— Не стреляйте! — крикнула я, видя, как один из спецназовцев целится в животное. Но крик вылетел чуть позже, чем пуля. Пантера дернулась и обмякла, так и не расцепив объятий.
— Пустое, Настя, — обнял меня за плечи Марко, — Этот зверь уже попробовал человеческой крови. Такая уж у него судьба.
Не время и не место было жалеть хищную кошку, но видимо это было последней каплей. Я что-то вопила, размазывала по лицу слезы и сопли и отчетливо осознавала, что никогда, никогда-никогда мир не станет таким же беззаботно ярким, как раньше.
— Марко, давай напьемся! — умоляла я и он наконец сдался. Гришка с Верещагиным суетились в лесу, решая вопрос транспортировки трупа Павловского, Федоткин активно путался у них под ногами, а мы, доехав до ближайшей шашлычной, заняли липкий пластиковый столик и попросили водки.
— Шашлыка не желаете? Вкууусный, — соблазнительно причмокнул губами хозяин дорожной забегаловки.
— Нет!!! — дружно заорали мы с Марко.
Азербайджанец испуганно притих и уже шепотом уточнил:
— Шаурму? Люля-кебаб? Котлеты по-киевски?
— Соленые огурцы, салат из овощей и яйца под майонезом! И побыстрее!
Водка была теплой, огурцы перекисшими, но на такие мелочи никто не обратил внимания.
— А теперь скажи, что ты еще не сказал, — попросила я Марко. В отличии от меня, которую развело после пятидесяти грамм, он и после третьего стакана был трезв, для его массы это было пипеточной дозой.
— Знаешь, Настя, я думаю, что стоит обо всем забыть. Каждый рано или поздно получает именно то, к чему стремится. И не спорь со мной. Очевидно, что и Соня, и Петр, они конечно виноваты. Но у девушки все шансы выйти сухой из воды. Она действовала под давлением, в противном случае ей грозила гибель — именно так это будет представлено в суде. С хорошим адвокатом она не получит даже условного срока. На Петра и вовсе ничего нет. Что было, то, как говорят у вас, быльем поросло.
— Угуууу, — кивнула я головой. Картинка мира обрела приятную расплывчатость.
Но хмель ушел так же быстро, как и пришел. В горле першило от огуречного рассола, голова начинала наливаться отвратительной въедливой болью. Кажется, я знаю, что мне надо сделать! Сейчас я приеду домой, напишу Алексу и попрошу его о встрече. А потом приду и скажу, что все между нами кончено. Что прекрасным химерам я предпочитаю реальность. Уж какой бы она не была.
* * *
Лешка постарался не кантовать меня этим вечером. В квартире царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим плеском воды в ванной, где я коротала свободное время, которого стало до одури много. Филипп вместе с Кузей отбыли домой, Санька на пару дней уехала в Питер. Случившееся казалось дурным сном. Вот только стоп-кадр лесной поляны и двух обнявшихся тел, человеческого и звериного, упорно не хотел архивироваться. Во весь формат он стоял перед глазами, словно вопрос, на который я так и не нашла ответа.
На край ванной взгромоздился Веня, умильно посмотрел на меня, склонив голову набок, и тихо замурлыкал. Он тоже был кошкой, тоже был зверем, но так давно жил с людьми, что стал почти человеком. Веня и муху убить не способен. Максимальное зверство, которое он себе позволяет, это дать по попе механической мыши.
— Мрррр, — вкрадчиво сказал Веня, — Мрррр…
— Ладно, не лечи, — прервала я его монолог, — сама все понимаю, не маленькая. Врал сенсей. Чтобы понять врага, надо стать им. Но Вень, скажи, как можно стать Федором? Ведь и в страшном сне не приснится.
— Мрр, — согласился Веня и задрав хвост, тяжело спрыгнул на пол.
«Дорогой Алекс, — писала я, — прости за долгое молчание, у меня выдались очень непростые дни. Наша переписка важна для меня, но сегодня я отчетливо поняла, что нам обязательно надо встретиться. Это облегчит наше дальнейшее существование»
А потом почти до рассвета мы с Лешкой сидели на балконе, потягивая красное, чуть терпкое сухое вино, привезенное из Германии. Накануне субботы город был тих и покоен, мне даже стало казаться, что я вижу вдали очертания зеленых холмов и слышу радостный гудок паровоза.
— Все, завтра за город! — Лешка потер руки, — может, Петуховых пригласим? Сдается мне, им тоже нужна разрядка.
— Не уверена, что они поедут. Кстати, мне завтра с утра надо будет быстро отскочить по одному делу, а потом я совершенно свободна.
— Ага, мне тоже кое-куда надо. А потом никаких обязательств до среды включительно! Я взял еще один маленький отпуск.
