Она продолжала танцевать, круг за кругом, прелестная фигурка кружилась и качалась, и только когда танцовщица замедлила шаг, я заметил, что ниже злобной головы змеи раздувается капюшон, верный знак того, что она готова напасть, как только представится случай.
Я всегда ужасно боялся змей, и теперь, наблюдая за этой девчонкой с разъяренной коброй, девчонкой, такой уязвимой в своей наготе, я почувствовал, что во рту у меня пересохло. Я сказал себе, что змея неопасна, наверняка у нее вырваны ядовитые зубы, но и тогда я, по-прежнему не отрывая глаз и вцепившись в ручки кресла, смотрел, как она остановилась у рампы и застыла, а омерзительное чешуйчатое тело змеи то сплеталось вокруг ее рук и шеи, то вновь расплеталось. Зарокотали барабаны, она опустилась на колени и медленно, спокойным движением сняла с плеч змею, положила ее перед собой и отпрянула; кобра быстрым движением свернулась в тугое кольцо, голова с раздутым капюшоном высоко поднялась и замерла напротив девушки, из разинутой пасти высунулся раздвоенный язык. Мгновение, показавшееся мне бесконечностью, Сьюзен сидела не двигаясь, глядя на змею, потом стала медленно-медленно к ней наклоняться.
— Черт меня подери, — пробормотал я, не в силах сдержать волнение, — если эта дрянь ее укусит…
— Тихо ты! — перебила меня Элен, и по ее голосу я понял, что ей тоже небезразлично это зрелище.
Где-то во мраке зала вскрикнула женщина, какой-то мужчина вскочил, но его быстро толкнули на место. Девушка наклонялась все ниже, и от шипящей злобной головы ее отделяло расстояние не больше фута. Внезапно барабаны смолкли, и в тишине, которую, казалось, можно было резать ножом, девушка вдруг застыла в неподвижности. Змея тоже не двигалась. Элен вцепилась мне в рукав. Атмосфера напоминала ту, что бывает на корриде в момент убийства быка. Девушка снова дюйм за дюймом стала склоняться к змее; раздвоенный язык то появлялся, то исчезал в пасти кобры, и вот он лизнул ее в губы. Отвратительнее зрелища я не видал в своей жизни. Очевидно, эта сцена венчала номер, поскольку раздался звон цимбал, и свет погас. Довольно долго ничего не происходило. Я откинулся на спинку кресла, чувствуя себя так, будто взбежал на десятый этаж. Зажегся свет, на сцене стояла Сьюзен, она кланялась и улыбалась. Кобра исчезла, а на девушке теперь была изумрудно-зеленая накидка, закрывавшая ее до пят. Добрых пять минут она раздавала поклоны и воздушные поцелуи зрителям, которые, повскакав с кресел, вопили, свистели и бешено хлопали. Потом занавес упал, огни погасли, но большинство мужчин продолжали кричать и свистеть.
— Давай уйдем отсюда, — предложила Элен. — Гадость какая! В этом есть что-то порочное.
Я обнаружил, что весь промок от пота, а сердце пытается выскочить из груди. Конечно, Элен права, в танце было что-то порочное. Каким-то непостижимым образом от него отдавало смертью и сексом.
— Не надеется же она выступить с чем-то подобным в Нью-Йорке! — сказала Элен.
— Вряд ли. Полиция такого не потерпит. Однако, по-моему, тут виновата публика: это из-за них здесь такая атмосфера. Пойдем поговорим с ней. Как по-твоему, эта змея неядовита?
— Естественно! Уж не думаешь ли ты, что человек в своем уме стал бы баловаться с коброй, если бы ее не обезвредили?
— Я рад, что в страховке предусмотрены змеиные укусы, — сказал я. — Было бы легко подсунуть ей вместо этой змеи другую. Пойдем посмотрим на нее.
У входа за кулисы собралась небольшая толпа мужчин, сдерживаемая полицейским. В большинстве своем это были пожилые люди, скорее всего приехавшие на один вечер с дальних ферм. Среди них я увидел нескольких, одетых получше; никто из них не произвел на меня благоприятного впечатления. Я показал полицейскому свою визитку:
— Хотелось бы встретиться с мисс Джеллерт на пару слов.
Он посмотрел на меня, потом на Элен и в конце концов счел, что вид у нас вполне приличный.
— Обратитесь в кабинет директора театра, — сказал он и открыл дверь. Мы проскочили у него под рукой и пошли по тускло освещенному коридору к кабинету директора; тот был у себя и беседовал с каким-то пожилым мужчиной. Оба посмотрели на меня вопросительно.
— Я ищу мисс Джеллерт, — сообщил я. Директор покачал головой:
— Думаю, она никого не принимает. Позвольте вашу визитку?
Я дал ему визитную карточку, он бросил на нее взгляд и передал карточку сторожу.
