— Мне приходилось кое-что слышать о ваших похождениях, — сдержанно заметил Христофоров.
— Не сомневаюсь, — буркнул Варнаховский. — В конце концов я понял, что и это уже тоже не возбуждает мою кровь. Я стал искать нечто иное.
— Дуэль?
— Вот именно! Если бы вы знали, сколько раз я находился на волос от гибели. И всякий раз провидение каким-то образом оберегало меня. В могилу сходили мои противники, но не я! Однако скоро и это мне надоело…
— И вы решили отыскать новое развлечение — изготавливать фальшивые монеты?
— Вы правы, так оно и есть. Думаю, что из нас получится очень хороший союз.
— Хочу сказать, что вам чрезвычайно повезло. Раньше в Древнем Риме и Древней Греции за производство фальшивых монет казнили не только самого изготовителя, но и всех его родных и близких родственников. Но нам грозят всего лишь каторжные работы. Ну, при худшем раскладе, отсечение головы на гильотине.
Допив остатки вина, Варнаховский широко улыбнулся, показав безупречные зубы:
— Не знаю, как вас, но меня вполне устраивают такие правила игры. Нет ничего увлекательнее, чем играть в «русскую рулетку» с государством.
— Какие же деньги мы будем печатать? Полагаю, что франки?
— Предлагаю марки.
— Ах, вот оно как… Смелый поступок! Пожалуй, что на него мог решиться только такой отчаянный человек, как вы, капитан. Решили бросить вызов самому «железному канцлеру»?
— Именно! Предлагаю заняться чеканкой серебряных и золотых марок.
Глаза Христофорова вспыхнули азартом. Надо полагать, что это всего лишь небольшие отблески пожара, полыхавшего внутри.
— Марки очень непросты в изготовлении, — задумавшись, протянул Валерий Михеевич. — На них очень трудный рисунок, он имеет несколько степеней защиты…
— Так вы отказываетесь?
— Нет. Опыта мне не занимать; думаю, что оттиск изготовлю недели за две. Максимум за три. Сложнее будет с боковыми насечками, они весьма непростые. Хотя у меня имеются кое-какие идеи… Но здесь нужно будет поэкспериментировать.
— Скажу вам откровенно: было бы интересно изготовить клише по государственному образцу на золотые монеты. Это дело хоть и хлопотное, но вполне осуществимое.
— Узнаю ваш размах! — просиял Христофоров. — Если вы за что-то беретесь, так обязательно за что-нибудь масштабное. Если изготавливать монеты, так непременно золотые, если что-то продавать, так императорский дворец…
Леонид скупо улыбнулся. Христофоров напомнил ему историю, случившуюся приблизительно два года назад. Тогда он был начальником караула в Зимнем дворце. И надо было такому случиться, что к нему, приняв его за хозяина дворца, обратился американский бизнесмен с желанием купить Зимний дворец. Стараясь не показать удивление, Варнаховский назвал астрономическую сумму. Американец тотчас согласился, заявив, что деньги принесет на следующий день, а дворец после покупки разберет, погрузит его на корабль и соберет уже у себя в Техасе. На следующий день американец принес деньги в двух огромных чемоданах. Забрав их, Леонид тотчас отбыл во Францию, а о его мошенничестве долго еще судачили во всех российских газетах.
— Вы правы, так оно и есть.
— Хочу сказать, что у меня имеется сплав, который по ковкости не уступает золоту. Возможно, что он слегка красноват, но этот дефект можно заметить только при тщательном изучении, а потом монеты несложно будет подстарить, тогда он вовсе не будет виден, — все более зажигался Христофоров. — Даже если сдавить монету зубами!
— Что ж, это радует. Впоследствии мне бы хотелось наладить производство бумажных денег.
— Тут немного сложнее. Чеканку можно производить у меня в подвале, а типографский способ требует больших помещений. Одному мне не справиться — нужны хорошие граверы, необходимы типографские машины, оборудование…
— Все это будет, — кивнул Варнаховский. — Я поищу безлюдное место за городом, в какой-нибудь пустующей усадьбе. Детали для типографских станков будем заказывать в разных концах страны, чтобы не вызвать подозрения.
— Но хочу вас предупредить: одно дело — изготовить деньги, и совсем другое — распространить их. Это непросто! Большой риск.
— Не стоит волноваться, у меня есть идея. — Растянув широко губы в довольную улыбку, Варнаховский добавил: — Даже не одна…
— Что ж, очень хорошо.
— Теперь меня волнует вопрос: когда мы начнем заниматься изготовлением денег?
— Считайте, что мы уже начали, — заверил Валерий Михеевич.
