– Джентльмены хотят знать, где я был прошлой ночью. У меня нет другого свидетеля, кроме тебя… Пойми, это очень важно!
Снова наступила неловкая пауза, потом Джина сказала:
– Да, это верно, я вспомнила…
Харди повернулся к Терреллу.
– Ну вот, вы слышали? Я был здесь. Но что же произошло со Сью?
Террелл посмотрел на Бейглера. Такого рода алиби его не устраивало, так как оно не поддавалось проверке.
– Посетители у вас были?
– Нет.
– Тогда у меня только ваше заявление и показания этой девушки.
– Надеюсь, этого достаточно?
Террелл обратился к Джин.
– Если этот человек причастен к убийству, а вы даете ложные показания, вас будут судить как соучастницу. Это может вам дорого стоить… Вы не хотите изменить свои показания?
Джина сделала глоток из бокала и спокойно ответила:
– Я не привыкла лгать.
– Ну, хорошо, я вас предупредил.
Террелл кивнул Бейглеру, и они вышли из квартиры.
Когда за ними закрылась дверь, Харди сказал:
– Спасибо, Джин, ты меня выручила.
– Правда? – она потянулась за сигаретой.
Пока она прикуривала, Харди подошел к буфету и налил себе большой бокал виски. Потом вернулся и сел возле нее.
– А кто, собственно говоря, была эта Сью Парнелл? – спросила Джин.
– Никто, – Харди состроил брезгливую гримасу. – Просто шлюха, если хочешь знать. Она тебя не должна интересовать.
Девушка уставилась на него.
– Да? Кстати, где ты был прошлой ночью?
– Джин, я же тебе говорил, что я был в компании с ребятами.
– А почему ты не сказал этого полицейским?
– Они захотят проверить, а этим ребятам вовсе нежелательно беседовать с полицейскими…
– Очаровательные у тебя друзья!
– У нас чисто деловые отношения. Да это и не друзья… Просто они иногда дают мне заработать.
– Ты пришел в половине четвертого утра, значит, ты вполне мог убить эту женщину?
– Никого я не убивал, и давай больше не будем об этом!
– Представляю, как ты когда-нибудь будешь говорить обо мне: старая любовь, которая давно угасла… Никто, просто шлюха… – с горечью произнесла девушка.
– О тебе я так не стану говорить, Джина, ты ведь знаешь!
– А если твоя любовь угаснет, милый, тогда я смогу сказать полиции, что перепутала четверг с субботой, а в четверг все было не так, как ты говорил… – Джина неподвижно уставилась на него, взгляд ее был тверд и решителен.
Харди испуганно замолчал. Он почувствовал, как почва ускользает у него из-под ног…
– Давай переменим тему разговора, Джин. Сходим в кино или еще куда-нибудь. Хочешь, пойдем с тобой в Кордель-клуб? У тебя есть настроение?
– Сью Парнелл ты тоже туда водил?
Харди встал. Кровь ударила ему в голову, вся его притворная вежливость исчезла.
– Послушай, Джина…
– Ладно-ладно, не бесись!.. Сегодня вечером я не хочу идти в Кордель-клуб. Можешь играть со своими друзьями, я побуду одна.
Она поднялась с софы, взяла бокал и закрылась в своей спальне.
Харди некоторое время сидел неподвижно, только кулаки его сжимались и разжимались, потом отправился к себе в спальню и закрыл дверь.
Сыскное агентство Хейра обещало своим клиентам наивыгоднейшие условия и быстрые результаты. Шефом агентства был Хомер Хейр. Его дочь Луцилла и ее муж Сэм Каршем были его помощниками. Полицейские и клиенты, имевшие с ними дело, называли их не иначе, как «несвятая троица».
Хомеру Хейру шел шестьдесят пятый год. Это был жирный гигант с грушевидной головой, носом, похожим на картошку, хитрыми маленькими глазками и усами, частично скрывавшими его большой жадный рот.
Луцилла, приземистая и костлявая, выглядела гораздо старше своих двадцати восьми лет.
Сэма Каршема, ее мужа, похожего на хорька, легко можно было принять за ее брата: такие же черные жирные волосы, такая же нечистая, желтоватая кожа. Он оглядывался на улице на каждую симпатичную блондинку и никогда в жизни не подумал бы о женитьбе на Луцилле, если бы не мысль о карьере. Работа с Хейром гарантировала ему сносный заработок, и поэтому все «достоинства» Луциллы, включая ее постоянно плохое настроение, приходилось терпеть…
Хомер Хейр сидел за массивным письменным столом, изготовленным по заказу, и с удивлением смотрел на Джейн Парнелл.
– Но это же убийство! – проговорил он своим тихим, с придыханием, голосом. – Мы не занимаемся такими делами, это может не понравиться полиции! Во-вторых, у нас для этого слишком мало персонала.
Джейн Парнелл, распространяя сильный запах джина, сделала нетерпеливый жест.