— Слетай-ка к мисс Джеллерт, спроси, хочет ли она видеть этого господина.
Сторож удалился; назвать это полетом было никак нельзя: слышно было, как он гремит костями.
— Да, вот это, я понимаю, зрелище, — похвалил я директора, протягивая ему сигарету. Он был толст и вял, с лысой головой и фиолетовыми мешками под глазами.
— Вам понравилось? По-моему, получилось неплохо. Правда, некоторые придурки писали мне тут всякие бранные письма, а кое-кто даже и к шерифу ходил, но они ничего от него не добились. Конечно, большинство зрителей в шоке, но мне никто не жалуется. — Он прикурил и с интересом оглядел Элен. — Этот театр еще не видел такого успеха. А вам, мисс, тоже понравилось?
— Боюсь, что нет. Голые красотки меня не волнуют, — ответила Элен, — но Денни мне понравился.
— Да, он неплох, — безразлично бросил управляющий. — Ему повезло, что зацепился за мисс Джеллерт. Эта девушка далеко пойдет.
— Если не угодит за решетку, — возразила Элен. Управляющий взглянул на нее с тревогой:
— Вам это показалось неприличным? Я смотрю ее номер каждый вечер, и, по-моему, он как-то сгущает атмосферу. Некоторые из этих деревенских олухов ни разу в жизни не видали голой женщины, и такое на них здорово действует. Каждый вечер один-два из них впадают в истерику. Не то чтобы это было плохо для рекламы, но, как я понимаю, на это-то некоторые и жалуются.
Видя, что Элен намеревается отпустить какую-то колкость, я поспешил вмешаться:
— Я бы ни за что не подошел к змее так близко. Конечно, другое дело, если у нее нет ядовитых зубов, но и в этом случае мне бы это не понравилось.
На бледном, одутловатом лице появилось возмущенное выражение.
— С чего это вы взяли, что она не ядовита? Разве вы не видели афиши? Мы предлагаем сто баксов любому, кто сможет доказать, что змея не ядовита. Кто угодно может прийти и в любое время проверить.
— И кто-нибудь проверял?
— Конечно! Один фермер, по его словам специалист по змеям, рассматривал ее через стеклянную крышку ящика: брать в руки побоялся. Она в него плюнула, и то, что попало на стекло, действительно было ядом. Наверное, именно это так заводит публику. Они ждут, что змея ее укусит, и я не понимаю, почему, черт побери, она до сих пор ее не укусила. — Он протер лицо грязным носовым платком. — Да, номер замечательный.
Вернулся сторож.
— Она вас ждет, — сообщил он, ткнув пальцем куда-то в коридор. — Первая дверь направо в конце коридора.
Я поблагодарил и сунул ему доллар. Раскланявшись с управляющим, мы вышли из кабинета.
— Может, у нее две змеи, — шепнул я, — одна неядовитая, а вторая — для экспертов.
Элен ничего не ответила; она шла впереди с напряженной спиной. Мы подошли к нужной двери, и я постучал.
— Входите! — крикнул девичий голос. Элен толкнула дверь, и мы оказались в маленькой комнатке, где царил беспорядок, типичный для гримерных провинциальных театров. Там было два стула, туалетный столик, занавеска, скрывающая нишу, служившую гардеробом, маленький коврик и раковина с краном. У столика сидела Сьюзен Джеллерт и яростно терла волосы полотенцем: было совершенно очевидно, что она их только что вымыла, и я не удержался и ткнул Элен в бок. Вопрос о парике отпал, и идея Элен о том, что вместо нее выступает Коррин, рассыпалась в прах. По тому, как напряглась Элен, я понял, что она тоже осознала значение этого полотенца.
На Сьюзен был синий свитер и черные фланелевые брюки; она курила сигарету и, несмотря на ненакрашенное лицо, выглядела свежо и очень молодо.
— Давайте заходите, — сказала она, улыбаясь. — Вот уж не ожидала! А вы — его жена?
— Да, — ответила Элен, — но в данный момент я представляю «Дженерал лайабилити».
Синие глаза распахнулись.
— О! — Она кинула быстрый взгляд на мою визитку. — Вы из «Нэшнл фиделити»? Боже мой, что-нибудь не так? Сядьте же, пожалуйста! Боюсь, тут маловато места. — Она подвинула к Элен единственный оставшийся стул и махнула мне, чтобы я сел на большой сундук у стены. — Вы должны меня извинить, я совсем не ждала гостей. У меня, должно быть, ужасный вид. — И не успел я заверить ее, что это не так, как она громко крикнула:
— Эй, Брэд! Иди сюда!
Мы услышали, как дальше по коридору открылась дверь, а через секунду в комнату вошел Денни. Он был все еще в смокинге, который при ближайшем рассмотрении оказался довольно потрепанным. Увидев нас, он удивился и перевел взгляд на Сьюзен.
