— Тетя Вероника, там кто-то к вам в дверь скребется.
Я обернулась. Саша, уже полностью одетый, стоял на пороге спальни и испуганно смотрел на меня. Теперь и я тоже услышала, как кто-то пытается открыть замок входной двери. Волосы мои встали дыбом, когда до меня дошло, кто именно хочет войти в мою квартиру. Не помня себя от страха, я кинулась в прихожую, трясущимися пальцами накинула цепочку и защелкнула механическую задвижку, которую невозможно было открыть снаружи. Звуки в замке тут же смолкли, на площадке послышались быстро удаляющиеся шаги. Я посмотрела в «глазок»: перед дверью никого не было. Однако наглости этим людям не занимать. Сердце мое вырывалось из груди, я в отчаянии посмотрела на Сашу. Что же за ценность такая в нем скрыта, из-за которой кто-то так упорно пытается до него добраться? С виду вроде самый обыкновенный мальчик, две ноги, две руки, голова и туловище — ничего особенного.
— Вам страшно? — спросил он, глядя на меня широко раскрытыми от испуга глазами.
— С чего ты взял, глупенький? — Улыбнувшись через силу, я подошла и погладила его мокрые волосы. — Просто у меня плохое настроение, не обращай внимания.
— А когда мы пойдем?
— Скоро. Ты пока пойди посиди в комнате, я тебя позову.
Он ушел, а я побежала на кухню и осторожно выглянула в окно из-за шторы. Если человек, пытавшийся вскрыть мою дверь, выйдет из подъезда, то я увижу его и хотя бы буду знать, с кем имею дело. Но прошла минута, а из подъезда вышла только какая-то бабушка. Наверное, тот тип успел выйти раньше, решила я, вернулась в прихожую и начала одеваться. Дома оставаться было нельзя —, с минуты на минуту сюда могла нагрянуть милиция. Если эти люди захотят сдать меня органам, то вряд ли станут ждать, пока в милиции сверят отпечатки пальцев и доберутся до моей персоны. Им проще позвонить и сразу назвать мой адрес. А посему медлить было нельзя.
— Саша, мы уходим! — позвала я, и он тут же появился в дверях и спросил:
— А как же компьютер?
— О господи, миленький, не до него нам сейчас! Идем скорее.
Его губки расплющились, задрожали, в глазах заблестели слезы, он опустил голову и понуро поплелся ко мне. Ну что с ним делать! Сбегав в спальню, я взяла ноутбук, бросила его в спортивную сумку вместе с игровыми лазерными дисками, потом вспомнила про мокрую Сашину голову, отыскала в гардеробе свою вязаную спортивную шапочку, в которой зимой бегала на лыжах, и вернулась обратно.
— Взяла я твой компьютер, только не плачь. — Я натянула ему на голову шапку и посмотрела в глазок. Снаружи по-прежнему никого не было. — Слушай меня внимательно, друг мой. Сейчас мы выйдем из дома и поедем в гостиницу. Если вдруг по дороге к нам начнут приставать какие-нибудь мужчины — сразу начинай кричать во все горло. Умеешь кричать?
— Во все горло?
— Да.
— Умею. А-а-а-а!!!
От его пронзительного вопля у меня заложило уши.
— Хватит, прошу тебя! — взмолилась я. — Всех соседей перепугаешь. И запомни: если нас схватят нехорошие дяди, то нам будет очень плохо. Поэтому сразу кричи и убегай со всех ног. И ничего не бойся. Запомнил?
Он кивнул с серьезным видом и спросил:
— А кто эти дяденьки?
— Понятия не имею. Считай, что мы будем играть в разведчиков. Наша задача никем не замеченными пробраться в фашистский тыл.
— Лучше в чеченский, — поправил он. — Чур, я буду комбатом.
— Хорошо, будь по-твоему. Только смотри в оба. И еще: если кто спросит, то я — твоя мама, а ты — мой сын.
В «глазке» никого видно не было. Тихонько открыв входную дверь, я осторожно выглянула на площадку. Все было тихо, только в шахте скрипела движущаяся кабина лифта. Я поманила пальцем своего командира, и мы выскользнули из квартиры.
— Иди вызывай лифт, — прошептала я и начала закрывать замок.
Что-то подсказывало мне, что тот человек еще находится в подъезде и в любую минуту может здесь появиться, поэтому я очень волновалась и спешила. Только бы нам удалось выбраться на людную улицу, а там они уже не посмеют напасть на нас открыто. Справившись наконец с замком, я подошла к лифту, и в это же время подошла кабина. Дверь открылась. Внутри стоял высокий темноволосый парень лет двадцати пяти, держа руки в карманах черной кожаной куртки. Увидев нас с Сашей, он растерянно застыл на мгновение, а потом по лицу поползла змеиная ухмылка и его правая рука начала вылезать из кармана.
— Ну надо же, какая удача, — сказал он, отступая. — А я как раз за вами.
В его руке появился пистолет.
— Заходите в лифт, — приказал он, направив дуло мне в лицо.
