— Тут я согласен с вами. А что это за рассказ? Он допил и кивнул бармену, чтобы тот повторил.
— Почему Флетчер приехал в Пайн-Сити? Почему привез с собой двух своих банкометов и Джонни Торча?
— Продолжайте, — сказал я, — вы заинтересовали меня.
— Линда не успела ничего рассказать. — Он с сожалением покачал головой. — Ее настигла пуля, теперь этот рассказ первыми узнают черви.
— Но вы, вероятно, все-таки кое-что знаете? Шафер решительно покачал головой.
— В том-то и дело, лейтенант! Все деньги, которые я истратил на нее, потеряны даром. Она была почти готова заговорить — так мне кажется. Возможно, об этом пронюхал кто-нибудь еще и решил, что она должна молчать.
— Вроде Флетчера, вы думаете?
— Возможно. Но, как я уже говорил, лейтенант, твердо я ничего не знаю.
Я вовремя допил свой напиток, чтобы бармен повторил и мне. Надеялс добавить еще немного к деньгам, истраченным Шафером.
— Зачем вам нужен был рассказ о приезде сюда Флетчера?
Шафер усмехнулся:
— Он — последний независимый в Лас-Вегасе, и парни из синдиката выжили его. Он получил отступные, огромные, как я слышал. Вот мне и интересно, почему он приехал сюда, почему привез двух девушек и личного телохранителя. Уж конечно, не в отпуск. И раз так, значит, он здесь по делу, а азартные игры в этом штате запрещены. Вот почему я нюхом чувствую историю, из которой можно сделать приличный материал. В этом причина того, что я начал ухаживать за одной из его девушек. Но ничего не добился, кто-то поспешил прикончить ее. Это вам понятно, лейтенант?
— Думаю, да. Вы считаете, что Флетчер попытается открыть свое дело здесь?
— Не вижу другой причины для его появления, — ответил он. — Возможно, у него есть покровители. Или он уговорил кого-то закрыть глаза, когда он начнет здесь свое дело.
— У вас есть кто-то на примете? Он покачал готовой.
— Именно это я и хотел узнать от Линды.
— Сожалею, что она умерла, — сказал я. — А где вы были вчера вечером? Он усмехнулся:
— Я почему-то думал, что вы не собираетесь спрашивать меня об этом, лейтенант! Я работал над репортажем в другой части города.
— Один?
— Большую часть времени. До полуночи, когда вернулся в свою контору.
— Этого мало для алиби.
— А мне нужно алиби, лейтенант?
— Вполне возможно, — согласился я. — Подумайте об этом… и обо всем остальном, чего вы еще не сказали мне.
Я допил свой стакан и поднялся. Он смотрел на меня почти с тревогой.
— Вы уже уходите?
— Да, — признался я.
— А вы заплатите за выпивку?
— Нет, — сказал я. — Зато вы сможете приплюсовать это к тем деньгам, которые истратили на Линду Скотт.
Я вышел из бара и отправился к машине, стоявшей на обочине.
Было немногим больше 11.30. С утра мне потребовалось около тридцати минут, чтобы разыскать Шафера в «Трибюн». Еще двадцать минут, чтобы найти бар, где он обычно пил, вспоминая про утраченные деньги.
В пять минут первого, когда я вернулся в канцелярию, милая блондинка по имени Аннабел Джексон посмотрела на меня, подняв голову от пишущей машинки. Она совмещала обязанности секретаря шерифа и место личного мучителя.
— Шериф ушел, — сообщила она. — Он не ожидал, что вы вернетесь раньше конца дня.
— Небольшая удача, — вздохнул я, — но мне нужен Полник.
— Он еще не приходил.
— Может быть, вы уговорите себя позавтракать со мной в «Магнифике»? Когда мы встретимся?
— Когда я освою очередной урок дзюдо, — ответила она.
— Почему, голубушка, — укоризненно сказал я, — ты говоришь так, будто не доверяешь мне? Она искренне засмеялась:
— Доверять — это нечто такое, чего ни одна девушка не может позволить себе, находясь вблизи от вашего брата, Эл Уилер, если хочет остаться в порядке…
Открылась дверь, и в канцелярию вошел Полник. Это спасло меня от необходимости придумывать ответ для Аннабел.
— Я проверил ресторан, как вы сказали, лейтенант, — сообщил он. — Никто не помнит двух парней, которые были бы похожи на Флетчера и Торча.
— Ты уверен?
— Уверен? Я-то уверен. — Полник казался оскорбленным. — Я проверил у парня, который управляет заведением, у метрдотеля и у всех остальных официантов. Никто их не помнит, и кассирша тоже.
