— Я поклялся, — повторил он, чувствуя моё напряжение, — милая Аликс, я никогда не причиню тебе зла. Ты знаешь, мой египетский предок дал мне свой талант на благородные цели, я не подведу его. У меня с детства воспитали чувство чести и долга! Знаю, что я скрытен в делах, упрям, многим кажусь скучным в высшем свете, но я честен!
Скучным в высшем свете — это качество я расценивала как достоинство.
Сергей нежно привлёк меня к себе.
В его объятиях я чувствовала себя защищённой. Даже улыбающийся человек из кошмаров становился не страшен.
Глава 4 А нам навстречу — нараставший дым
Поздним вечером в доме Ростоцких появился Оринов. Климентина молча удалилась, не скрывая недовольства, что наш тихий вечер нарушен незваным гостем, которого она высокомерно презирала.
Ростоцкий обеспокоено поинтересовался о причине позднего визита.
— Месяц назад мне встретился странный прохожий, — начал гость рассказ, усаживаясь в кресло, — я столкнулся с ним на Кокушкином мосту… Старик с хитрым взглядом, он попросил меня помощи проводить до дома, недалеко на Столярном переулке…
Оринов поморщился.
— Помню, как я помог ему подняться в его квартиру… нумер двадцать семь… Этот человек предложил мне сыграть в карты… Я, опасаясь оказаться обманутым мошенником, отказался… На что старик сказал, что играет не на бесполезные деньги, и готов помочь мне, если я соглашусь принять его предложение… Он сказал, что слышал о болезни Натали, и знает, как продлить годы жизни девушки…
Мы молча слушали собеседника.
— Я вспомнил, что незадолго до смерти мой друг Крючков рассказывал мне о таинственном шулере, живущем в доме на Столярном переулке. Я позабыл об этой истории, пока сам не столкнулся с этим стариком… уверен, что именно он встретился моему другу. К сожалению, не могу знать, согласился ли Крючков играть, и какими были ставки…
Собеседник задумчиво вздохнул.
— Он предложил вам партию в карты? — спросил Ростоцкий.
— Шулер сказал, что хочет собрать у себя компанию игроков, и победитель получит приз…
— Какую ставку назначил шулер? — спросил Серж.
— Я чувствую, что ему нужны жизненные силы проигравших, не знаю, как это объяснить… Проиграв партию, игрок начинает слабеть, он может отказаться от следующей партии, он будет играть, пока жизнь окончательно не покинет его…
Доктор запрокинул голову.
— Понимаю, что затея рискована, но у меня мелькает надежда, что я смогу помочь Натали…
— Мне кажется странным её недуг, — сказал Ростоцкий, — раньше барышня была здорова и весела, а сейчас угасает на глазах… Когда вы узнали о болезни Натали?
— Примерно полгода назад Натали начала внезапно слабеть, терять сознание… — задумался он, — неужто мистические силы шутят с её жизнью? Но какова причина?
— Когда Диана открыла в себе способности? — спросила я.
— Полгода назад, — ответил доктор Оринов.
— А мистический интерес Крючкова? — пыталась я связать события.
Оринов вздрогнул.
— Тоже примерно в это время… Но не думаю, что мой друг виновен в недуге Натали.
— Если бы Крючков был виновен, то после его смерти Натали бы выздоровела, — согласился Ростоцкий, — всё это странно… будто кто-то заранее распланировал игру, в которую хочет вовлечь вас, сделав несчастную барышню заложницей…
Доктор закрыл глаза, обхватив голову руками.
— Но почему зачинщик молчит? — простонал он. — Что ему надо? И этот шулер… Неужто это он задумал эту игру? Удивительно, я поверил в мистические бредни! У меня нет выхода!
Ответов на вопросы мы дать не смогли.
— Вам назвали партнеров по картам? — спросила я.
Собеседник покачал головой:
— Я увижу их только на самой игре. Знаю, что нас будет трое…
— Когда игра?
