Когда я проходил по залу, мне в глаза бросились потные, ожесточенные лица играющих. В основном это были столетние старухи со злыми лицами и крючковатыми пальцами.
У стойки я заказал себе двойную порцию виски. Бармен поставил передо мной стакан и очень удивился, когда увидел, что я стал потягивать его маленькими глотками.
– Вы разве не играете? – спросил он.
– Почти нет, – ответил я и затянул старую песню: – Я ищу друга. А у вас, я вижу, работы не очень много.
– Это до тех пор, пока кто-нибудь не сорвет крупный куш. Тогда он и его друзья предпочитают не ходить далеко в поисках выпивки. Так что все равно деньги остаются в казино.
Бармен взял полотенце и стал протирать стойку. С виду она казалась идеально чистой. Вероятно, это был просто машинальный жест профессионала.
– Налейте и себе, – сказал я. – А то пить в одиночку – плохая примета, похоже на алкоголизм.
Бармен не стал возражать, и мы с ним опрокинули по стаканчику. Я закурил. Угостил и его сигаретой.
– Давно здесь работаете? – спросил я.
– Третий год. Много чего насмотрелся, – усмехнулся бармен. – Такого и в кино не увидишь.
– Знаешь, наверное, Джека Холидея? – спросил я.
– Знаю и даже очень хорошо, – охотно ответил бармен. – Он тут почти каждый вечер околачивается. Был даже случай, что он скупил у меня весь запас виски, который был заготовлен на вечер.
– Он тогда крупно выиграл?
– Нет, что вы, проигрался в пух и прах.
– Откуда же деньги?
– Он же «доил» этого д'Эссена-младшего. Понятно? А у того денег куры не клюют. Что-то у него с папашей не ладилось, вот он и надирался по этому случаю каждый Божий день.
– Это не тот ли д'Эссен, которого прихлопнула какая-то девчонка? – я начал подводить не в меру разговорчивого бармена ближе к теме.
Тут к стойке подошел парень и попросил виски. Бармен отвлекся от разговора, а я занялся анализом своих наблюдений. Он обслужил клиента и снова подошел ко мне.
– С этой девчонкой д'Эссен познакомился не сам, а его познакомил Джек… Беспробудное пьянство тогда вроде прекратилось, парень взялся за ум. Я думаю, тогда же Джек и невзлюбил девчонку. Она увела у него дойную корову.
– Может быть, – согласился я. – Только в газете написано, что она прихлопнула этого д'Эссена из-за ревности. Может, кто-то был у него, кроме нее.
– Может, – проговорил бармен. – Последний месяц он сам не свой ходил, хотя ни о какой другой слышно не было…
Внезапно бармен прервал свою речь и бросил:
– Извините, сэр, – и с этими словами отошел.
Я посмотрел ему вслед. Он подошел к двум посетителям на другом конце стойки. Они о чем-то поговорили. При этом бармен то краснел, то бледнел, и руки у него тряслись.
Я имел возможность как следует разглядеть его собеседников. Двое хорошо сложенных мужчин в одинаковых зеленых габардиновых костюмах: один был ростом примерно в пять футов, но при своей кряжистости казался еще ниже, а другой – футов шесть с половиной. Это была странная пара, очень подозрительно поглядывавшая на меня.
Когда они закончили разговор с барменом, коротышка направился в мою сторону. Второй остался сидеть на месте.
Коротышка подошел ко мне и уселся на табурет. У него было уродливое, как будто вырубленное из куска дерева лицо, на котором поблескивали маленькие черные глазки.
– Хэлло, мистер, – сказал он. – Вы хотите узнать кое-что о Джеке, не так ли?
– Может быть, – ответил я. – А какое тебе до этого дело?
Я видел, что коротышка едва сдерживается от того, чтобы не заехать мне в физиономию.
– Если вы действительно интересуетесь этим, поговорите с моим боссом.
– Где же он? – спросил я.
– Мы поможем вам пройти к нему.
– А если я откажусь?
Коротышка неопределенно пожал плечами.
– Дело в том, что босс сам хочет поговорить с вами и попросил нас доставить вас к нему.
Коротышка был вежлив, но я видел, что вежливость не помешает ему при необходимости прихлопнуть меня, как муху. Мне невольно пришли на ум слова О'Брайена о его агенте Коуле, который отправился по следам Джека Холидея и исчез. Но, в конце концов, я уже влез в эту кашу.
Я хлопнул по стойке пятидолларовой бумажкой и последовал за коротышкой. Сзади меня сопровождал его неразговорчивый приятель.
Уходя, я бросил взгляд на бармена. Тот смотрел на меня так, словно провожал в последний путь. В его взгляде было сострадание, смешанное с животным страхом.
Они вывели меня из зала и повели по каким-то коридорам и лестницам. Наконец мы остановились у обитой кожей двери.