Если бы я не побывала до этого во многих передрягах и не насмотрелась на всякие ужасы, то, видимо, сейчас умерла бы от страха и сделала так, как он велел. Но теперь я уже была не лыком шита и вид оружия меня пугал не так сильно, как прежде. К тому же я знала, что, пока он не передернет затвор и не снимет с предохранителя, пистолет не выстрелит.
— Беги вниз! — крикнула я, толкнув Сашу в сторону лестницы. А сама, схватив двумя руками тяжелую сумку с компьютером, двинула ею прямо в нагло ухмыляющуюся рожу не ожидавшего от меня такой прыти бандита. Он отшатнулся назад, и я лягнула его сапогом между ног. Он выронил пистолет, схватился за разбитый нос и согнулся пополам. Не теряя времени, я подобрала с пола оружие, нажала на кнопку последнего этажа, подождала, пока закроются двери и лифт тронется, и пустилась вдогонку за Сашей, чьи быстрые шаги были слышны уже далеко внизу.
— Саша, постой! — крикнула я. — Не вздумай выходить на улицу!
Шаги тут же смолкли. Задыхаясь, сунув на ходу пистолет в сумку, я добралась до первого этажа, где меня поджидал перепуганный насмерть ребенок, и, ничего ему не объясняя, ибо сама мало что понимала, позвонила в квартиру, где жила одинокая женщина Людмила Петровна, отвечавшая за порядок в нашем подъезде и хранившая ключи от черного хода. Пока она шла к двери, я услышала, как остановился наверху лифт и тут же поехал обратно. Счет шел буквально на секунды. Выходить во двор я боялась: там наверняка поджидают его напарники, и мы попали бы им прямо в лапы.*
Дверь квартиры открылась одновременно с приехавшим лифтом.
— Здравствуйте, — сказала я и не вошла, а прямо-таки вломилась к ошалевшей Людмиле Петровне, толкая перед собой ошарашенного Сашу. Сразу же прикрыв за собой дверь, я приникла к «глазку» и увидела, как из лифта выскочил разъяренный бандит с разбитым носом, посмотрел по сторонам и бросился вниз по ступенькам к выходу. Слава богу, сработало! Облегченно переведя дух, я повернулась к соседке.
— Здравствуй, Вероника, — сказала она сердито, удивленно разглядывая мое бледное лицо. — Ты сегодня какая-то странная, сама на себя не похожа.
— Да что вы говорите? — изумилась я и посмотрела в большое круглое зеркало на стене. — Да нет, вроде бы все нормально, — я поправила прическу, — такая же, как всегда.
— Ты мне мозги не запудривай, — проворчала она. — Влетела, понимаешь, как будто за ней с пистолетом гонятся. Чуть дверь не вышибла.
— О чем вы говорите, с каким пистолетом? — я сделала большие глаза. — Просто споткнулась на пороге, вот и все.
— А вот и неправда, — бесцеремонно заявил Саша. — Я сам видел пистолет…
Я сильно сжала его плечо, чтобы он не наболтал лишнего, и быстро проговорила:
— Конечно, видел, миленький. По телевизору, — и с улыбкой пояснила соседке: — Мы с ним только что кино смотрели.
— А это кто еще такой? — спросила она, с любопытством разглядывая мальчика.
— Я ее сын, — сказал он, с гордостью посмотрев на меня. — А она моя мама.
Я чуть сквозь пол не провалилась.
— Сын?! — ее лицо ошеломленно вытянулось, она подозрительно уставилась на меня. — Но ведь у тебя раньше вроде не было детей…
— Ой, Людмила Петровна, — махнула я небрежно рукой, — долго ли, умеючи? Да и потом, когда это было-то? Лет сто назад, наверное. Тогда действительно не было, а теперь вот есть. Посмотрите на него, разве мы не похожи?
— Нет, не похожи, — честно призналась соседка. — Впрочем, кто вас разберет. Парень вроде неплохой, только уж больно худой.
— Фигуру держит. Людмила Петровна, вы не дадите мне ключ от черного хода?
— А зачем он тебе?
— Да вот, хочу сынишке показать, что такое черный ход, а то ему все кажется, что это какое-то таинственное подземелье с привидениями. Вбил себе в голову всякую ерунду. Я вам сегодня же ключ и верну.
— Только смотри не потеряй, — строго произнесла она, снимая ключ с гвоздика на стене за дверью. — Держи, мальчик, и слушайся маму.
Покинув квартиру соседки, мы с Сашей вышли из дома через черный ход и вскоре уже ехали на «частнике» по Волгоградскому проспекту в сторону центра.
* * *
Поскольку в гостиницу мне без паспорта вход был заказан, я решила попытать счастья у Любы, своей помощницы. Она снимала квартиру где-то на Юго-Западе, ее адрес был записан у меня в блокноте, я назвала его водителю, и меньше чем через час он подвез нас к девятиэтажному жилому дому недалеко от метро «Коньково». Шел уже восьмой час вечера, и я надеялась, что Люба окажется дома. Так оно и случилось. Она, в домашнем халате, с полотенцем на голове, открыла дверь и обрадованно произнесла:
