Глаза мои начали слипаться, и в конце концов я уснула, но последняя мысль была вполне отчетливой: «Придется заняться этим убийством».
Меня разбудил телефонный звонок. Я машинально взглянула на часы, не торопясь сняла трубку. Голос Ника звучал деловито, но вполне по-человечески, то есть у меня не создалось впечатления, что он сиюминутно готов разорвать меня на куски, и я тут же мысленно поздравила себя с большим везением.
— Ты что, спишь? — спросил он.
— А что, нельзя?
— Не представляешь, как я страдаю, что вынужден нарушить твой покой… — Однако на сей раз он был не расположен дурачиться, потому что продолжил со вздохом:
— Я подъеду через десять минут. Выходи.
Спрашивать, зачем я ему понадобилась, я не стала, он этого терпеть не мог. Прошла в ванную, умылась и вскоре покинула квартиру. Машина Ника замерла возле подъезда, я села рядом с ним, но он не спешил трогаться с места.
— Кстати, — сказал с улыбкой, — почему на день рождения не приглашаешь?
— Ради бога, только с подарком.
— А как же моя большая любовь? Это же лучший подарок! Скажешь, нет?
— Разумеется. Ты смог произвести впечатление. Я и не представляла, что тебе известна дата моего рождения.
— Мне известно все, — изрек он с самодовольством.
— Я не так выразилась. Я не предполагала, что ты о нем вспомнишь.
— Сомневаешься в моих чувствах?
— Нет. Просто я сама о нем забыла.
— Значит, со мной ты по-настоящему счастлива? — хихикнул он. — Года бегут, а ты этого не замечаешь.
— Можем напиться сегодня, — предложила я.
— Я не пью, — ответил Ник серьезно.
— Давно?
— Третий день.
— Бедняга.
— Сам себя жалею. Сегодня один человечек мне шепнул занятное, — нахмурился Ник, а я насторожилась, стало ясно: дурака валять он перестал и заговорил серьезно. — Гороха видели в трактире на Ивановской.
Я пожала плечами. В трактире любили тусоваться ребята Архипа, но я все же сказала:
— В конце концов, это просто кабак, почему бы и не зайти?
— Ты многих наших там видела?
— Я избегаю мест, где могу увидеть родные лица.
— Допустим, он забрел в кабак случайно, хотя я склонен думать иначе.
— А может, твой человечек чего напутал? — спросила я, потому что в подобных случайностях тоже сомневалась.
— Возможно, — пожал Ник плечами.
Его исключительная покладистость настораживала. Много бы я дала за то, чтобы узнать, какие мысли бродят сейчас в его голове. Причем почему-то зрела уверенность, что мне они по душе не придутся.
Если Ник меня подозревает, все кончится скверно. Разубедить его в чем-либо возможным не представлялось, оставалось одно: самой попытаться выяснить, что или, точнее, кто стоит за этими событиями. Дело, конечно, не простое, но и не совсем безнадежное, значит, надо попытаться.
— О чем задумалась? — спросил Ник, и я поняла, что он уже некоторое время с любопытством наблюдает за мной.
— Если честно, в предательстве Гороха я сильно сомневаюсь, — сказал я. — Он трусоват и вряд ли бы рискнул…
— Трусоват — это верно. Так что, если на него надавили…
— Он же знал, чем это кончится, — гнула я свое.
— На мой взгляд, Горох еще и туповат. Если быть до конца откровенным, не часто встретишь такого придурка. Я не прав?
— Допустим. Но стремления к самоубийству я в нем не замечала.
— Придется тебе наведаться в тот кабак, — по-прежнему приглядываясь ко мне, сказал Ник. — Познакомишься с парнями, потолкуешь о том о сем…
— Ты серьезно? Они же в два счета сообразят…
— Да ради бога, — перебил Ник. — Посмотрим, что из этого выйдет.
— Мне что, сейчас туда идти? — буркнула я. Смысла в его затее я не видела, но с Ником не поспоришь.
— Подождет, — отмахнулся он и выдал свою лучшую улыбку. — Приглашаю тебя в гости. Посмотришь, как я живу…
Что-то новенькое. За все время нашей нежной дружбы Нику не приходило в голову сделать мне подобное предложение, я даже не знала, в каком районе он живет, и сразу начала прикидывать, с чего вдруг такая доброта. Ник, точно читая мои мысли, засмеялся и сказал:
— Считай это актом доброй воли.
«Как бы не так», — подумала я и широко улыбнулась.
— Ты вторично смог произвести впечатление. — Может, ты и вправду влюбился? Говорят, такое бывает.
— Чего в жизни не бывает, — согласился он, наконец-то трогаясь с места.