* * *
Я уже и сама пожалела о том, что назначила дурацкую встречу. О чем я буду говорить с этим человеком? Ведь он и правда чужой мне. Санька права, это просто призрак, призрак моей нереализованной романтичности. Мне жаль будет потерять Алекса, все-таки мы действительно понимали друг друга с полуслова, но что-то подсказывало, просто друзьями мы стать не сможем. А других вакантных мест в моем сердце не было. Пустые тихие улицы грелись под нежным утренним солнышком, чирикали воробьи, лениво ползли редкие машины. Я подумала, что надо будет навестить Арину, а потом подумала, что наверное от нее и так не вылезает Марко, а потом подумала, что все равно навещу. А Марко приглашу к нам за город. И Санька пусть приезжает. И Петуховы, если конечно будут в состоянии. Я подозревала, что Петюня не ограничился одной затрещиной и в лучшем случае Аннушка теперь лечит фингал. Хорошо, если один.
Дойдя до кафе, в котором была назначена встреча, я решила еще немного поразмыслить над текстом своего финального выступления и присела на утопающую в цветущем шиповнике лавочку. О черт! Бодрым шагом человека, который уже принял все важные решения, к кафе подходил… Лешка. Застыв, я просидела мумией минут пятнадцать, но в этот ранний час он был единственным посетителем.
Отголоски майской истории звучали в нашем Бюро еще очень долго. Нас неоднократно вызывали в качестве свидетелей, мотали нервы и вытрясали душу. Как только в расследовании была поставлена точка, Верещагин моментально растерял всю свою любезность и общался со мной, и Марко подчеркнуто сухо. Некоторое исключение он делал для Гришки, но и то очень нехотя. Мы были отработанным материалом и теперь могли лишь помешать пожинать лавры. Федоткин, которого мы уже собирались взять в штат, неожиданно решительно отказался, сказал, что спит и видит себя в погонах, тем более что Верещагин его активно зовет и обещает хороший карьерный рост. Гришка на это лишь снисходительно хмыкнул. Долгов за Ваней не числилось, он мог уйти с чистой совестью. Прежде, чем вежливо закрыть за собой дверь он отчитался о проделанной работе по делу неумной клиентки, которая успела не только селедкой поторговать, но и поработала чернорабочей на подпольной фабрике, плечом к плечу с гасторбайтерами, а также уложила три метра асфальта. Оказалось, что женщина так развлекается. А помогает ей в этом одна весьма недешевая контора, организующая для богатых людей экзотический досуг. Заскучав в золотой клетке, она звонит своему агенту и он устраивает ей контрастный душ, после которого дама с чувством невероятного облегчения возвращается в уютную берлогу.
Арина, как и обещал Марк, быстро пошла на поправку. Когда он увозил ее в Милан, она все еще сильно хромала, но костыли с собой не повезла. Ей было теперь, на кого опереться. Честно говоря, после всей этой истории ни в какие особые способности Марко я уже не верила. Конечно, в чем-то он сильно помог нам, но он был асом лишь в тех ситуациях, которые мог представить на основе предыдущего опыта или в тех, в которых мог представить себя. К счастью, кое-какой опыт существует в единственном экземпляре. Очень хотелось в это верить.
Антипкины, нечаянно оказавшиеся владельцами нешуточного состояния, разыскали законных наследников и вернули все, что обманом переписал на их имя Федор. Пай Арнольда в ночном бизнесе выкупил …Петя. Он бросил уроки айкидо и полностью посвятил себя новому делу. Но бизнес не пошел. Та история навсегда испортила репутацию заведения. К тому же в прессу просочилась информация о незаконной съемке… Один за другим в столице закрылись за отсутствием клиентуры, три аналогичных заведения. Как-то раз Петр позвонил мне и стал умолять о встрече. Чуть не плача, он уверял меня, что действительно до последнего не знал истинный объем злодеяний Павловского. Я вежливо послала Петю подальше. Если ему тоже нужна была индульгенция, то он сильно промахнулся с адресом.
Соня, как и предсказывал Марко, отделалась потерей некоторого количества нервных клеток. По окончании судебного слушания, которое было очень недолгим, она исчезла из Москвы в неизвестной направлении. С девушка произошла метаморфоза, из белых одежд она внезапно переоделась в черные. Не хотела бы я оказаться сейчас в ее квартире, в каком бы замечательном месте она не поселилась. Как-то раз, бродя по сети, я обнаружила сообщение о том, что в одном из немецких пригородов некая Анна Павленко открыла психологический практикум. Вопиюще жесткие методы ее работы нашли своих поклонников среди добропорядочных бюргеров, но сама организаторша неожиданно угодила в психиатрическую клинику. Врачи уверяют, что здесь ей и придется провести ближайшие …дцать лет, благо страховка позволяет.