Достав из кармана пухлый бумажник из темно-коричневой лайковой кожи, Варнаховский отсчитал три тысячи франков и протянул их Христофорову.
— Это вам на первое время; купите, что требуется.
— Здесь даже больше того, что нужно, — несколько смущенно отвечал фальшивомонетчик, не решаясь забрать деньги.
— Если останется, потратьте на собственные нужды.
— Как скажете…
— Я тут обратил внимание, что доска на крыльце скрипит; можно, например, починить ее.
Христофоров в широкой улыбке показал крупные желтоватые зубы.
— Это задумано специально, чтобы всегда знать, кто топчется на пороге.
— Что ж, разумно, не смею возражать. Вижу, что вы человек осторожный, это то, что нужно… Я, пожалуй, пойду.
Легко поднявшись, Варнаховский подхватил трость, стоявшую в углу, и размеренным шагом направился к двери. Взявшись за ручку, он малость помедлил, как если бы хотел что-то добавить, но потом решительно распахнул дверь и, стараясь не наступать на скрипучую ступеньку, шагнул в ночь.
Под ногами колюче похрустывал гравий — надо полагать, дополнительная предосторожность. Треск камушков слышен едва ли не за полверсты. Валерий Христофоров не так прост, как могло показаться поначалу.
На противоположной стороне дороги стояла высокая темно-синяя карета, запряженная четверкой лошадок вороной масти. Кони, показывая норов, призывно храпели, гневно постукивали копытами по гранитной брусчатке, потряхивали длинными гривами и, видно, с нетерпением ожидали той минуты, когда появится возможность пробежаться по широкой дороге, показывая свою лихость.
На высоких козлах, укрытых волчьей шкурой, сидел представительный возчик при широкой бороде, в полуцилиндре и укороченном сюртуке; по облику — настоящий молодец.
— Заждался, Евдоким? — спросил Леонид возчика, поигрывавшего кнутом.
— Наше дело привычное, — растягивая гласные, отвечал тот. — Пока господа ходють, так мы на козлах сиживаем.
Варнаховский нанял Евдокима около четырех лет назад, в первый свой приезд в Монте-Карло. Человеком он оказался весьма полезным; перебравшись во Францию за три года до Леонида, объездил все Лазурное побережье и знал в нем каждую лавку.
— Так куды мы едем, ваш бродь? — повернулся Евдоким.
— Давай в гостиницу. И еще вот что, чего ты мне все «вашим благородием» поминаешь? Чай, мы с тобой не в России.
— Как-то оно так попривычнее будет, ваш бродь. А потом, как же вас тогда величать-то? — захлопал глазами Евдоким.
— Ну, скажем… месье д’Аркур.
— Ха-ха-ха! — весело рассмеялся казак. — Скажете вы тоже, мусье! Уж лучше я буду звать вас господин д’Аркур. Но, пошла, милая! — тряхнул вожжами Евдоким, и застоявшиеся кони тронулись по брусчатке, помахивая кудлатыми головами.
Хаим Шмуль содержал лавку в самом центре Берлина, на улице Курфюрстендамм, торгуя разного рода серебряными изделиями: канделябрами, подносами, столовыми приборами, мундштуками, тростями, браслетами, цепочками. Иначе говоря, всем тем, что вызывает живейший интерес даже у праздного гуляки, случайно перешагнувшего порог его заведения. А что означает иметь лавку в центральной части города? О, господа, это предполагает весьма большие преимущества! Богатый клиент не спешит расставаться с деньгами в первом подвернувшемся магазине — он терпеливо несет свое портмоне, набитое марками, в самый центр города, туда, где выбор товаров особенно красноречив, а уж там со своим разнообразным серебром его поджидает усердный и расторопный Шмуль. Ему останется лишь проявить немного участия к чаяниям покупателя, и тот ни за что не уйдет без приобретения. И уже в конце лета Хаим сумеет выполнить обещание, данное жене прошлой весной: свозить свою любимую жену Сару на воды для подлечивания застаревшей подагры. Сыну можно будет поменять старый сюртук на новый, сшитый по последней моде. Кроме прямых материальных благ, от большого количества посетителей имеются еще и моральные, дающие возможность покровительственно посматривать на менее удачливых коллег, расположившихся на окраине города, что всегда рады даже самому бедному туристу, случайно забредшему в их лавку.
По существу, улица Курфюрстендамм представляет собой широкий бульвар, по обе стороны которого располагались многочисленные рестораны и магазины. Так что в магазинчик Хаима Шмуля непременно заглядывали: кто из простого любопытства, а кто намеренно, чтобы прикупить к намечающемуся торжеству какую-нибудь очаровательную безделушку.
