– Оно открыто!
Потом послышался звук поднимаемой рамы, Мак перелез через перила запасной пожарной лестницы и скрылся в окне. Марлоу последовал за ним.
Они стояли в темноте, вслушиваясь. Марлоу вдруг ощутил какой-то странный запах. Он принюхался и притянул к себе Мака.
– Послушай, это же виски, – проговорил он. – Настоящее. Ты чувствуешь?
Мак кивнул и осторожно двинулся по коридору. В конце его находилась дверь со сломанной панелью, сквозь которую пробивался свет. Он осторожно приоткрыл ее, и они ощутили крепкий аромат виски.
Комната была загромождена ящиками с бутылками, а в дальнем ее конце стояли большие бочки. Марлоу постучал по одной из них.
– Полная, – заключил он.
Потом подошел к столу и сгреб пригоршню наклеек.
– Посмотри-ка на это, – сказал он. – Самые известные фирмы, выпускающие виски.
– Но что это значит? – озадаченно спросил Мак.
– Это рэкет, старый как мир, – ответил Марлоу. – Они покупают виски оптом, оно может быть вполне качественным, и потом разбавляют его водой. Затем разливают по бутылкам, наклеивают ярлык известной фирмы и получают по меньшей мере двести процентов прибыли с каждой бутылки.
Мак недоверчиво усмехнулся:
– Но каждый пьющий человек может легко отличить такое виски от настоящего.
Марлоу кивнул.
– Правильно, но этот товар идет в ночные клубы, и, насколько я понимаю, далеко не в перворазрядные. В такие места в Сохо, куда проститутки затаскивают простофиль и получают за это процент с прибыли.
Мак смотрел на Марлоу с благоговейным трепетом.
– Слушай, если мы наведем на этот склад копов, наш друг О'Коннор будет иметь серьезные неприятности.
Марлоу угрюмо кивнул:
– Наверное, лет пять.
Он подошел к двери в углу комнаты, тихонько приоткрыл ее и тут же кивком подозвал Мака, сделав ему знак молчать.
Они увидели главное помещение гаража. Там не было ничего, кроме одного-единственного трехтонного грузовика «Бедфорд». Он выглядел как воспоминание о войне и все еще сохранял тусклый цвет хаки. Людского присутствия тут не ощущалось. Марлоу подошел к грузовику и заглянул внутрь. Он был плотно уставлен ящиками. Марлоу забрался внутрь, Мак последовал за ним. Марлоу вытащил карманный нож и вскрыл угол одного из ящиков. Там стояли плотными рядами бутылки виски.
– Это – груз, ожидающий отправки, – улыбаясь, сказал Марлоу Маку.
Прежде чем тот смог ответить, послышался звук открываемой двери, потом – приближающиеся шаги. Марлоу жестом указал Маку на пол кузова, где они, скорчившись, улеглись. Сквозь брезентовый верх отчетливо слышался разговор снаружи.
Это были знакомые голоса О'Коннора и Кеннеди.
– Вот адрес, – произнес О'Коннор. – Это недалеко от Лайм-стрит, по направлению к докам. Если ты сумеешь сдвинуть эту развалину, то будешь на месте сразу же после полуночи.
– Но, мистер О'Коннор, мне тогда нужны еще и крылья, – запротестовал Кеннеди. – До Ливерпуля чертовски далеко.
Голос О'Коннора был холоден, как ледяная вода.
– Слушай, Кеннеди. Я плачу тебе хорошие деньги. А взамен хочу видеть такие же результаты. Ты в последнее время что-то стал менять свои привычки. – Его тон стал угрожающим. – Если тебе не нравится работать на меня, я могу всегда найти тебе замену.
– О нет, я не имел в виду ничего такого, мистер О'Коннор, – поспешил заверить Кеннеди, в его голосе явно слышался страх.
О'Коннор презрительно хмыкнул.
– Смотри, чтобы на этот раз все было в порядке, – сказал он. – Сид Браун даст тебе в обмен на эту партию товара пакет, где будет две тысячи фунтов стерлингов. Это хорошая сумма. Я хочу видеть тебя и эти деньги, все до последнего пенни, утром, к завтраку, и не приму никаких отговорок.
Стукнула дверца, и, когда завели мотор, грузовик мелко задрожал. Потом Марлоу услышал, как откатывают дверь гаража, и грузовик выехал в темноту; набирая скорость, он двинулся по главной дороге.
Марлоу устроился поудобнее, опершись спиной на деревянные ящики, и спросил Мака:
– Куда, он сказал, мы едем? Куда-то неподалеку от Лайм-стрит, к докам?
Зубы Тома блеснули в темноте.
– Да, кажется, я никогда не был в Ливерпуле, – ответил он. – Интересно будет посмотреть.
Марлоу ухмыльнулся, поднял воротник пальто и надвинул кепи на глаза.
– Лучше устраивайся поудобнее, насколько можешь. Нам придется ехать долго.
