— Ты полагаешь, это тебе удастся?
— Нет. Но по крайней мере мы могли бы немного поторговаться. — Она рассмеялась. — Я так хотела бы просто быть рядом с тобой и ни о чем не тревожиться.
— Я тоже, Вельда. Но всегда находятся дела более важные.
— Знаю, но позволь предупредить тебя. Теперь я пущу в ход женские хитрости.
— Такое случалось и раньше.
— Не совсем...
— Да, — согласился я и допил пиво. Закурив, я протянул сигарету и ей. — Так что же ты узнала?
— О, немного. Я нашла шофера грузовика, который видел твою машину. Он остановился возле нее и, не найдя никого, поехал дальше. Ближайший телефон находился в закусочной, в трех милях от того места, где стояла твоя машина. И он очень удивился, не найдя там никого, поскольку по дороге ему тоже никто не встретился. Официантка в закусочной сказала мне, что в нескольких сотнях ярдов от того места есть заброшенная лачуга. Я отправилась туда, но там толкалась куча мальчиков из ФБР.
— Отлично.
— Я бы этого не сказала. — Она растянулась в кресле и взъерошила рукой волосы; при этом свет лампы тускло замерцал в их эбонитовой черноте. — Меня сразу же сцапали, допросили и отпустили, предупредив, чтобы я держала язык за зубами.
— Они что-нибудь нашли?
— Насколько я могла понять — нет. Они проделали тот же путь, что и я, и все их находки только подтвердили то, что сообщил им ты. Хотя здесь есть кое-что интересное. Лачуга стоит ярдах в пятидесяти от дороги, в зарослях. Если не знать о ее существовании, ее трудно заметить, даже если там горит свет.
— Ты хочешь сказать, что это слишком удобное место, чтобы выбор его был случайным?
— Безусловно.
Я выпустил клуб дыма и покосился на пустую банку.
— Все же мне многое неясно... Девушка удрала из больницы. Как они могли знать, куда она направится.
— Да, и как они узнали об этой хижине?
— Кому она ранее принадлежала?
— Это еще одна загадка. — Вельда наморщила лобик и мотнула головой. — Лачуга принадлежит государству и стоит там уже двадцать лет. Пока меня допрашивали, я успела ее немного осмотреть. Никаких следов человеческого пребывания там не было. Последняя дата, нацарапанная на двери, относится к 1937 году.
— Что еще?
Вельда медленно покачала головой:
— Я видела твою машину, вернее, то, что от нее осталось.
— Бедная старая развалюха...
— Майк...
— Да?
— Что ты собираешься предпринять?
— Угадай.
— Скажи мне.
Я выпустил струю дыма и бросил окурок в пустую банку.
— Они убили девушку и попытались свалить это на меня. Они разбили мою машину, упекли меня в больницу.
Они считают всех нас щенками и хотят спасти от виселицы того, кто ее заслуживает. Негодяи! Паршивые подонки! — Я с силой стукнул кулаком по столу. — Я хочу понять, что за всем этим кроется. А там не одна голова скатится с плеч.
— Одной из них может оказаться и твоя, Майк.
— Все бывает. Но первой она не окажется. Это точно. И ты знаешь почему? Они очень обеспокоены. Они читают газеты и видят, что все развертывается не так, как они спланировали. Случай сыграл с ними злую шутку, и вместо беспомощного щенка им придется иметь дело со мной. Да, со мной! Это им, бесспорно, не нравится, и не только потому, что я — не какой-нибудь обыватель. Они достаточно умны и уже поняли, с кем имеют дело.
Вельда вопросительно взглянула на меня.
— Они уже рыскали здесь, — сообщил я ей.
— Майк!
— Я, конечно, не знаю, что они искали, но не думаю, чтобы они нашли что-то их интересующее. Но могу держать пари: они вломились в мою квартиру, полагая, что здесь хранится нечто им нужное. И хотя они ничего не обнаружили, эти негодяи наверняка продолжают считать, что эта вещь у меня. Они обязательно вернутся. Но теперь я уже не валяюсь в больнице.
— Но что это может быть?
— Понятия не имею... Но они готовы были убить двух человек ради того, чтобы заполучить эту вещь. Нравится мне это или нет, но я влип в эту историю так же капитально, как и убитая девушка. — Я улыбнулся Вельде. — И я не против. Я ненавижу этих людишек. Ненавижу их до дрожи. Я докопаюсь, кто они такие и чего им надо, а потом они получат свое.
— Все как всегда, правда? — спросила Вельда с горькой усмешкой.
— Возможно, и нет. Может быть, на этот раз я проделаю это по-другому. Должно же быть какое-то разнообразие.
Пальцы Вельды вцепились в подлокотники кресла — Мне это совсем не нравится, Майк.
