Наташа поняла, что соседка Вера Александровна знает все. Она смотрела на нее такими отчаянными, округлившимися глазами. А Наташа отворачивалась, шла в ванную, мечтала перерезать себе вены, но боялась боли, крови, металла, проникающего в тело…
Потом у Наташи появился кавалер. Его звали Эдик.
Он зашел в магазин купить какую-то книгу и обратил внимание на Наташу. Предложил проводить ее после работы. Она согласилась. Когда вышла на улицу, там ее ждал «Мерседес» стального цвета, Эдик сидел за рулем и ослепительно улыбался ей. Он повез ее в ресторан, потом к себе домой. Ей уже ничего не было страшно. Она даже не боялась друзей Эдика, явных бандитов, грубых, немногословных, коротко стриженных, всегда при больших деньгах. Они, не стесняясь ее, обсуждали какие-то свои дела, все сводилось к тому, чтобы с кого-то что-то получить, слупить, а если не дадут — припугнуть, пристрелить. Эдик, правда, был не такой мрачный, но очень нервный, дерганый Если ему казалось, что она говорила что-то не то, он так смотрел на нее, что ей становилось жутко. Этот мог бы убить совершенно спокойно, можно было не сомневаться.
Они сожительствовали с Эдиком месяца четыре Он подвозил ее домой на «Мерседесе». Однажды, когда он подвез ее и они разговаривали в машине, мимо проходил мрачный Николай. Наташа быстро выскочила из машины и встала перед Николаем. Задорно поглядела ему в глаза. Тот отвел взгляд Впервые она видела его испугавшимся.
— О, Наташ, добрый вечер, — промямлил Николай. Наташа молчала и улыбалась ему в лицо. «Сказать или не сказать Эдику?» — вертелось в голове.
— Ты чо? — буркнул Эдик — Это кто? Э, поди сюда! — позвал он Николая.
Наташа решила ничего не говорить. Ей было стыдно сказать такое вслух. Хотя ей страшно хотелось отомстить Николаю, она ненавидела его лютой ненавистью — его мерзкие глаза, его стальные пальцы, его большое потливое тело, черные непромытые волосы…
«Нет, нет, потом…»
— Да это отчим, — усмехнулась она. — Иди домой, там мама беспокоится…
— А, отчим, — махнул рукой Эдик.
Съежившийся Николай поплелся домой, понимая, что на этот раз ему крупно повезло. К Наташе он приставать перестал, заискивал перед ней, купил ей несколько дорогих вещей.
А вскоре Наташе позвонил один из друзей Эдика.
— Убили его вчера, — мрачно заявил он. — Послезавтра похороны. Хошь приходи. Мы все тут будем…
На похороны Наташа не пошла. Ей это не было нужно. Она не любила Эдика, боялась его. Она просто ненавидела свою жизнь, ненавидела Николая, ненавидела даже мать, при которой такое могло быть.
Эдик был какой-то отдушиной, и больше ничего.
Вскоре в ее жизни появилась другая личность — если так можно сказать, полная противоположность Эдику. Это был внук Веры Александровны Виталик.
Он стал навещать бабушку и увидел на кухне Наташу.
Виталик был небольшого роста, хилый, щуплый, в очках. Жидкие светлые волосики были плохо причесаны и все время падали на лоб.
— Это Наташа, моя соседка, — представила ее Вера Александровна.
— В-виталик, — заикаясь, произнес внук, страшно покраснев при этом.
Наташа улыбнулась, парень показался ей забавным. На вид ему было лет шестнадцать, хотя, оказалось, ему шел уже двадцать второй год и он был студентом медицинского института. Он стал довольно часто появляться в этой коммунальной квартире. Вера Александровна объясняла это внимательностью внука, но Наташа-то понимала, что ходит он сюда ради нее.
Он смотрел на нее влюбленными глазами и боялся произнести при ней слово. Он совершенно не представлял себе, как ухаживать за девушками. Однажды перед Новым годом он пришел к бабушке и попросил ее позвать Наташу к ним в комнату. Вера Александровна позвала ее.
— Из-звините, — промямлил Виталик. — Я хотел поздравить вас, Наташа, с наступающим Новым годом.
Вот вам цветы, и тут… маленький подарок.
Он протянул ей сверток, перевязанный розовыми ленточками. Наташа развернула его и обнаружила там маленького красненького Санта-Клауса с надписью «Happy New Year». Она сжала подарок в руках, почувствовав, что на глаза наворачиваются слезы. Так это было трогательно, так необычно в этой коммуналке, где за стеной сидит и жрет бутерброд с салом Николай Фомичев и ждет момента, чтобы снова наброситься на нее.
— Спасибо, Виталик, — еле слышно произнесла Наташа и поцеловала его в щеку. Он покраснел так, как никогда не краснел до того.
