза подростка уже привыкли к темноте, и он не торопясь осмотрелся. Заметив около молоденького клена худое жестяное ведро, Коля подобрал его, которое и послужило подставкой под ноги. Когда он вновь заглянул в окно, парочка вовсю целовалась. Николай установил расстояние на объективе, навел резкость и приготовился, не забыв приспособить и вспышку.
События развивались с молниеносной быстротой. Желания мужчины и женщины совпадали, и через какую-то минуту они сбросили с себя всю одежду. Груздев дождался, когда они приступят к главному, и нажал кнопку.
Яркая вспышка на долю секунды осветила комнату, вызвав недоумение у женщины и испуг на лице мужчины. Они замерли, но очередная вспышка вывела их из состояния транса, и оба вскочили. И в этом положении зафиксировал их Николай, прежде чем отскочил от окна. Но он не убежал, а ждал, когда окно раскроется.