— И не только тебе. Кое-кто в этом городе уже знает, что я не буду сидеть сложа руки и ждать, что же произойдет дальше. Они понимают, что им надо следить за каждым своим движением, потому что я буду подкрадываться к ним все ближе и ближе, пока не припру их к стенке. О, им это хорошо известно.
— Но ты не становишься для них мишенью?
— Именно этого я и добиваюсь, киска. Если единственный способ выманить их из берлоги — это стать мишенью, что ж, я согласен.
Лицо Вельды смягчилось, и она откинулась на спинку кресла, разглядывая потолок.
С минуту мы молчали.
— Майк, — произнесла наконец она, — у меня есть для тебя новости.
Ее тон заставил меня насторожиться.
— Выкладывай.
— Ни один выстрел в этой заварухе не будет твоим.. У меня даже скулы свело от напряжения. Вельда достала из кармана конверт и через всю комнату бросила его мне. Я поймал.
— Пат принес это сегодня утром. Он ничего не мог сделать, так что не сердись на него.
Я вскрыл конверт и вытащил оттуда листок бумаги. Текст был кратким, никаких двусмысленностей, все очень четко и ясно, все официальные штампы и подписи на месте. Это было сообщение о том, что я лишен права на хранение и ношение оружия, а государственная лицензия на производство частного детективного розыска временно аннулируется. Там не было ни слова о полном или частичном возвращении двухсот долларов, которые я уплатил за лицензию.
Я засмеялся, сунул листок в конверт и положил конверт на стол.
— Они хотят устроить мне веселую жизнь.
— Они хотят, чтобы ты вообще не вмешивался в это дело. Теперь ты обычный гражданин, и им ничего не стоит применить к тебе закон Салливана, если у тебя окажется оружие.
— Такое однажды уже случалось. Помнишь?
— Да, — устало подтвердила Вельда. — Но тогда они упустили из виду меня. Ведь и я имела лицензию и право на ношение оружия. Сейчас же они не забыли и об этом — Ничего не скажешь — умные ребята.
— Очень... — Вельда закрыла глаза и запрокинула голову. — Да, сейчас положение у нас гораздо хуже.
— Не у нас, детка, а у меня.
— У нас!
— Послушай...
Глаза ее блеснули из-под полуприкрытых век.
— Вспомни, кто твоя половина, Майк?
— Ты и сама знаешь.
Она молча уставилась на меня широко раскрытыми глазами и попыталась улыбнуться, но губы ее дрожали.
— Успокойся, детка, — ласково сказал я. — Все и так понятно, мы — это мы, и если я суну куда-нибудь нос, ты должна быть рядом, чтобы помочь мне вовремя вытащить его обратно. Твой Майк набирается опыта с годами. Возможно, он становится покладистей.
Вельда печально усмехнулась:
— Покладистость здесь ни при чем. Просто он стал умнее. Мы связались с противником, которого не возьмешь грубой силой. Он очень умен, и одолеть его можно только хитростью. По крайней мере, у тебя есть повод изменить свой стиль работы.
— Это точно.
— Но тебе придется нелегко.
— Знаю. Но не я первый начал. У каждого из них есть свои причины ставить мне палки в колеса, но в основном ими движет страх. Они боятся, что я испорчу им всю игру. Это уже случалось раньше, так пусть же повторится снова.
— Только не берись за дело слишком круто, Майк, ладно? Семь лет — это долгий срок, чтобы ждать парня. — Вельда улыбнулась, блеснув ослепительно белыми зубами. — И я хочу, чтобы он был в хорошей форме перед решающим броском.
— Хорошо, — пробурчал я себе под нос, так что вряд ли она меня расслышала.
— Так с чего мы начнем, Майк?
Я разжал руку и высыпал патроны в пепельницу. Они лежали там блестящие и смертоносные, но совершенно бесполезные.
— Берга Торн, — сказал я. — Мы начнем с нее. Я хочу посмотреть ее историю болезни. Я хочу знать ее биографию и всех тех, с кем она была связана. И это, Вельда, твоя работа.
— А ты?
— Карл Эвелло... Он как-то замешан во всем этом. Вот я им и займусь.
Вельда кивнула, постучала ногтями по подлокотнику кресла и уставилась в пространство.
— Он крепкий орешек, — заметила она.
— Все они такие.
— Но Эвелло особенно. Он — организатор. Пока ты лежал в больнице, я встречалась с несколькими людьми, которым известно кое-что об этом человеке. Мне удалось выведать не слишком много, да и проверить эти сведения нет никакой возможности, но некоторые моменты явно могут тебя заинтересовать.
— Например?
Она посмотрела на меня улыбаясь — грациозная дикая кошка, оценивающая силы своего партнера, прежде чем сообщить ему, кто скрывается за входом в логовище.
