– Так что ты предлагаешь?
– Не знаю. Погоди… Вон джип, смотри.
Мотоциклы остались на том берегу, а внедорожник вслед за «Малышом» форсировал водную преграду, проехал по дуге и теперь остановился сбоку, так, чтобы не оказаться на линии между «вертушками» и броневиком.
– Что-то не то здесь, - сказал Химик. - Если б они нас взорвать хотели, с ходу бы открыли огонь.
Дверца открылась, вылезший Касьян не спеша пошел к вездеходу. Остановился, демонстративно поднял обе руки ладонями вперед, потом ткнул пальцем в Андрея, голову которого видел за колпаком, и вновь направился к ним.
– Автомат, автомат… - Никита сунул руки под панель, снял с крючков «узи» и выпрямился, подняв оружие стволом вверх. - Что теперь, Андрюха?
– Он поговорить хочет.
– Это я вижу. Но ты думаешь, стоит…
– А что нам остается? Ладно, - Химик нажал на кнопку, опуская броневой щиток на дверце со своей стороны. - Я выйду, а ты сиди пока.
Пригоршня тоже опустил броню.
– Если чего - я по нему выстрелю. И по джипу. Хоть парочку успею снять…
– Бессмысленно это. Но как хочешь.
Вертолеты уже приземлились, винты их вращались все медленнее, висящий над берегом рокот стихал. Касьян, приблизившись к кабине, остановился. Раскрыв дверцу, Андрей встал на подножку, вдохнул прохладный ночной воздух.
– Хорошая погодка, - произнес Касьян.
Сталкер спрыгнул, пронырнув под дверцей, шагнул к нему.
– Что это у вас такое мигало? - спросил Касьян, с любопытством разглядывая броневик. - С минуту назад, еще на том берегу, - он махнул в сторону речки. - Синее и зеленое, над дорогой вдруг… А потом погасло.
– Это у нас фары барахлят, - откликнулся Андрей.
– Ага… Чего-то они у вас как-то странно барахлят. Как вы там свою тачку называете, я в «Сундуке» слышал… «Рыбка», «Лапушка»?
– «Малыш».
– «Малыш», во! Это ж надо было придумать. Короче, всякие слухи про вашего «Малыша» ходят. Ох и странные слухи.
Он смолк. Позади из вертолета выбрался человек в военной форме и прокричал:
– Эй, Касьянов! Мы спешим, не тяни там.
Касьян обернулся и вновь уставился на Химика.
– Так, ага… - проворчал он. - Спешат они… Ничего, им столько заплатили, что могут и обождать чуток.
– Кто кому заплатил? - спросил Химик.
– Да Слон же воякам, чтоб вас помогли изловить. Слон как чуял, что вы говорить не захотите, потому столковался по-быстрому с начальством базы тут неподалеку, у него ж везде концы, ты ж знаешь…
– Погоди, - сказал Химик. - При чем тут Слон?
– Вот и я говорю: Слон везде при чем! - подхватил Касьян. - У Слона везде концы есть, куда ни плюнь: и там от него человечек сидит, и там интересы у него, и здесь знакомцы… И на Кордоне Слона знают, и за Кордоном, и…
Андрею захотелось глубоко, очень глубоко вздохнуть, а потом шумно, с присвистом, выдохнуть. Не Курильщик - Слон! Бывший сталкер, который уже много лет как сам ни в какие экспедиции не ходит, но живет где-то в Зоне и ворочает такими серьезными делами… С этим человеком у них не было никаких разборок. Слишком крупная фигура, пожалуй, самая крупная здесь. Они в сравнении со Слоном - как муравьи против… против слона.
– Ты, значит, теперь на Слона работаешь? - спросил Андрей.
– Ага.
– Кинул, значит, Курильщика?
Касьян сделал вид, будто обиделся.
– Что значит «кинул»? Это свободная страна.
– Это не страна, - возразил Андрей. - Это Зона.
– А неважно. Это вы Курильщика кинули, когда весь хабар с поля артефактов себе зажилили и этот… грузовичок этот себе склепали. А я просто новое место работы нашел.
– У Слона.
– Точно.
– Так что, ты теперь у него начальником охраны?
– Не-е… Охраной там другие люди ведают. А я этот… - Касьян почесал небритую щеку, потом щелкнул пальцами. - Порученец! По этим… важным особливо…
– По особо важным делам?
– Точно.
Химик оглянулся на вездеход. Никита сидел в напряженной позе, уперев короткий ствол «узи» в стекло. Дверца с его стороны была приоткрыта.
– Ладно, порученец так порученец. И какое у Слона к нам дело?
– Так особо важное же! Потому меня и послали. Значит, расклад такой: сейчас ты садишься назад в свою тачку, и вы за мной дуете. Вертолеты я отпускаю, пусть себе летят куда им хочется, ага? Вы ж брыкаться не будете, прямиком за джипом покатите. Правильно я говорю? Зачем вам надо, чтобы Слон рассердился? Он потолковать с вами хочет, мирно поговорить. Потому вы больше никуда свалить не пытаетесь, а тихо едете за мной. Всё. - Касьян развернулся и зашагал к джипу.