Ник жил в очень приличном доме, в центре города. Наличие у него дорогой квартиры не удивило, хотя я была уверена, что он равнодушен к среде обитания. Оттого стильная мебель, наборный паркет, фрески на потолке и стенах и общая площадь где-то около трехсот квадратных метров слегка изумляли. Понаблюдав за моей реакцией, Ник хихикнул:
— Квартира досталась мне по наследству. Один придурок мне сильно задолжал, и мы заключили с ним сделку. По-моему, он был счастлив, избавившись от этих хором. Если честно, я редко углубляюсь так далеко. Живу в основном на кухне.
Он точно оправдывался. Что тоже удивило. Кухня не производила впечатления музея, то есть имела вполне жилой вид и поражала только чистотой и обилием посуды.
— Я люблю готовить, — заявил Ник, чем сразил меня наповал. После чего достал из духовки гуся и торжественно водрузил на стол. — Это вкусно. Тебе понравится.
— Если ты скажешь, что расстарался для меня, я все равно не поверю.
— Напрасно, — вновь хихикнул он. — Когда я говорю, что моя любовь к тебе не знает границ, это надо понимать буквально.
Он быстро сервировал стол, на мое предложение помочь махнул рукой, открыл бутылку вина, разлил в бокалы и торжественно провозгласил:
— Твое здоровье.
— Спасибо, — ответила я, знать не зная, чего следует ждать от жизни.
Гусь удался на славу. Мы пили вино, ели с аппетитом и присматривались друг к другу. Мое недоумение доставляло Нику удовольствие.
— Гадаешь, что на меня нашло? — спросил он, опередив меня ровно на мгновение, я сама собиралась спросить его об этом.
— Еще бы, — кивнула я.
— А ты мне в самом деле нравишься. Вот я и подумал, почему бы нам не посидеть просто так… — Он улыбнулся, явно не рассчитывая, что я ему поверю. — Что скажешь?
— Ничего, — покачала я головой. — Если у тебя что-то на уме, мне ты все равно не скажешь. Остается ждать, что из этого получится.
— Значит, в мою большую любовь ты упорно не веришь? — усмехнулся он.
— Если ты валяешь дурака, этому должна быть причина, — вздохнула я.
— В самую точку, — кивнул он и заговорил серьезно:
— Грядут перемены. Не спрашивай, какие, я и сам не знаю, но чувствую. И недавняя история только начало. Времена меняются. Наш с тобой хозяин слишком долго обирает город, ни с кем не считаясь. И кому-то это надоело. Более того — этот кто-то почувствовал в себе силы ситуацию изменить.
— И как это может отразиться на мне? — пожала я плечами.
— Хороший вопрос, — улыбнулся Ник. — Генералы редко погибают на войне, а вот такие, как мы… Не пора ли задуматься о собственном будущем?
— Не поверю, что раньше оно тебя не заботило.
Он опять кивнул с серьезной миной.
— Кто предупрежден, тот вооружен, — процитировал он. — Приглядывай за парнями. При мне они держат язык за зубами, а тебя не стесняются. Горох только первая ласточка, помни об этом. — Он взглянул на часы и продолжил:
— В 21.00 ты должна быть в баре «Аргонавты». Тебя там будет ждать Витька Одинцов. Помнишь его?
— Помню, — кивнула я.
Ник прошел к шкафу и вернулся с фотографией. Положил ее передо мной. На фотографии симпатичный мужчина лет тридцати. Я подняла взгляд на Ника.
— Журналист, работает в «Вечерке». Ты знаешь, как я отношусь к тому, что писаки изводят бумагу тоннами. Но хозяева решили, что парень перегнул палку. Он их утомил.
— И что? — спросила я, выждав время.
— Не стоит давать повод его дружкам считать парня борцом за правое дело. Че Гевара снова в моде, от борцов и так отбоя нет. Хозяев вполне устроит пьяная драка, в результате которой он подучит черепно-мозговую травму, несовместимую с жизнью.
Комментировать его слова я не стала, так же как и задавать вопросы, просто сидела и смотрела на него, ожидая, что он еще скажет. Но и он не хотел быть многословным, улыбнулся и пожал плечами:
— Действуй.
По дороге в бар я размышляла о загадочном поведении Ника. Не знаю, что меня больше смущало: приглашение в гости или его намеки на грядущие перемены. В конце концов я решила, что Ник затеял очередную проверку на вшивость, а приглашение в гости — внезапный каприз. Но спокойнее на душе от этого не стало.
Витька сидел в глубине зала и с унылым видом разглядывал пустой бокал. Я устроилась рядом, он поднял голову и сказал:
— Можем сделать это завтра. Парень не женат и почти каждый вечер торчит в баре за углом, где собираются любители футбола. Рядом парк, до десяти там только собачники, а позднее вообще ни души. Твое дело привести его туда. Не знаю, на кой черт такие заморочки… — проворчал он в досаде. — Что скажешь?