— Может быть, выпьем вина? — предложил он. — Я принес бутылку вина и торт. Давайте садитесь — Да я не могу, меня ждут, — сквозь спазмы в горле произнесла Наташа.
Вера Александровна стояла около старого буфета и молча глядела на них. В глазах ее было неодобрение.
Наташа хотела все же присесть, но наткнулась на этот взгляд Веры Александровны.
— Меня ждут, Виталик, спасибо большое. Я желаю вам весело встретить Новый год, — сказала Наташа.
— Да… что там… Я никуда не хожу, — промямлил он. — Может быть, вы к нам придете? Я с мамой буду, и больше никого. И вы приходите, — расхрабрился он.
Наташа еще раз посмотрела на Веру Александровну и на сей раз поймала некое сочувствие в ее взгляде.
Но и брезгливость в то же время.
— Нет, спасибо. Я пошла. — И, сжав в руке Санта-Клауса, веселенького, седобородого, румяного, выскочила из комнаты.
После того Виталика довольно долго не было.
А Наташа чувствовала, что ей хочется его увидеть. Она никогда до того не встречала таких людей. От детства остался образ отца — весельчака, всюду водившего ее с собой в те редкие часы, когда он был свободен. Она помнит походы в зоопарк, в цирк, в театр, на елки, просто прогулки по Москве. Она помнит его любовь, его нежность к ней. И с тех пор, как он умер, она никогда не чувствовала к себе этого отношения любви и нежности. Мать относилась к ней холодно и ровно, вся она была в повседневных заботах, и теплые слова слышать от нее приходилось редко, в основном когда Наташа болела. Поэтому она любила болеть.
Когда Наташа лежала в теплой постели, закутанная, слабенькая, горячая, мать относилась к ней так же, как в далеком детстве. Она подсаживалась к ней на кровать, гладила ее по горячей щеке, целовала в лоб, поила вкусненькими напитками, давала из ложечки лекарство. И на глаза Наташе наворачивались слезы.
Но потом Наташа поправлялась, и все вставало на свои места.
Позже внимание мужчин к выросшей Наташе было совсем иного рода. Это было отношение к ее телу, желание обладать ею. Но нежность, любовь, понимание — всего этого она не знала. Расхожие комплименты Эдика и его друзей, шуточки других поклонников — все это радовало и льстило только поначалу, потом стало раздражать. И вот… этот странный Виталик.
Появился Виталик только в феврале. Он как-то по-особому посмотрел на нее, ей стало не по себе от этого взгляда. Не только нежность, но и некое осуждение прочитала она в нем. Они стояли на кухне. У Виталика шевелились губы, словно он хотел что-то сказать, но язык не поворачивался. Наташе хотелось подойти к нему поближе, но между ними будто была стена. До нее вдруг дошло, почему он смотрит на нее совсем по-другому, чем тогда, перед Новым годом. Вера Александровна рассказала внуку то, что знала про нее. Наташа густо покраснела.
— Я… — произнес наконец Виталик. — Я… хотел поговорить с вами, Наташа. Только вот… как-то негде.
Везде люди…
Наташа молчала.
— Может быть, вы не хотите со мной говорить? — спросил он, поправляя круглые очки. На нем был странного желтоватого цвета потрепанный костюм и неумело завязанный серый галстук. Наташе вдруг стало жалко его.
— Да что вы, Виталик! — наконец нарушила она свое молчание. — Что вы! Я очень хочу с вами поговорить…
— А может быть, пойдемте к нам? Отсюда не очень далеко, три остановки на метро. Мамы сейчас нет дома… — При этих словах он по своей привычке покраснел.
— Я не знаю, — пожала плечами Наташа. — На улице холодно, я только с работы.
— Ну и что?! — воскликнул Виталик. — Я вас чаем напою с вареньем. И не так уж на улице холодно…
— Виталик! — позвала Вера Александровна. — Идем ужинать!
— Нет, бабушка! — отозвался Виталик, глядя на Наташу. — Нет, я пойду, мне, оказывается, пора домой.
Вера Александровна вышла из комнаты и с недоумением поглядела на внука.
— Так зачем же ты пришел? — спросила она. — Чтобы сразу уйти?
— Да вот… — замялся Виталик, с мольбой глядя в глаза Наташе. — Так получилось. Пойду я…
Наташа молча пошла одеваться. Виталик, не желая разговаривать с бабушкой, стал натягивать свое пальтишко. Наташа тоже оделась очень быстро, и они выскочили из квартиры, сопровождаемые недоуменными взглядами Веры Александровны.
Вечер и впрямь не был очень холодным. Всего градусов восемь мороза. Но было скользко. Виталик взял Наташу под руку.
— Осторожно, Наташа, у вас такие высокие каблуки. Смотрите, не поскользнитесь, — суетился он.
