— Скажи мне, откуда ты его знаешь? — Спросила она у проводницы о Голеневе.
— Он сам тебе расскажет. — Улыбнулась Саша и покраснела.
— Понятно, значит и ты. — Усмехнулась Мака: — Наш пострел везде поспел.
— Мы всего один раз виделись. — Успокоила ее женщина.
— Значит, хорошо виделись.
— Не жалуюсь. — Гордо ответила Саша и скрылась в дверях вокзала.
Мака вернулась в машину, и они поехали осматривать отель. Сначала Алексей Михайлович скептически отнесся к участию девушки в таком серьезном деле. Но по ходу осмотра она задавала точные дельные вопросы, заглядывала именно туда, где требовался особенно серьезный ремонт, и Нелидов понял — несмотря на пол и возраст, перед ним вполне серьезный партнер. Закончив осмотр, они вдвоем пообедали в ресторане «Паруса».
— Повара придется сменить, официанток тоже. — Заявила Мака, поковыряв отбивную и осилив половину десерта. Куриный суп он лишь попробовала и сразу отодвинула в сторону.
— Если мы проведем крупные увольнения, в городе не поймут. — Ответил Нелидов: — Нам с Олегом и предложили принять отели под крышу нашего кооператива, чтобы обе гостиницы приносили пользу и создавали рабочие места.
— Мы закроем их на капитальный ремонт, а людей отправим в бессрочный отпуск. Из отпуска отзовем дельных, а балласт забудем. Никто ничего не заметит.
— Скажите, Мака, какое у вас образование? Вы экономист?
— Я шлюха, а образование у меня девять классов и много наблюдений по жизни. Знаете, как собак учат плавать? Их щенками швыряют в воду. Примерно так поступили и со мной. Вот я и выплыла…
Ответ девушки такого человека, как Нелидов, должен был шокировать, но Алексей Михайлович улыбнулся. Прямота Маки и ее откровенность его восхитили:
— Я теперь понимаю, почему Олег предложил вам войти в наше дело.
— Это упрек или комплемент?
— Естественно, комплимент, — уточнил Нелидов: — Мне приятно иметь с вами дело.
— Мне тоже. — И Мака посмотрела на него своим немигающим взглядом змеи.
Солохин никак не мог взять в толк, почему его сторож так странно испарился. Сначала он думал, что старик приболел с перепоя и, чтобы не мозолить ему глаза, смылся. Он оставил хозяину на письменном столе связку ключей, аккуратно застелил свое ложе и все двери за собой запер. У кооператора имелся дубликат ключей, иначе бы он не попал на станцию. Николай Матвеевич предположил, что сторож отдохнет, придет в себя и объявится. Но шел третий день, а его все не было. Подготовка к празднику целиком заняла Солохина и, сделав вывод, что выпивох брать на работу нельзя, он о Королькове забыл.
Во вторник к нему нагрянули визитеры. На милицейском вездеходе приехал полковник Курдюк и привез с собой заместителя мэра по хозяйственной части Максюту, начальника одела недвижимости Стеколкина и директора молокозавода Паперного. Начальственные мужи осмотрели станцию и остались довольны. Курдюк получил сводку о метеоусловиях на неделю. Погода, по его словам, не должна помешать мероприятию. Синоптики дождей не обещали, а ветер предсказывали южный. Это означало, что праздник пройдет на воздухе. Городские чиновники поделили между собой обязанности. Паперный отвечал за праздничное меню, Максюта за транспорт, Стеколкин за художественную часть — ему поручили вызвать артистов из областной филармонии, Курдюк гарантировал безопасность гостей и обеспечивал порядок. Пять его сотрудников будут нести дежурство весь праздничный день.
Перед тем как компания направилась к машине, Солохин рассказал Курдюку о странном исчезновении сторожа.
— Не будешь брать алкашей. — Ответил полковник: — Все хотите поменьше платить, да побольше заработать, а так не бывает.
— Конечно, хочу. — Не отрицал Солохин: — Я за свой счет построил станцию, приобрел инвентарь, потратив все семейные сбережения, а впереди зима. Дай бог вернуть деньги за следующее лето.
— Кто не рискует, тот, блядь, не пьет шампанского. — Усмехнулся Максюта: — Начнем завозить продукты и технику, отвечаешь за них головой. Нет сторожа, сторожи сам. И не забудь о посуде. Тарелки привезем, а стаканы, и ложки с вилками за тобой.
Чиновники уехали, и Солохин понял, что придется срочно искать человека. В деревне Щеглы он знал одного подходящего пенсионера. В крайней избе жил бывший колхозный бухгалтер Тимофей Петрович Сорока. Старик еще оставался в добром здравии и славился в округе страстью к охоте и рыбалке. Возможность бесплатно пользоваться лодкой могла его заинтересовать. Да и зарплата тоже. Пенсию, как все бывшие колхозники, он получал нищенскую, а времени имел предостаточно и жил рядом.
