— Старик считает, что нужно подождать, — прошептал Мурад.
— Он опытный погонщик, — так же тихо отозвался Фарух, — знает, что говорит. Мы оставим лошадей на этой стороне. Дальше они не пройдут. Как только мы тронемся, наши люди уведут их обратно.
— Хорошо, — согласился Мурад, — подождем два часа. Придется согласиться с этим полоумным.
Но ждать два часа не пришлось. Уже минут через сорок появились двое запыхавшихся погонщиков, спешно вернувшихся обратно.
— Засада, — крикнул один из них, — впереди нас ждет засада!
— Уходите, — закричал быстро поднявшийся старший погонщик, обращаясь к Мураду, — быстро уходите, через десять минут они будут здесь!
— Как это — уходите? — завопил разъяренный Мурад. — Ты же говорил, что караван благополучно пройдет!
— Быстрее, — потянул его за руку Фарух, — видимо, там что-то случилось.
Старик прав, нам нужно уходить. Они местные жители, если их обнаружат одних, им ничего не сделают. А нас повесят за нелегальный переход границы, приписав нам этот караван.
— Уходите быстрее! — кричал старик, уже обращаясь к своим людям. Те быстро сворачивали лагерь, готовые отступать к песчаным холмам за озеро, где их трудно было обнаружить.
Его люди начали собираться. Старик расстелил ковер, встал на колени и начал молиться. Мурад выхватил пистолет.
— Я его убью! — закричал он в отчаянии.
— Нет, — схватил его за руку Фарух, — ты же видишь, он готовится к смерти. Он отсюда уже не уйдет. Быстрее к лошадям! Мы еще успеем спастись.
— Мы должны спасти груз! — метался в отчаянии Мурад.
— Его уже не спасти, — отмахнулся рассудительный Фарух.
— Проклятье! — взревел Мурад, доставая мобильный телефон. Он набрал номер Хозяина. — Это я, — сказал Мурад, — кто-то предупредил о нашем караване.
Сейчас нас преследуют.
— Вы потеряли весь груз? — спросил Хозяин. Мураду не хотелось отвечать на этот вопрос.
Ему очень не хотелось отвечать на этот вопрос, но он выдавил из себя:
— Да, весь. Погонщики уходят, наш караван захвачен.
Хозяин молчал. Было слышно, как он тяжело дышит. Мураду казалось, что он чувствует, как нарастает гнев Хозяина.
— Нас кто-то предал, — убежденно сказал Мурад.
— Возвращайся, — решил Хозяин, — я сам все проверю. Где старший погонщик?
— Он готовится к смерти, — сказал Мурад, вглядываясь в то место, где они оставили старика.
— Мурад, — сказал Хозяин своим неприятным голосом, — если я узнаю, что это ты сдал караван…
— Я его не сдавал, — рискнул перебить Хозяина Мурад.
— Если я узнаю, — продолжал Хозяин, — тогда твои уши я пошлю твоим родичам.
Мурад сжал зубы и промолчал. Он боялся сказать Хозяину, что пора заканчивать разговор. Его могли засечь по этому телефону. Но Хозяин думал, очевидно, о чем-то своем.
— Возвращайся, — наконец решил он, — попробуем вернуть наш груз.
— Что? — не понял Мурад. Ему показалось что он ослышался.
— Возвращайся, — сказал Хозяин, — я буду тебя ждать.
Мурад убрал телефон. Он не знал, что в этот момент Хозяин разговаривал с Колесовым. И неожиданный телефонный звонок Мурада решил не только его судьбу, но и судьбу Хозяина.
— Уходим быстрее! — снова крикнул Фарух. Его конь был уже в пене, но Мурад понимал, что лучше загнать коня, чем попасть в руки иранских пограничников, которые, не раздумывая, повесят их.
Погонщики уходили в сторону озера. Мурад со своими людьми поскакал в другую сторону, к городу. Старший погонщик остался один. Он долго смотрел туда, где в клубах пыли исчезали его люди за холмами, и, только когда скрылся последний из них, облегченно вздохнул. Затем он обернулся в сторону Мекки и начал молиться, прося Всевышнего простить его прегрешения. Он был готов к смерти. Старик знал правила игры. Ему был доверен караван, а он не сумел провести его через границу. Хозяева груза рано или поздно все равно доберутся до него, заставив платить за. пропавший груз. Мурад был прав. Даже все их селение не сможет заработать столько денег за тысячу лет работы. Значит, оставалось только одно — достойно умереть, что он и собирался сделать. Старик слышал, как приближаются те, кто сумел перехватить караван. Он знал, что близкая и неминуемая смерть скоро заглянет ему в глаза. Но он был спокоен. Он сделал все что мог. Он попытался обмануть судьбу и не сумел. Зато он не подвел ни одного из своих людей, все они остались живы. Аванс, который они получили в качестве паты за провод каравана, — очень хорошая цена одну его голову. И поэтому он сидел на коврике и спокойно ждал, когда его обнаружат. Торопиться ему было некуда. Впереди были вечные муки, в которые он искренне верил.