Несколько раз Марлоу задремывал, но каждый раз просыпался, когда грузовик подбрасывало на каком-нибудь уж очень разбитом участке дороги. Кеннеди вел машину быстро и там, где было небольшое движение, разгонял свой «Бедфорд» миль до шестидесяти в час.
Проснувшись в очередной раз, Марлоу понял, что они находятся уже в пригороде Ливерпуля, и, посмотрев на часы, увидел, что как раз наступала полночь. Он тихонько толкнул Мака, и тот сразу проснулся.
– Мы подъезжаем, – сказал Марлоу. – Наш друг Кеннеди всё-таки довел до места эту старую развалину.
– А какой будет наш следующий ход? – спросил Мак.
Марлоу пожал плечами.
– А я и сам не знаю. Решим, когда окажемся на месте.
Минут через пятнадцать машина свернула в тихую темную улицу и остановилась.
Здесь царила полная тишина, лишь откуда-то издали доносились жутковатые грустные сирены кораблей на реке Мереёй.
Пока не ощущалось никаких признаков чрезмерной торопливости. Дверь кабины открылась, и Кеннеди выпрыгнул наружу. Мак и Марлоу слышали, как он прошел вдоль грузовика, а потом поднялся на его борт и зажег ручной фонарик. Марлоу выхватил фонарик и направил луч прямо в лицо Кеннеди.
– Хэлло, друг, – сказал он. – Приятно видеть тебя здесь.
На лице Кеннеди появилось выражение животного страха, и он открыл рот, чтобы закричать. Мак дал ему красивый короткий джеб в живот, и Кеннеди рухнул, хватая ртом воздух. Марлоу засунул ему в рот носовой платок и связал руки своим поясом. Потом они поставили несколько ящиков один на другой и на освободившееся место положили Кеннеди.
Едва они успели выбраться из грузовика, как из темноты появились два автофургона и остановились в нескольких футах от них. Оттуда вышли четверо мужчин, и Марлоу, прислонясь к заднему борту грузовика, на всякий случай сжал кулаки.
Маленький, чем-то напоминавший птицу мужчина улыбнулся и закурил сигарету.
– Я Сид Браун, – отрекомендовался он. – А вы ребята О'Коннора?
– Точно, – ответил Марлоу. – Мы привезли товар, не разбив ни одной бутылки.
Сид Браун удовлетворенно кивнул.
– Вы новенькие, что ли? Никогда не видел вас раньше.
Марлоу утвердительно кивнул.
– Мы только что начали работать у О'Коннора.
Сид лукаво посмотрел на него, почесывая нос.
– А ведь хороший парень О'Коннор, не так ли? И вы, я вижу, стараетесь для него.
Его трое помощников с фантастической скоростью перегружали ящики в фургоны.
– Опасно торчать здесь долго, – пояснил Сид. – Копы просто мечтают меня подловить.
– А как насчет наличных? – спросил Марлоу. – Если нам придется быстро смываться, я предпочел бы иметь их при себе.
– Ах я старый разиня! Чуть не забыл.
Он достал из кармана плаща бумажный пакет и передал Марлоу.
– Все пятерками. И деньги чистые.
Марлоу надорвал пакет и проверил его содержимое под лучом фонарика Кеннеди. Все было в порядке.
– А ты, должен сказать, осторожный парень, – заметил Сид Браун обиженным голосом. – Зря подозреваешь меня в таких штучках. За хороший товар я плачу хорошими деньгами. Всегда держу свое слово. Только так можно сохранить свою репутацию.
Когда его люди стали вытаскивать последние ящики, один из них закричал:
– Чёрт возьми, что это здесь такое?
Сид быстро подошел к заднему борту и посветил вовнутрь мощным фонарем на неподвижное тело Кеннеди.
– Эй, – закричал он. – Это еще что за тип?
Марлоу усмехнулся и похлопал Сида по спине.
– Не беспокойся о нем. Это мой двоюродный брат, Чарли. Он обожает путешествовать таким образом.
При первых же признаках обострения обстановки Мак юркнул в кабину и завел мотор грузовика. Марлоу быстро повернулся и тоже вскочил в кабину. Захлопнув за собой дверцу, он высунулся в окно и крикнул:
– С тобой приятно иметь дело, Сид. Еще увидимся как-нибудь.
Грузовик взял с места, оставив во тьме несколько удивленного Сида с его фургонами.
Мак так хохотал, что с трудом удерживал в руках баранку руля.
– Ну, друг, О'Коннор теперь совсем заболеет.
– Две тысячи фунтов. Все твои переживания позади. А О'Коннор не сунется в полицию, иначе засветит весь свой рэкет, – сказал Марлоу, откинулся назад и закурил. – Да, я бы сказал, что мы неплохо поработали сегодня.
Он взглянул на часы. Было почти час ночи.
– Будем вести машину по очереди, – предложил он. – Тогда к шести утра, если ничего не помешает, мы вернемся.
В течение нескольких последующих часов опять шел дождь, и они подъехали к гаражу только к семи утра и остановились возле него на пустыре.