Солохин запер станцию и, оставив машину, поднялся в деревню пешком. Сороку он застал в саду. Жену Тимофей Петрович схоронил прошлой весной и теперь вдовствовал. Старик сгребал листья под яблонями и носил их в худом железном ведре на костер, который тлел за забором его участка. Здоровенная вислоухая собака со слабыми признаками легавой при появлении чужака, начала остервенело брехать и бросилась на забор. Пенсионер взял ее за ошейник и куда-то увел. Вернувшись, открыл гостю калитку и указал на лавку под яблоней.
Кооператор умел общаться с сельчанами. Он не сразу выложил, за чем пришел. Поговорил о погоде, о приметах на предстоящую зиму, поинтересовался успехами пенсионера в охоте и рыбалке, посочувствовал ему, что зверя и рыбы совсем не стало, и только потом предложил работу.
Сорока тоже умел себя подать.
— Не спорю, тут близко… А начнется зима? Пока оденешься, целый час пройдет. Опять же сугробы. Убирать ведь заставишь. Прибавил бы сотенку-другую, глядишь, мы бы и договорились.
Солохин набавил пятьдесят рублей, и пенсионер согласился.
— Когда приступать? — Спросил новый работник.
— Сегодня бы и надо. — Ответил кооператор.
— А куда твой инвалид подевался? — поинтересовался Сорока, когда они спускались к реке.
Николай Матвеевич рассказал об исчезновении сторожа. Старик удивленно вскинул бровь и больше по дороге вопросов не задавал. Солохин показал ему свое хозяйство. Они вместе пересчитали лодки и водные велосипеды, обошли территорию. Кооператор разрешил новому работнику пользоваться коморкой исчезнувшего инвалида.
— Считай, что твою собственность я принял. Приступлю сегодня, раз надо. Но не сейчас. — Предупредил Сорока: — Должен костер затушить, покушать, а потом прихвачу Кедра и заступлю.
Солохин посмотрел на часы:
— Сколько тебе надо времени?
— За часок управлюсь.
Бывший бухгалтер оказался пунктуальным. Ровно через час он появился на станции вместе с собакой. Солохин попрощался с новым сторожем, сел в машину и со спокойной совестью отправился домой. Сорока уселся на крыльцо, достал пачку примы, закурил и задумался. Пес тут же свернулся у его ног. Королькова Тимофей Петрович знал давно. Инвалид тоже любил посидеть с удочкой, и на берегу реки они изредка встречались. И о его пристрастии к спиртному Сороке было известно. Но при всем при этом он считал Королькова представителем своего поколения, а это означало, что совесть и ответственность у них обоих присутствуют. «Не мог человек взять и бросить свой пост, — размышлял отставной бухгалтер. — Что-то здесь не так». Он поднялся, вошел в коморку, осмотрел лежак инвалида. Приподнял одеяло. Обнаружив, что тот спал на трех связанных между собой спасательных кругах, про себя ухмыльнулся. Приподнял всю конструкцию и обнаружил черный конверт. В таких конвертах раньше продавали бумагу для фотографий. Сорока поднял конверт и заглянул в него. В конверте лежал паспорт Королькова, его пенсионное удостоверение, книжечка инвалида и фотография супруги. Жену Королькова Сорока никогда не видел, но сзади карточки имелась надпись чернильным карандашом. «Королькова Лидия Ивановна».
«Телогрейку забрал, а документы оставил?» — Удивился Сорока и теперь уже совсем засомневался, что Корольков покинул работу насовсем. «Придет, а я его место занял. Нехорошо получится», — прикинул он про себя.
На дворе быстро темнело. Сорока обошел со своим четвероногим другом станцию, постоял на причале и вернулся в помещение. Спать еще было рано, да и ложиться на ложе инвалида ему не хотелось. Внезапно обожгла мысль: «А что если старик утонул?» Сорока вернулся в каморку, взял со стула шерстяной вязаный носок предшественника, вышел с ним на улицу, дал понюхать Кедру и приказал: «Ищи!»
Пес понюхал носок и рванул к беседке. Вбежал в нее, покрутился, спрыгнул вниз и, уткнув нос в землю, бросился в сторону дороги. Сорока за четвероногим следопытом не успевал. Он отозвал его назад, пристегнул поводок и повторил команду. Пес снова потянул в сторону дороги. Дотащив Сороку до большака, закрутился и заскулил. Потом неожиданно потащил хозяина к кустарнику, что рос неподалеку на склоне. Пенсионер чуть не растянулся на влажной траве. Он обругал собаку. Кедр виновато повилял хвостом и тянуть стал потише. Добравшись до кустарника, пес всунул морду в густое переплетение веток и громко залаял. Сорока прекрасно знал, что означает этот лай. Так Кедр брехал, когда загонял дичь в нору или на дерево. По спине Сороки побежали мурашки. Но он заставил себя раздвинуть ветки и облегченно вздохнул. Пес брехал не на труп Королькова, а на его костыли. В кустах лежали два костыля инвалида.