Коротышка распахнул ее, и от сильного толчка сзади я влетел в ярко освещенную комнату.
Чьи-то руки подняли меня на ноги, торопливо ощупали и извлекли на свет Божий пистолет.
– Эта крыса вооружена?! – услышал я чей-то голос.
Сзади меня, у дверей, устроились мои конвоиры в самых непринужденных позах. Я оглядел комнату. Передо мной был стол, освещенный мощной лампой дневного света, висевшей под потолком, еле просматриваемым за сизым дымом. На столе стояла пепельница, полная окурков. Двое мужчин за столом с интересом рассматривали меня. Один из них был знакомый уже мне Рон.
– Ну вот мы и встретились, – сказал Рон. На его лице блуждала бессмысленная улыбка.
– Что здесь происходит? – спросил я, стараясь казаться невозмутимым.
– Сейчас мы тебе объясним, дружок, – сказал мужчина, который сидел рядом с Роном.
У него была седоватая шевелюра, но выглядел он лет на тридцать. Красивое лицо украшала черная нитка усов, а когда он разговаривал, то обнажал ровный ряд зубов удивительной белизны. В руках он держал медицинский скальпель.
– Садись, – приказал мне Рон, указывая на кресло перед столом. – Только не вздумай делать глупостей. Ты их и так достаточно наделал.
Я сел и уставился на них, ожидая продолжения разговора.
– Так ты ищешь Джека Холидея, дружок? – спросил красавчик.
– Может быть, да, а может быть, и нет.
– О, наш дружок, кажется, пошел на попятную, Рон. Он, наверное, наложил в штаны при одном только виде нашего малыша.
– Закрой свою вонючую пасть, сволочь, – спокойно сказал я.
Его лицо побагровело, гримаса скривила рот. Он сделал едва заметный жест рукой. В тот же миг коротышка скрутил мне руки, а верзила начал бить меня по животу своими чугунными кулаками. Я повис на руках коротышки, приподнял ноги и из последних сил пнул ими верзилу в пах. Он с мучительным стоном рухнул на кресло, грозя раздавить его тяжестью своего тела. Скорчившись от боли, он прижал руки к ушибленному месту.
Коротышка не успел даже опомниться, как я перекинул его через себя, и он грохнулся на пол, как мешок с песком. Этот подонок не сделал ни малейшего движения, чтобы подняться с пола, и остался лежать, раскинув руки. Он не имел ни малейшего представления о дзюдо, которым нас столько пичкали в школе десантников.
Я направился было к тем двум за столом, чтобы учинить им расправу, но Рон, мгновенно сориентировавшись, направил мне в грудь револьвер. Гибнуть в расцвете лет в мои расчеты не входило, а что Рон может пустить в ход оружие, не вызвало у меня ни малейшего сомнения.
– Ладно, – вздохнул я. – Ваша взяла.
– Я в этом и не сомневался, – осклабился Рон.
Странно, но эта усмешка сделала его похожим на нормального человека.
– Что вам от меня нужно? – спросил я.
– Мы это и хотели выяснить, – сказал красавчик. – Но вы стали буянить.
– Неправда, – запротестовал я. – Меня стали обзывать, а это мне не очень нравится. Я согласен поговорить с вами, но только без общества этих горилл.
– Я думаю, что это можно устроить, – сказал Рон. – Только не думай, что ты сможешь этим воспользоваться.
Именно на это я и надеялся, но ничего не сказал.
Верзила наконец поднялся с кресла и, все еще кривясь от боли, проговорил:
– Босс, можно я над ним немного поработаю? Он у меня быстро заговорит.
– У тебя еще будет такая возможность, если мы не договоримся, – сказал Рон. – А пока забирай Кида и побудь за дверью. Будьте наготове. Может быть, тебе скоро придется побеседовать с этим джентльменом.
Верзила помог пришедшему в себя коротышке Киду подняться с пола, и они покинули комнату.
Рон спрятал пистолет в карман, а красавчик встал из-за стола и прошелся по комнате.
– Ты ищешь Джека Холидея, не так ли? – спросил он.
– Верно, – кивнул я.
– Ты сказал моему другу Рону, что у тебя намечается с ним какое-то дело.
– Это был просто предлог.
– В этом я не уверен, – сказал красавчик, прохаживаясь по комнате. – Сначала скажи, что ты знаешь о Джеке и где ты с ним снюхался. А потом расскажешь, что тебе от него нужно. Это все.
– Сначала вы мне объясните, что натворил Джек Холидей и почему мне нельзя с ним увидеться.
Рон хихикнул, но красавчик строго посмотрел на него, и тот смолк. Присев на краешек стола, седоватый сказал:
– Увидеться с ним нельзя по той простой причине, что он мертв. Ты разве не читал об этом в газете?
