Дверь в смежную прихожую открылась, и вошел мужчина.
— Доброе утро, Луис, — приветствовала пожилая женщина. — Иди присядь. Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Мужчина поцеловал мисс Битти в щеку, затем подошел к столу.
— Кофе? — спросила она.
— С удовольствием.
Пока Луис садился, старушка налила кофе и представила их друг другу.
— Луис, это Джо Хикс. Он мой новый клиент и пробудет здесь около шести месяцев. И Джо, это Луис. Он моя правая рука. Он делает здесь всего понемногу, а также обучает горстку студентов в этом районе, включая любых приемных детей, о которых я, забочусь.
— Рад видеть тебя, приятель, — сказал Луис.
Два мужчины пожали друг другу руки.
— Я тоже, — Джо улыбнулся, его щеки порозовели.
— Луис, эта юная леди — Элли. Она новый приемный ребенок, о котором я тебе рассказывала. Она останется со мной, пока для нее не будет найден подходящий постоянный дом.
Луис улыбнулся Элли.
— Приятно познакомиться.
Элли прикрыла правую сторону лица рукой и быстро изучила мужчину. Он был средних лет, с каштановыми волосами с проседью. Добрые карие глаза ухмыльнулись ей из-за стильных очков. Довольно красив для старика.
Элли встречались несколько клиентов на дороге, которые очень походили на него. Они были из тех, кто казался неуместным на стоянке грузовиков; из тех, кто уходил, как только все заканчивалось. Как ни странно, она обнаружила, что чем более профессиональным казался клиент, тем грязнее обычно были его фантазии.
Мисс Битти уперла руки в бедра.
— Элли? Луис только что говорил с тобой.
Элли очнулась от своих мыслей. Она поерзала на стуле.
— И что?
— И, ты должна ответить. Будь вежлива.
— Отлично. Привет, — сказала она, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал скучающе. Быстро смахнув пот со лба тыльной стороной запястья, она попыталась казаться сдержанной.
Приступы тревоги давались ей тяжелее всего.
— Так-то лучше, — похвалила Битти. — Элли, Луис будет твоим наставником. Он будет заниматься с тобой три раза в неделю по утрам, пока ты не будешь готова сдать экзамены. Он также предложит варианты дополнительных занятий, которые возможно тебя заинтересуют, и будет отвозить тебя на любые встречи, которые не совпадают с моим рабочим графиком.
Вдалеке гудел холодильник, пока пожилая женщина ждала реакции.
— Элли?
— Хорошо.
— Луис также выслушает тебя, если ты когда-нибудь захочешь поговорить о чем-то, с чем тебе неудобно приходить ко мне, — продолжила старая леди. — А также все, о чем тебе неудобно делиться со своим психотерапевтом, можешь тоже обсудить с ним. Я знаю Луиса достаточно долго, чтобы понять, что он невероятный слушатель. Он не будет судить, независимо от того, насколько плохо ты думаешь о чем-то. Что скажешь, девочка?
Элли пожала плечами.
Битти поставила перед Джо стакан с чем-то зеленым. Он вздрогнул.
— Что это такое?
— Манго, бананы, шпинат, желатин и пара добавок. Это называется зеленый коктейль. Довольно вкусно, и это будет основным продуктом твоего рациона в следующие несколько месяцев.
— Это на самом деле вкусно, приятель, — сказал Луис. — Серьезно. Ты будешь удивлен.
Здоровяк понюхал стакан, затем неохотно сделал глоток. Он поднял брови.
— Ммм, неплохо.
Старая леди посмотрела на Элли.
— Будешь?
Элли скривилась.
— Как хочешь.
Битти подошла к острову и налила немного воды в стакан, затем поставила его перед Элли с двумя таблетками.
Элли нахмурилась.
— Почему все время так много таблеток? Ты пытаешься накачать меня наркотиками или что-то в этом роде?
Мисс Бетти усмехнулась.
— О, боже, нет. Что заставило тебя так думать?
— Тогда что это такое?
— Ну, давай посмотрим. Я дала тебе лекарство, которое прописал доктор, и некоторые дополнительные добавки. После того, что ты пережила, твое тело очень слабо. Оно просто кричит о питательной поддержке.
Питательной что?