Химик поставил ногу на подножку, но потом все же решил спросить:
– Эй, Касьян! А куда едем-то?
– Куда? - удивился тот, на ходу оглянувшись. - Так в Лесной дом, ясное дело. Куда ж еще?
На самом деле Курильщик в тот вечер не собирался напиваться. Вернее, собирался - но ночью, позже. А пока у него были важные дела.
Оставив Болотника беседовать с монолитовцами, Курильщик спустился в особую комнату, расположенную под баром. Уже давно Борода, когда-то работавший на скупщика, оборудовал здесь центр слежки. Курильщик не любил неожиданностей, зато очень любил контролировать все вокруг. «Кто больше знает, тот крепче спит» - эту поговорку он придумал сам и часто ее повторял. Установить видеокамеры в комнатах для постояльцев и во всех прочих помещениях «Берлоги» возможности не было, но вот микрофоны имелись везде.
В комнате под залом стоял пульт с большим количеством тумблеров и динамиками. Над каждым приклеен клочок бумаги, где фломастером написаны номера. Усевшись на стул, скупщик перекинул один тумблер, подкрутил громкость… Зашипело, а потом раздался глухой голос лысого монолитовца. Сжав кончик сигары зубами, хозяин «Берлоги» замер, слушая.
Так он просидел довольно долго.
Потом встал, вновь клацнул тумблером и покинул комнату, не забыв запереть ее на кодовый замок, шифр от которого знал только он.
Лицо Курильщика было сосредоточенным и очень серьезным, сигара торчала вперед, будто таран.
Скупщик поднялся наверх, приоткрыв дверь, заглянул в зал. И увидел спину Болотника, идущего вслед за монолитовцами к выходу.
После этого размеренные, неторопливые движения Курильщика изменились. Двигаясь чуть ли не бегом, он обошел зал по длинному пустому коридору, миновал кухню, еще один коридор, уходящий в глубь берега высохшей реки, - и распахнул дверь большой комнаты. Здесь вдоль стен были двухъярусные койки и шкафчики, а посередине - деревянный стол. На койках спали несколько парней из тех, что постоянно работали на Курильщика, за столом сидели еще трое и играли в карты. Между ними стояли две бутылки водки - одна пустая, вторая почти полная, - стаканы и тарелка с закуской. В пепельнице дымилась сигарета. Все трое были в майках и пятнистых штанах, двое босые, только Емеля в сапогах.
Когда хозяин вошел, три головы повернулись к нему.
– Так… Емеля, Костик, Заика, - сказал Курильщик. - Правильно, вы-то и нужны.
– А чего, шеф? - приглаживая всклокоченную русую шевелюру, спросил Емеля, самый молодой среди них. - Отдыхаем мы.
– Хорош отдыхать. Одевайтесь, быстро!
Они бросили карты и встали.
– Что случилось-то?
– Сейчас из «Берлоги» четверо выходят. Три сталкера и Болотник. Надо за ними проследить. Да не пяльтесь на меня, одевайтесь быстрее! Они снаружи уже, наверно, уйдут - не найдете следов.
– А куда направляются? - спросил Емеля, натягивая свитер, в то время как остальные двое обувались.
– В Лесной дом, - произнес Курильщик, понизив голос.
– К Слону, ч-что ли? - удивился Заика. - Никто ж н-не знает, где он…
– Вот и узнаете. Короче, те трое наняли Болотника, чтоб он их к Слону отвел. Так что Болотник-то, выходит, знает, где Лесной дом… А вы проследите, ясно? На глаза им не показываться, и глядите мне, чтоб Болотник ничего не заподозрил! И еще: там, куда они идут, Химик с Пригоршней должны появиться. Помните таких?
Сталкеры закивали: кто ж не помнит! Курильщик последний год только про них и говорил. После того как эти двое обманули его, скупщика преследовали неудачи: от него ушел Борода, лучший в Зоне механик и спец по электронике, потом не вернулись две финансируемые им экспедиции, а еще позже исчез начальник охраны Касьян. Все знали: Курильщик втемяшил себе в голову, что во всем виноваты Химик с Пригоршней, и возненавидел их. К тому же по Зоне ходили слухи о том, какой классный у них броневик, собранный по частям из разных машин, летающих и ездящих. А деньги откуда на него взялись? Курильщик считал, это те самые деньги, которые ему должны были достаться.
В общем, трое сталкеров не стали выказывать недовольство тем, что их оторвали от отдыха и срочно отправили на дело. Узнать, где расположен Лесной дом, место обитания самого Слона, - это уже само по себе многое значило, такой информацией можно распорядиться к своей выгоде. Но Курильщик дал и другое задание, поважнее: сделать так, чтобы он мог следить за броневиком Химика и Пригоршни. С этой целью скупщик снабдил Емелю одним устройством, которое когда-то смастерил Борода.