Автомобили подогнали точно в срок. Напуганный внезапным срывом полковника, Казбек сам отправился за машинами вместе с Артемом и Серебряковым.
Три грузовика и три джипа. Все машины были не очень новые, уже накатавшие тысячи километров, но исправные и в хорошем рабочем состоянии. А это было как раз то, что требовалось группе.
На одном из грузовиков была установлена лебедка, скрытая брезентом. В два других перегрузили оружие. Когда все расселись по машинам, Высоченко оказался в одном автомобиле, а Казбек в другом. И это угнетало последнего, который взялся быть проводником всей колонны, но боялся непредсказуемых срывов полоумного полковника. Высоченко настоял на том, чтобы все члены его группы надели индивидуальные бронежилеты, за которые он заплатил еще сорок тысяч долларов.
В первом джипе, который следовал впереди колонны на расстоянии пяти-шести километров, кроме Казбека, находились водитель, Миленкин и еще один боевик. Все четверо должны были быть разведчиками колонны.
Затем следовал джип, в котором ехали сам Высоченко, Серебряков и водитель машины. В каждом грузовике сидели по два человека. И, наконец, замыкал колонну последний джип. В нем находились Артем, Валера Измайлов и еще один боевик. Колонна выехала ночью, в половине первого, когда Казбек привез все необходимые документы. За это пришлось заплатить еще пятьдесят тысяч, но зато были получены документы, свидетельствующие о том, что бригада строителей едет на работу в Дагестан. Еще около двух тысяч пришлось выложить за ватники строителей, в которые облачились все члены группы. И наконец перед самым отъездом привезли армейскую рацию, за которую тоже пришлось платить. Из города колонну провожала машина ГАИ.
Сотрудники милиции знали, что никаких строителей в машинах нет. И понимали, что все документы куплены. Но внешне все было в порядке, а когда оба офицера получили по тысяче долларов, они готовы были сопровождать колонну куда угодно. Это была примерно полугодовая зарплата офицеров, которую к тому же они не всегда получали вовремя.
Машина ГАИ довольно быстро отстала, повернув обратно. Под утро колонна достигла границы с Чечней, и Казбек передал по телефону просьбу всем остановиться. Машины послушно замерли. Все смотрели, как в утреннем тумане приближается джип, в котором сидел Казбек.
Он подъехал к головной машине, выбрался из автомобиля и попросил полковника тоже выйти.
Он вдвоем отошли от машин, и Казбек начал говорить.
— Мы уже на границе, — объявил он, — дальше начинается Чечня. Решай, полковник, как ты хочешь ехать? Если поедем прямо, то вряд ли доберемся до цели. Нас просто не пропустят.
— Что предлагаешь? — спросил Высоченко.
— В обход, — твердо сказал Казбек, — иначе не проскочим.
Полковник молчал. Он понимал, что их проводник прав. Но он чувствовал, что сейчас нужно поступить как-то необычно, чтобы сбить возможных преследователей с толку.
— Думай, командир, — терпеливо произнес Казбек. — Тебе решать, полковник. Как скажешь, так и сделаем. Только у меня сомнение появилось.
— Какое сомнение? — спросил полковник, отвлекаясь от своих мыслей.
— Два раза мы холмы огибали, — объяснил Казбек. — И два раза я видел внизу, как за нами еще один белый джип ехал. За нами следят, полковник. Кто-то за нами по следу идет.
— Думаешь, выследили? — мрачно спросил Высоченко.
— Своими глазами видел, — тихо сообщил Казбек. — Пока только один джип, но это очень плохо. В первый раз я специально крюк сделал. Если бы чужая машина была, они бы отстали. А эти за нами поехали по проселочной дороге. Значит, их сбить трудно. Значит, знали, куда ехать.
— Ты мне объясни, что ты хочешь сказать?
— Гниль у тебя в отряде завелась, полковник, — сообщил Казбек. — Кто-то сообщает о наших передвижениях. У кого из твоих людей есть мобильные телефоны?
— Не проверял, но думаю, в каждой машине есть. Сейчас такие игрушки уже не редкость.
— Кто-то сообщает о нашем продвижении. Ту смотри, полковник, сам думай, что нам дальше делать. Может быть, нас впереди засада ждет. А может, если в обход поедем, то и тогда не прорвемся. Ты за людей отвечаешь, тебе и решать.
— Следят, значит, — задумчиво сказал полковник. — Тогда сделаем так.