– Как хотите, есть и другие агентства, – сказала она. – Но все же мне хочется, чтобы вы взялись за эту работу. Я заплачу тысячу долларов. Беретесь или нет?
Хейр замолчал.
– Моя дорогая мисс Парнелл, – заговорил он, размахивая своими большими руками, – если вообще какое-то агентство и может вам помочь, так это только наше. Что именно мы должны сделать?
– Найти убийцу моей сестры, – твердым голосом ответила Джейн.
– А почему вы думаете, что полиция не найдет его?
– Возможно, она и найдет, но я хочу и сама что-нибудь для этого сделать. Убийцу необходимо найти, – повторила она. – Итак, беретесь вы за это дело?
– Само собой разумеется! – Хейр схватил свой блокнот. – Я уже изучил все, что написано в газетах. Но, возможно, вы сообщите мне какие-нибудь важные подробности. Расскажите, пожалуйста, о своей сестре…
Через час Джейн Парнелл поднялась. На столе осталось 500 долларов в двадцатидолларовых купюрах.
– Остальные пятьсот вы получите на будущей неделе, – закончила она, – но прежде я потребую результаты вашей работы.
Хейр жадно смотрел на деньги.
– Вы их получите, мисс Парнелл. Быстрые результаты – наш девиз. Можете быть уверены, что на будущей неделе вы кое-что получите от нас.
– Если я не получу, вы тоже не получите… – коротко отрезала Джейн.
Когда она ушла, Хомер нажал на кнопку звонка, и в кабинет вошли Сэм Каршем и Луцилла с пачкой стенограмм в руке.
– Нам поручили выгодное дело, – он указал на кучу денег, лежащих перед ним на столе. – Убийство Парнелл.
Каршем сел и сдвинул шляпу на затылок.
Он принадлежал к людям, которые скорее предпочтут ходить без штанов, чем без шляпы. Иногда, после выпивки, он даже в постель ложился в шляпе и злился, если жена хотела снять ее.
– Что-о?.. Убийство? – он вытаращил глаза на тестя. – Вы в своем уме? У нас и без того достаточно неприятностей с полицией. Хотите лишиться лицензии?
– Не волнуйся, – возразил Хейр, – дело стоящее. Положись на меня, я договорюсь с Терреллом. У этой женщины есть деньги… Пять сотен она уже выложила, а через неделю принесет еще столько же. Монета нам пригодится, и даже очень.
Каршем взглянул на деньги, и у него вытянулось лицо.
– Мне это не нравится. Террелл только и ждет случая, чтобы нас подловить. Ну, хорошо, мы возьмемся за это дело, но я не представляю, как мы будем его вести. Разве мы сможем получить лучшие результаты, чем полиция?
– Конечно нет, – Хейр прищурил свои маленькие глазки. – Но мы изобразим активную деятельность и представим ей подробный отчет, который будет выглядеть очень убедительно. Она вручит нам вторую половину денег, и на этом мы закончим дело. В конце концов, она может обратиться и в другое агентство, но мы уже будем иметь кругленькую сумму – тысячу долларов!
Каршем немного задумался над этой задачей, затем его лицо искривилось в гримасе, которая должна была обозначать улыбку.
– Хитро придумано! Итак, что я должен делать?
– Покопайся в газетах и разыщи все, что есть по этому дурацкому делу. Затем поезжай в «Парк-мотель» и задай там несколько вопросов. А потом напиши свой отчет. Я немного отредактирую его, и мы вручим его мисс Парнелл. Получим деньги и – адью!..
– Я не суну нос в это дело, пока вы не поговорите с Терреллом, – решительно сказал Каршем. – С этим парнем шутки плохи. Если он что-то разнюхает, он свернет нам шею.
Хейр взял телефонную книгу и вскоре дозвонился до Террелла.
– Шеф, к нам только что приходила Джейн Парнелл, – начал он масляным голосом. – Просила нас найти убийцу ее сестры.
Каршем представил себе, как резко звучит голос Террелла, и невольно поежился.
Хейр слушал, тяжело дыша, потом сказал:
– Конечно, шеф, поэтому я и позвонил вам. Мы ни в коем случае не будем мешать вашей работе. Сэмми задаст несколько вопросов, назвавшись репортером. Ясно, даю вам слово! И если он что-то выяснит, мы тотчас же сообщим вам…
Выслушав ответ Террелла, он многозначительно подмигнул Каршему.
– Нам ведь тоже надо жить… и зарабатывать деньги, шеф. Вам же не повредит, если Сэм съездит пару раз в «Парк-мотель» и задаст там несколько вопросов…
Он помолчал и снова заговорил:
– О'кей, шеф, это я вам обещаю. Я уже сказал ей, что мы не занимаемся делами об убийствах. Но она настаивала на расследовании, не знаю почему. – Вдруг голос Хейра зазвучал увереннее: – Я знаю наши права, шеф, и беру всю ответственность на себя. Мы не станем вам поперек дороги. О'кей, шеф.
