Подполковник навытяжку стоял перед столом, а московский гастролер сидя мрачно смотрел на него. Потом взял толстый том, встряхнул его и сурово спросил:
– Что это?
– Видите ли, в чем дело, – пустился в объяснения следователь. – Подполковник Егоров – тот, кто это дело расследовал на первоначальном этапе, – погиб…
– Я это и без тебя знаю! – грубо оборвал его москвич. И опять встряхнул дело, как шкодливого кота. – Я тебя русским языком спрашиваю – что это?!
– Уголовное дело, – ответил следователь. Он не понимал, чего от него добивается этот столичный хлыщ?
– Дело, значит… – «полкан» начинал медленно багроветь. Так, как это умеют только полковники Российской армии перед тем, как приступить к долгому и добросовестному разносу подчиненных. – У тебя какое образование?
– Высшее… – растерянно ответил следователь.
– А что ты оканчивал? – еще один странный вопрос…
– Юридический факультет университета…
– А я думал, заборостроительное ПТУ! – Полковник медленно, но уверенно переходил на крик. – Человек, имеющий высшее юридическое образование, не может выдавать вот эту туфту!.. – Тут он опять встряхнул томом. – …За уголовное дело!
– Я не понимаю, товарищ полковник! – следователь тоже начинал заводиться. В конце концов, он не мальчишка какой-нибудь зеленый, а опытный следователь. И выслуги у него уже вполне достаточно для того, чтобы отправить этого барбоса по всем известному адресу да уволиться в запас.
– Чего ты не понимаешь?! – продолжал яриться полковник.
– Я же пытаюсь объяснить, что решение об этапировании арестованного принимал подполковник Егоров. Когда разобрались, где находится обвиняемый, он уже совершил побег из-под стражи…
– Почему он совершил побег? – Точно, день вопросов и ответов. Странных вопросов и не менее странных ответов…
– Не могу знать, товарищ полковник, – рявкнул следователь. – Наверное, по воле заскучал.
– Почему он вообще оказался под стражей?! Почему ему было предъявлено обвинение?! – Теперь уже следователь вообще ничего не понимал. А «полкан», закатив глаза, понес уже вообще что-то непонятное: – Эти ребята под пули идут, на амбразуры ложатся! На таких, как этот, вся наша армия еще держится! А такие, как ты, их за это прессуют по полной программе! Да вы!.. Хуже предателей!
– Позвольте, товарищ полковник… – Несправедливое обвинение разозлило следователя уже всерьез. – Я прекрасно помню, как вы тогда приезжали. Лично вы! И лично вы требовали это дело возбудить и довести до суда! Вы тогда говорили…
– А вы вот взяли и послушали! У вас что, своей головы на плечах нет? Мало ли кто чего скажет? Вы юрист или где?! Я, знаете ли, тоже ошибаться могу! И вообще, вместо того чтобы умничать здесь… – Полковник пробежался глазами по фигуре стоящего напротив, зацепился взглядом за туфли, покрытые легким слоем коридорной пыли, и продолжил в лучших армейских традициях: – Лучше бы обувь почистили! А то ходите, как басмач какой-то. Из банды курбаши Мадамин-бека…
В этой фазе беседы следователь полностью и окончательно выпал в осадок. Он никак не мог взять в толк, какое отношение имеет уголовное дело к его ботинкам и при чем тут не к ночи помянутый курбаши?..
А нежданный и незваный гость неожиданно успокоился – так же быстро, как до этого взъярился.
– Значит, так. Уголовное дело прекратить. За отсутствием в действиях обвиняемого состава преступления. Дело сдать в архив. Всё.
– Но… – следователь попытался даже не возразить – просто задать вопрос. Однако столичный гость резко его оборвал:
– Я сказал – всё! Идите. И приведите себя в порядок…
– Мама, мама, смотри, а у дяди – Бэтмен! – Мальчишеский голос, резко прозвучавший у самого уха, заставил вздрогнуть задумавшегося было военного. Он оглянулся и увидел, что остановившийся неподалеку мальчишка лет шести тычет в него пальцем.
Молодая женщина подхватила сорванца, легонечко – только для порядка – шлепнула, развернулась к военному, на погонах которого красовались звезды подполковника:
– Извините, он такой непоседа!
– Ничего! – улыбнулся офицер. – Все нормально!
Мамаша поволокла ребенка куда-то дальше, но оголец на прощание еще раз ткнул пальцем в военного и выкрикнул:
– Бэтмен, Бэтмен!
