– А если станут? Давай все-таки сначала пойду я, для проверки.
– Знаешь что, Кисанов?! Я хоть и отвечаю только за оперов, а за тебя нет, но грех на душу брать не намерен! Командую операцией я, ты не забыл? Пока ты мысли выдавал, я не возражал. А под пулю лезть, этого я тебе не позволю! Если бы тебя тут не было, мы бы сами рисковали. Все равно ведь придется высунуться с этой тропинки, – хоть так, хоть эдак! Короче, Кис, ты зайди назад, за моих парней, и заглохни там! – окончательно разгневался Димыч.
Алексей выполнил распоряжение. Хоть оно ему и поперек горла, – но раз тут такие дела пошли, кто главный да ответственный…
– Пошли, ребята! – скомандовал Димыч. – Держимся в линейку! А ты, Кис, за нами, понял?!
– Угу, – отозвался детектив.
Но через несколько секунд втихаря оттеснил локтем Гошу таким образом, чтобы парнишка оказался чуть позади него. Тот было вскинулся, но детектив на него грозно зыркнул. Занудные нравоучения Киса не прошли даром, Гоша подчинился.
Димыч скосил на них глаза, но промолчал.
Они неспешно вышли на опушку все по той же дорожке. Метров через пятьдесят она сворачивала вправо, к полю, убегая в сторону деревни и оставляя дом в стороне. К нему ответвлялась узкая тропинка. Автомобильного подъезда к дому не наблюдалось, или он не просматривался с лицевой стороны.
Стояла полная тишина, если не считать щебет просыпающихся птиц.
Никто в них не стрелял. Никакого шума до них не донеслось. Впрочем, дождь довольно громко тарабанил по листьям, и они могли чего-то важного не услышать…
– Сворачиваем к дому! – скомандовал Дима.
Свернули, все так же неспешно, едва ли не вальяжно.
Подошли.
Все спокойно.
Димыч обернулся на детектива. Во взгляде его читалось некоторое торжество: мол, что я тебе говорил?
Кис ему ответил кивком: мол, ты прав, вот и хорошо.
Дима стукнул в ворота.
Никакого отзвука.
– А тут гонг висит, – молвил Гоша, – смотрите!
И впрямь, у ворот висело что-то вроде медной зазеленевшей тарелки, а при ней медный же зазеленевший молоток.
– Странный дом, – произнес Костик. – И на отшибе стоит, и звонок… Не звонок, а хрень какая-то. Всё не как у людей!
Костик был прав – они все дружно почуяли, что тут «всё не как у людей». Мужчины коротко переглянулись. Но никто из них не смог выдать объяснения.
Димыч ударил в гонг. И они снова замерли у ворот, прислушиваясь и оглядываясь.
Минуты через три где-то скрипнула то ли дверь, то ли ступени крыльца, если оно там имелось, конечно. Дробные шаги, проскрипев гравием, приблизились к воротам.
– Кто ты, человек, пришедший ко мне? – раздался глуховатый женский голос.
Мужчины снова переглянулись, на этот раз от неожиданности. Как отвечать на столь необычный вопрос?
Первым нашелся, как ни странно, Гоша.
– Мы из милиции. У нас товарищ пропал, мы его ищем! Откройте, пожалуйста! Вдруг вы нам что-нибудь сможете подсказать?
– Я ничего не видела, не знаю! – ответила женщина из-за ворот.
В этот момент Кис снова услышал скрип то ли двери, то ли ступеней. Стало быть, кто-то там стоял, слушая их переговоры с хозяйкой… Что только усилило подозрения детектива.
Оперы подтолкнули локтями Гошу: теперь ему придется продолжать диалог. Его юный голос с ноткой наивности, пожалуй, имел шансы растопить недоверие обладательницы (или обитательницы?) этого странного дома на отшибе.
Гоша понял намек.
– Как вас зовут? – вежливо спросил он.
– Меня? – переспросила женщина за воротами.
– Ну да, вас!
Она ответила не сразу. То ли размышляла, то ли время тянула.
Если там и впрямь Серега – а стало быть, и охрана, – то ей нужно успеть куда-то спрятаться, подумал Кис. Поэтому женщина время тянет.
– Колдуньей меня все зовут… – наконец молвила она.
– Правда? – воскликнул Гоша. – Вы колдунья?! Настоящая?!
– А как ты думал, мил человек? Что я тут фокусы показываю, как по телевизору?
– Нет, я ничего такого не думал… Так вы настоящая колдунья, да?!
– Настоящая, – сухо ответила женщина.
– Вот вы-то нам и нужны! Мы совсем сбились с пути, только вы можете нам помочь!
Кис показал Гоше большой палец: молодец! Гоша ему гордо подмигнул: знай, мол, наших! Мы не только в болота можем!
– Вряд ли я могу быть вам полезна…
– Вы бы нам ворота открыли, а? Чего так, через стенку разговаривать? А там уж разберемся, полезно-не полезно… Вы нас не бойтесь, мы ничего плохого вам не сделаем, нам только поговорить нужно!
