– Что? – Арсений не сразу понял смысл озвученного вопроса.
– Почему ты здесь? Почему ты оказался там, где сейчас оказался? Нет, я не жду от тебя исповеди, – выставил перед собой руку Крестовый, заметив, что Мартынов собирается что-то противопоставить его словам. – Я хочу, чтобы ты сам себе ответил на этот вопрос. И разобрался. Не потому ли, что общество обошлось с тобой негуманно? Общество, по законам которого ты изначально собирался жить? Что-то подсказывает мне, что тебе просто не оставили выбора.
Мартынов промолчал.
– Мы все тут одним миром мазаны. – Змей поправил ворот сюртука. Его уже изрядно забрал хмель. – Кеша лишь хочет сказать, что в одиночку никому не выплыть. Ты с нами, Мартын?
– А что нужно делать?
– То же, что ты и делал. Только в системе.
Арсений залпом отправил в рот остатки вина. С глухим стуком поставил бокал на стол.
– Попробовать можно, – бодро произнес он. – В конце концов…
Закончить свою мысль он не успел. Дверь за спиной Мартынова без стука отворилась, и в комнату шагнул еще один визитер. Новоиспеченный член группировки обернулся.
В проеме стоял невысокий приземистый господин в костюме из дорогого сукна, в котелке и в пенсне с золоченой оправой. В правой руке прибывшего покоилась трость с набалдашником из слоновой кости. Неподвижные маленькие глаза цвета голубого саксонского фарфора смотрели через пенсне мягко и учтиво.
– А вот и Поликарп! – Змей хлестко ударил ладонью по поверхности стола. – Как это ты удосужился почтить нас своим присутствием?
Медвежатник на реплику Змея не отреагировал. Приладив трость рядом с дверным косяком и повесив на нее котелок, он степенно приблизился к общему столу. Занял место по правую руку от Крестового.
– В горле пересохло, – с улыбкой признался Поликарп.
Ему тут же подали стакан с вином, и медвежатник лихо осушил его до дна.
– Как все прошло? – по-деловому осведомилась Капитолина.
Личность Мартынова как-то тут же выпала из поля ее зрения. Но присутствие незнакомого ему лица отметил Поликарп. Он удивленно изогнул брови.
– Это Арсений Мартынов, – представил гостя Крестовый. – Слыхал о таком?
– Приходилось, – сдержанно отреагировал Поликарп.
– Он теперь один из нас.
– Вот как? Похвально, молодой человек. Весьма похвально. – Теперь медвежатник не смотрел на своего визави, а с усталым видом изучал опустевшее дно бокала. Его ловкие тонкие пальцы уверенно скользили по гладкому стеклянному корпусу. – Лишние руки нам никогда не помешают. И лишняя светлая голова, разумеется, тоже. Полагаю, Кеша и Капочка уже ввели тебя в курс дела.
– Только в общих чертах, – ответил Мартынов.
– На первом этапе этого вполне достаточно. А в остальном… – Поликарп отодвинул от себя бокал. – В остальном разберешься уже на практике. Среди нас нет специалистов по теории.
– Так как все прошло, Поликарп? – вновь напомнила о себе старшая Вайсман. – Что там с этим купчишкой?
Медвежатник откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Весь его вид свидетельствовал о том, что больше всего на свете ему хотелось посидеть сейчас в относительной тишине и спокойствии. Каждый выход на дело изматывал Поликарпа донельзя. Причем не столько физически, сколько эмоционально. Он отдавался выбранной профессии целиком. По-другому потомственный медвежатник не умел.
– Что с самим купчишкой – не знаю, Капочка. Я с ним не виделся. Да и не интересовался им, если честно. А вот что касается содержимого его сейфа, то тут все в полном ажуре, как любит выражаться Евстафий. Все деньги и драгоценности, скопленные Крепышкиным, благополучно перекочевали из его сейфа в наши скромные закрома. Кстати… – Рука Поликарпа скользнула под сюртук, а затем появилась с зажатой между пальцами изумительной брошью. – Это лично тебе, Капочка. От меня. В подарок. Как тебе такое уникальное произведение искусства? А? Что скажешь?
Свет крупного голубоватого бриллианта отразился в глазах Капитолины.
– Ух ты! – Лиза склонилась над украшением. – Потрясающая вещь. А мне, Поликарп? Мне ты ничего не привез в подарок? Как же так?
– Тебе в следующий раз, милая, – медвежатник был явно доволен произведенным эффектом. – У Крепышкина не нашлось ничего достойного твоей неземной красоты. – Затем лицо Поликарпа приобрело серьезное выражение. – Между прочим, я уже приглядел для себя новый объект.
– Да ну? – заинтересовался Крестовый. – Что за объект?