«Надо же!» – подполковник только головой покачал. И с чего мальчишка взял, что он на этого самого Бэтмена похож? И тут же все понял. Пальцы поднялись к нарукавному шеврону и осторожно, почти нежно, коснулись его.
Подполковнику не надо было смотреть на шеврон – он и так прекрасно знал, что там. Черная летучая мышь распростерла крылья над земным шаром. И – надпись: «Военная разведка».
Подполковник провел кончиками пальцев по шеврону, ощущая прохладу гладкого пластика, и опустил руку. Вообще-то его служба… Не принято афишировать принадлежность к разведке. И форму эту он надел только один раз. А так ее судьба – пылиться в шкафу. Его судьба – камуфляж без знаков различия, автомат, позывной вместо имени, маска или боевая раскраска на лице… Но он – не ропщет. Он сам выбрал свой путь и готов пройти его до конца. Как тот самый Бэтмен, которого увидел малец на его шевроне, – всегда, в любое время суток, в любое время года он находится в полной боевой готовности и способен выполнить любую стоящую перед ним задачу.
Мальчишка ушел, а подполковник опять погрузился в воспоминание о недавнем прошлом…
– …За высокие показатели в боевой подготовке и успешное выполнение учебно-боевых задач командования… – Генерал выдержал короткую паузу, после чего продолжил: – Приказываю! Майору Рождественскому Артему Викторовичу присвоить очередное воинское звание подполковник досрочно!
Артем не мог понять – какое звание? Кому? Почему? Что вообще происходит в этой комнате?! Это они шутят так? Или это такое утонченное издевательство.
– Оглох, военный? – рыкнул «гражданский полковник». – Не слышу ответа!
– Служу Отечеству! – на автомате произнес Артем.
– Вот и служи, – кивнул все тот же мужик. – Можешь идти.
– Есть! – Артем развернулся на непослушных ногах и вышел за дверь.
В коридоре прислонился к стене, прикрыл глаза. Кружилась голова… «Служи…» Он – свободен?.. Свободен?! Свободен!
– Артем Викторович! – рядом с ним стоял молодой капитан. У Рождественского не нашлось сил даже на то, чтобы спросить, чего ему надо. Только чуть пошевелил головой. – Пройдите, пожалуйста, со мной. Необходимо оформить документы…
– Да-да, сейчас…
Чуть пошатываясь на ходу, Артем направился вслед за капитаном.
Оформление документов заняло почти полтора часа. Удостоверение личности офицера, новенькое, необмятое. Такой же новенький паспорт. Отпускное удостоверение – с сегодняшнего дня подполковник Рождественский находился в очередном отпуске. Какие-то пропуска – он толком и не понимал, для чего они ему нужны, но все равно взял. Потом разберется. Механически надел протянутые ему портупею и фуражку, после чего все тот же капитан проводил его до КПП объекта, на котором они находились…
Артем стоял на дороге и глазел по сторонам. Он не имел ни малейшего представления о том, где находится. А спросить у капитана, провожавшего его, как-то не догадался – полный сумбур в голове. Но точно знал, что где-то в России. И для него этого уже было достаточно.
Он вернулся осенью. Серое небо, голые деревья, довольно прохладно. Низкие тучи сеяли мелким серым дождем. Но он наслаждался каждой минутой, каждым мгновением пребывания здесь. На свободе.
Сзади послышался звук автомобильного сигнала. Артем оглянулся.
– Товарищ подполковник! – У машины – большого черного джипа – стоял улыбающийся Оболенский. – Мы таки поедем или вы тут остаетесь?..
Артем молча шагнул навстречу другу, чувствуя, как щекочет в носу. Да и глаза чего-то того… пощипывает.
…Максим и Шовкат позаботились обо всем. Арендовали квартиру в Москве – пока на полгода. Загрузили холодильник продуктами. Купили кое-что из «гражданки» – интересно бы выглядел Артем, бродя по столице в устаревшем полевом обмундировании. И даже повседневную форму то ли получили, то ли купили – и обшили.
Максим же и просветил Рождественского относительно происходящего:
– Меня не благодари – я тут ни при чем. Тебя вытащил Виктор Ильич. Соловьев. Железный дед! Хотя с виду и не скажешь… Дошел до самого верха, сумел там настоять на своем, и оттуда дали команду. Ты пока числишься при ГРУ. Временно. После отпуска прибудешь по месту службы. Но я думаю, ты там долго не задержишься. Сдается мне, что Виктор Ильич на тебя глаз положил. Понравился ты ему чем-то…
Артем молча слушал товарища. Ему, наверное, понадобится еще немало времени, чтобы привыкнуть к своему новому статусу…