— Как она выглядит? Полник пожал плечами:
— Мне она напомнила мою жену! — Потом он взглянул на меня с надеждой. — Вы хотите, чтобы я сделал еще что-нибудь, лейтенант? Ну, допросить эту девицу Бут, на случай, если вы… что-то недосмотрели…
— Ты ведь знаешь, что я ничего не пропускаю, когда допрашиваю даму, сержант. Можешь идти и поговорить с Флетчером и Торчем. Скажи им, что в ресторане их никто не помнит, и посмотри, как они отнесутся к этому.
Казалось, Полник расстроился.
— Хорошо, лейтенант. Этот Торч, если он будет слишком дерзким, можно мне на него воздействовать соответственно?
— Нет! — отрезал я. — Не обращай внимания на его шутки. Действуй с достоинством.
— Эх! — нерешительно вздохнув, он направился к двери и через несколько секунд исчез.
Я снова переключил внимание на Аннабел.
— Так как насчет ленча?
— Слишком занята, — коротко ответила она и быстро застучала на машинке, чтобы подтвердить сказанное.
— Это будет деловой завтрак, — пообещал я.
— Пожалуй, при дневном свете даже рядом с тобой я буду в относительной безопасности, — задумчиво рассудила она как бы про себя. — Хорошо, я рискну.
— Правильное решение, — уныло заметил я. — Ты не была на юге, когда Колдуэлл писал «Маленькое кладбище»?
Мы отправились в ресторан, который я не часто мог позволить себе.
Выпив половину коктейля, Аннабел строго посмотрела на меня.
— Ты сказал, что у тебя ко мне дело?
— Так и есть, — заверил я.
— Ну, начинай! — нетерпеливо сказала она.
— Мне хотелось бы узнать, была ли ты в канцелярии шерифа в тот день, когда к нему заходил Флетчер?
— Конечно, — ответила она. — Где же еще я могла быть?
— У меня острое желание узнать, говорил ли тебе что-нибудь шериф после визита Флетчера?
Она с минуту подумала, потом покачала головой:
— Нет, насколько я помню. Думаешь, он сказал что-то столь важное, что должна была бы запомнить?
— Мне просто хотелось узнать, — сказал я без всякой надежды.
— Он был очень раздражен тогда, — добавила она, — но шериф так часто раздражается, особенно если ты где-то поблизости или я…
— Закажем еще? — быстро спросил я.
Мы покончили с ленчем около двух часов, и я отвез Аннабел в контору, а потом отправился в «Трибюн».
Мне потребовалось десять минут, чтобы добиться свидания с редактором. Его звали Клинтон X. Дэник, согласно табличке на двери кабинета. Он был маленьким и лысым, но довольно крепким.
— Садитесь, лейтенант, — отрывисто сказал он. — Чем могу служить?
— Вы могли бы рассказать мне об одном из ваших репортеров? — спросил я, садясь.
— Журналистов! — рявкнул он. — Наша газета перестала нанимать репортеров! Эта должность отменена раз и навсегда!
— Я говорю о Рексе Шафере.
— И что вы хотите узнать о Шафере?
— Он дружил с Линдой Скотт и сказал мне, что во время убийства работал над очерком в другой части города, а вернулся сюда за полночь…
— Я могу проверить это для вас. — Он резко поднял трубку, поговорил с ведущим редактором и положил трубку. — Его посылали написать очерк о семье парня, который разбился на своем грузовике позавчера. Интересная история дл читателей. Шаферу хорошо удаются такие рассказы. Он ушел отсюда около шести и в полночь вернулся с рассказом. Довольно долго для подобной работы, но, возможно, он трудился очень добросовестно. — Дэник сцепил пальцы на животе, откинулся в кресле и посмотрел на меня.
— Что-нибудь еще?
— Вы могли бы рассказать мне о Шафере? Он пожал плечами.
— Он у нас немногим более года, приехал из Чикаго.
— Почему он переехал сюда?
— Он хороший журналист. К нам обратился, узнав о вакантном месте, и оказался лучшим претендентом.
— Я не спрашивал вас, почему вы взяли его, мистер Дэник, — терпеливо сказал я. — Меня интересует, почему он уехал из Чикаго.
— Отчего бы вам не спросить у него самого?
— Сперва предпочитаю услышать ваше мнение.
— В большом магазине был пожар. Шафер и фотограф готовили о нем большой отчет для прессы. Они забрались на верхний этаж здания напротив. В этом не было особой необходимости, но такая позиция давала нужный обзор, особенно для снимков. На верхнем этаже горящего здания, как в ловушке, осталс сторож, но никто об этом не знал. Они увидели беднягу. Вполне понятно, что фотограф хотел сделать снимки, поэтому за помощью пошел Шафер. На полпути он остановился у первого же телефона и передал свой материал в газету.
— Сторожа звали не Маленький Нейл? — с подозрением спросил я.
Дэник не улыбнулся.