– Наводка еще не стопроцентная. – Поликарп снял пенсне, осторожно протер стекла ажурным носовым платочком и вновь водрузил их на переносицу. – Я собираюсь все тщательно проверить, но… Дело рискованное. Мне понадобится подельник. На всякий случай. Для подстраховки. Дом не пустой, и я…
– Я до сих пор не слышал, о чем или о ком ты ведешь речь, – ввернул Крестовый.
– «Кошелек богача». – Поликарп усмехнулся. – Так называется контора господина Флебушевича. В действительности это ссудная касса. На Кожевенной. Двухэтажный особняк, в котором проживает сам Исай Флебушевич с прислугой. Семьи у него нет. Съемщиков тоже. Касса на первом этаже, жилые комнаты на втором. Нужно выбрать момент, когда Флебушевича не будет дома. А вот прислуга… Боюсь, от нее никуда не деться, Крестовый. Кто-нибудь наверняка останется приглядывать за хозяйством. Лакей или еще кто. Поэтому мне и необходима подстраховка.
– За подстраховкой дело не станет, – заверил Кеша и тут же перевел взгляд на Мартынова. – Ты как, Мартын? Подрядишься в помощь Поликарпу? Так сказать, на боевое крещение?
– Ну а почему бы нет? – Арсений приосанился. – Я, правда, никогда не действовал по-тихому.
– Вот заодно и попробуешь.
– Попробовать можно.
– Значит, с этим договорились, – подвел черту под данным вопросом Крестовый. – Одной головной болью меньше. Поликарп все разнюхает и дополнительно даст тебе знать, когда можно будет пощипать этого Флебушевича. Кстати, на какой улов рассчитываешь, Поликарп?
– Сейчас трудно предположить наверняка. Но, думаю, господин Флебушевич нас не обидит. Человек он зажиточный.
– Добро, – прозвенел по комнате задорный голосок Лизы. – Хватит уже о делах, господа. Говорите, говорите и все никак не наговоритесь. Нельзя же все время только и думать, что о разных там Крепышкинах и Флебушевичах. Лично я предлагаю поужинать. Спустимся вниз или попросим принести еду сюда. Я умираю от голода. С удовольствием съела бы сейчас свиную ногу с кислой капустой, например. И под баварское пиво.
– Лиза! – сурово осадила девушку старшая сестра. – Что за немецкие замашки?
– Я сказала, к примеру. – Лиза обезоруживающе улыбнулась. – Можешь заказать что-нибудь на свой вкус.
– Я бы спустился вниз. – Евстафий пружинисто поднялся. – Там весело. Карты, марухи, шумная компания. Свиных ног, правда, не подают, но…
– Я иду с тобой, – поддержал товарища Змей. – Сто лет уже колотушки в руках не держал. Срежемся, Короткопалый? Под интерес?
– А то!
– Мартын, ты с нами?
Арсений бросил быстрый взгляд на Лизу, но тут же отвел глаза в сторону. Местная обстановка не располагала к тому, чтобы прямо сейчас развивать наметившиеся с девушкой отношения.
– Да, я сыграю. – Он поднялся из-за стола.
– А ты, Крестовый?
– Нет, я останусь здесь. – Кеша раскурил очередную сигарету. – У меня еще есть что обсудить с Капой с глазу на глаз.
– Как знаешь. – Змей галантно предложил Лизе руку. – Надеюсь, ты-то хоть с нами, душа моя?
Мартынов почувствовал легкий укол ревности, и Лиза, кажется, это заметила. Она охотно взяла Змея под локоть и бодро кивнула:
– Куда уж вам без меня, господа? Кто за вами приглядывать-то будет?
Они все вместе вышли из комнаты. За столом остались только Крестовый, Капитолина и Поликарп.
– Ну как он тебе, мама? – без обиняков спросил Кеша.
Старшей из сестер Вайсман не нужно было уточнять, о ком завел речь Крестовый. Капитолина раскрыла табакерку и взяла из нее одну понюшку.
– А тебе? – ответила она вопросом на вопрос.
Крестовый пожал плечами:
– По-моему, так толковый парень. Дерзкий, отчаянный, лишний раз за словом в карман не полезет. Да и спину ему, я полагаю, доверить можно будет. Нам такие нужны.
– Все так, Кеша, все так. – Вайсман зарядила правую ноздрю и шумно вдохнула. – То, что ты сказал, абсолютно верно. Я за другое опасаюсь.
– Он не сможет существовать в системе, – мрачно бросил Поликарп, не столько обращаясь к собеседникам, сколько озвучивая вслух собственные мысли.
Взгляды Капитолины и Крестового сошлись на нем. Вайсман зарядила вторую ноздрю.
– Ты читаешь мои мысли, Поликарп.
– У меня и у самого есть глаза. В Мартынове слишком много человеческого.
– Разве это так плохо? – Крестовый прищурился.
Он и сам понимал, к чему клонят его подельники, но сдавать без боя собственные позиции ему тоже не хотелось.