Женщина медлила.
– Да не бойтесь вы! – снова взялся уговаривать ее Гоша. – Мы же из милиции, не бандиты какие-нибудь!
Наконец ворота заскрипели, распахиваясь. Димыч успел хлопнуть Гошу по плечу в знак одобрения.
В проеме показалась высокая женщина, одетая в черное. Черты ее лица были грубыми, почти мужскими, и смотрела она на нежданных гостей неприветливо, хотя, пожалуй, без опаски.
– Ко мне никто так не приходит, без предупреждения! – произнесла она недовольно.
– Понимаете, уважаемая… как ваше имя-отчество?
– Никак. Колдуньей я зовусь!
– Ага… – не смутившись, проговорил Гоша, – уважаемая Колдунья! Мы же из милиции, говорю… Мы всегда приходим без предупреждения! Вы уж не сердитесь на нас… А что, остальные к вам по записи?
– Вроде того, – хмуро ответила Колдунья. – Так чего вам от меня надо?
– А как же они по записи? У вас тут телефон есть?
– Кому нужно, тот дойдет!
– Вот оно как… – Гоша все солировал, за неимением других распоряжений. – Вы не видели тут нашего товарища? Он такой высокий, русый, глаза светлые, серые-синие, кому как повезет…
– Не видела. Ко мне он не заходил.
– Ага… А можете вы нам погадать, куда наш товарищ делся?
– Попробую, – сухо отозвалась Колдунья и пустила их во двор.
Они прошли по короткой дорожке, усыпанной гравием.
«Гравий – значит, грузовик. А это денег стоит… – подумал Кис. – Колдунья так богата? Своими зельями зарабатывает? Или… бандюки ее обеспечили?»
Они поднялись вслед за хозяйкой на крыльцо.
«Крыльцо – значит, подпол есть, – отметил детектив. – Хорошо бы его найти и осмотреть!»
Отворив дверь в дом, Колдунья сделала жест, приглашающий пройти в одну из комнат, сразу направо от сеней.
Гоша ступил туда первым, за ним Димыч. Костик хмуро остановился в дверном проеме комнаты – колдуньи тоже числились у него в списке тех, кого он не любил, – а Кис остался в сенях, изучая другие двери, ведшие от входа. Их было, помимо помещения, куда вошли Гоша с Димычем, еще две, плюс проем без двери. Никакой охраны нигде не наблюдалось, но Кис не забыл про скрип, выдававший присутствие другого человека в доме.
Или других.
Стало быть, спрятались, залегли, затаились, пережидая визит ментов.
С другой стороны, вывод об их существовании был, строго говоря, преждевременным: Колдунья могла спрятать от посторонних глаз клиента, не желавшего светиться. Или любовника, к примеру. Может же быть у колдуньи любовник? А если он к тому же чужой муж…
Гоша что-то звонко говорил «колдунье»: описывал Серегу, просил погадать… Алексей под шумок легонько толкнул одну из дверей.
Маленькая спаленка, совсем монашеская, скудная, строгая. Шкафик крошечный, почти пустой. Ничего в ней интересного не наблюдалось. И никого, что важнее.
Толкнул вторую: эта представляла собой нечто вроде лаборатории: колбы, флаконы, горелки, перегонные устройства… Ага, тут ведь колдунья проживает: гонит зелья всякие, которые местным продает…
Здесь тоже не было ни охранников, ни Сереги.
В третьей, где Колдунья теперь гадала, по просьбе Гоши, на картах, – судьбу Сереги вычисляла, – разумеется, тоже.
– А где же ваш… коллега? – вдруг донеслось до него.
Это она о детективе спрашивала. Беспокоилась.
– А он не верит в колдовство! – искренне поделился с ней Гоша. – Он у нас такой… неверующий… Фома! Так что он просто там, в сенях, ждет!
Умница, Гоша, умница! Сейчас он вел себя суперграмотно: понял, что детектив под шумок изучает дом! И старался развеять подозрения Колдуньи!
– Бог его за это накажет, – услышал он, – за неверие!
Алексей религиозностью не страдал, но Библию читал – мудрая книга! – и знал, что всякие суеверия и колдовские дела религия осуждала. Так при чем тут бог, который должен наказать, по мнению Колдуньи, человека, не верящего в колдовство? Когда бог всяко призывал не верить именно колдунам?
Загадка загадок.
Он направился в то помещение, что не имело двери. Оказалось, кухня. Ничего особенного. Плита с газовыми баллонами, старый холодильник…
Алексей распахнул его: банки и колбы – зелья ведьмины. Скудная еда теснилась на одной из полок: овощи и фрукты, молочные продукты: творог, сметана, простокваша. Ни мяса, ни рыбы. Колдунья вегетарианка?
Он знал, что типов вегетарианства существует множество: одни не потребляют в пищу «убиенных животных», но потребляют молочные продукты, полученные мирным путем. Другие не потребляют вовсе животные белки, по каким-то иным соображениям…