Элли почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд с другого конца стола. Она ненавидела, когда на нее смотрели, а тем более пялились. От этого у нее по коже побежали мурашки. Она подняла глаза и увидела, что это здоровяк Джо. Большой Джо.
Она пронзила его взглядом.
— Ну и, насколько ты толстый? — спросила она, зная, что, если заставит его защищаться, он не увидит всего, что с ней не так.
Лицо Джо напряглось.
— Прошу прощения?
— Элли, так нельзя разговаривать с… — начала Битти.
— Я вешу двести девяносто. Почему ты спрашиваешь?
Тон Битти был твердым.
— Мне не нравится, как ты разговариваешь с Джо. Я хочу, чтобы ты извинилась.
Но Элли этого не сделала.
— Так хочешь сказать, что когда ты с ним закончишь, он больше не будет таким толстым? И люди действительно платят тебе за это? — Она все еще была полна решимости сменить тему, но слова с горечью слетали с ее губ.
Большой Джо задержал на ней взгляд, прежде чем снова уткнуться в свой айпад, но Элли знала, что он ни на что не смотрит. Экран уже потемнел.
Битти поджала губы и бросила на Джо извиняющийся взгляд.
— Бедняжку не учили хорошим манерам. Извини за это, Джо. Очевидно, она не знает ничего лучшего… пока.
— Все я знаю, — огрызнулась Элли. Я не дура! И дело не в том, что ей нравилось быть злой. Она просто должна быть… чтобы защитить себя.
Битти многозначительно посмотрела на нее.
— Тогда почему, ради всего святого, ты намеренно так жестока?
Элли почувствовала, как вспыхнули ее щеки, но ничего не сказала. Она отвела взгляд от старой леди и обнаружила, что смотрит прямо на Луиса, который потягивал кофе и с любопытством наблюдал за ней.
— Я задала тебе вопрос, — напомнила мисс Битти.
Элли пристально посмотрела на нее. Она пожалела, что у нее нет водки. Она не пила уже несколько дней. Если бы она была вооружена несколькими шотами, было бы легко придумать остроумный ответ. Но опять же, она ничего не придумала.
— Я жду, — повторила мисс Битти, не сводя глаз с Элли. На кухне было так тихо, что Элли слышала затрудненное дыхание Большого Джо.
Старая леди наконец заговорила.
— Послушай, на этот раз я оставлю все как есть. Считай это подарком. Но я хочу, чтобы ты выслушала меня, и выслушала внимательно. От тебя ждут, что ты будешь добра и уважительна ко всем в этом доме. Это понятно?
Элли проигнорировала пожилую леди.
— Все в порядке, — пробормотал Джо. — Это ведь не в первый раз. Красивые, худые люди просто не понимают этого. Особенно женщины. И, после всех этих лет, я, честно говоря, не ожидаю, что они это сделают.
Битти нахмурилась, глядя на Джо.
— Красивые? Кого ты называешь красивой? Элли?
— Ну, да.
Женщина покачала головой.
— Нет. Красивый — это тот, что кто поступает красиво. И я бы сказала, что прямо сейчас Элли довольно уродлива.
У Элли пересохло в горле.
«Почему она так сказала?» — удивилась Элли. Никто, кроме ее матери, никогда раньше открыто не задавался вопросом о ее внешности. Никто другой никогда не называл ее уродиной.
Ее мысли вернулись к тому, как она выглядела, когда приехала. Ее макияж был и размазан, и смыт потом. Да, она приехала в отвратительном виде.
Верно, так оно и было.
«Надеюсь, дело в этом».
В конце концов, если бы люди начали видеть сквозь ее маску, что бы с ней стало? Воспринимаемая красота была единственной ценной вещью в ней. Ну, это и ее хорошее тело. Но, к сожалению, больше ничего не было.
— Тем не менее, теперь, когда вы все трое вместе, — объявила мисс Битти, подходя к главе стола, — есть очень важное правило, которое нам всем необходимо, чтобы убедиться, что мы действуем правильно. Теперь, когда я ухаживаю здесь за несовершеннолетней девушкой, я ни в коем случае не хочу, чтобы мужчины оставались с ней наедине в доме после наступления темноты. Если я здесь, отлично. Пожалуйста, заходите. Если нет, то вам не будут рады внутри. Мы поняли друг друга?