— Старик не назвал даты, велел ждать… И вот с сегодняшнего дня меня не покидает чувство, что скоро я снова увижу этого зловещего шулера. Остается только терпеливо ждать вестей от него… Простите за поздний визит, но мне нужно было поделиться своими мыслями, иначе я бы обезумел.
Мне казалось, что Оринов, действительно, на грани безумия.
— Поразмыслив, я принял решение и готов сыграть, — произнёс он твердо.
— Вы проиграете! — перебил Ростоцкий. — Это существо зацепило вас за самое дорогое, чтобы заманить… Не поддавайтесь, не попадитесь в ловушку! Наверняка, вы не единственный, кого манит шулер. Он нарочно дал время, чтобы вы осознали свою беспомощность в помощи Натали, и согласились. И кто партнёры по игре? Такие же несчастные глупцы или существа, подобные этому старику.
Серж говорил твёрдо.
— Я готов сам наведаться в этот дом на Столярном переулке, — добавил Ростоцкий, — положив руку на египетский амулет, который носил на часах.
Собеседник печально усмехнулся.
— Дорогой друг, вы не поможете мне… Этому существу понадобился именно я, не могу знать зачем… Я должен узнать причину…
— Нет! Ты обезумел! — Ростоцкий сжал кулаки. — Ты можешь сгинуть за дверью этого занюханного дома навсегда! Тогда не сможешь помогать Натали, напротив, оставишь без своей помощи!
Довод, что в случае проигрыша Натали останется одна, немного охладили пыл Оринова.
— Не знаю, — пробормотал он. — Пожалуй, мне лучше пойти домой… Прошу простить за поздний визит…
Ростоцкий покачал головой:
— Вам лучше остаться у нас, свободная комната найдётся…
Оринов колебался, но решил уйти.
— Я поступлю так, как подскажут чувства, — сказал он, уходя.
* * *
Когда мы с Сержем остались наедине, я спросила:
— Ты уверен, что Оринов откажется от игры?
— К сожалению, не могу знать, — он покачал головой, — только понадеяться на его благоразумие…
По его тону я понимала, что уверенность в благоразумии Оринова отсутствует. Сама я тоже сомневалась, что доктор откажется от игры.
— Доктора можно понять, любой рискнул бы воспользоваться внезапным шансом, — заметила я. — Мне кажется, он искал у тебя поддержку, и был удивлен твоим возмущением.
— Вот в этом все и дело, — согласился Ростоцкий. — Со стороны легко давать советы. Наш друг решится на игру. Но что его ждет? Надо наведаться в этот дом.
— Я пойду с тобой, — сказала я спешно, глядя в глаза Сержа.
Он понял, что сейчас со мной лучше не спорить. Я его смогу переупрямить.
Из журнала Константина ВербинаМадам Соколовская, наконец, смогла уделить мне время. Она выглядела очень усталой, в глазах читалась печаль. Видение Аликс о кончине это доброй дамы, к сожалению, начинало сбываться.
— Простите, что заставила вас ждать, — спешно извинилась она, — очень прошу вас понять мою занятость… Последние дни я чувствую себя очень дурно. Опасаюсь, что уйду в мир иной, не завершив дела земные. Меня особенно беспокоит сиротский приют, кто возьмёт шефство? Этот человек должен быть богат не только золотом, но и душей…
Дама вздохнула, на мгновение поморщившись от боли.
Её слова не были похожи на привычные причитание пожилых мадам, которые любят ныть о грядущей смерти. Я не знал, что ответить. Слова о выздоровлении прозвучали бы лживо и неуместно.
Соколовская благодарно улыбнулась мне, что я избавил её от пустых сладких слов.
— А мой мальчик не пропадёт, — она улыбнулась, — у него отцовский нрав… Вадим навещает меня каждый день, мы подолгу говорим… Так душевно мы не беседовали уже несколько лет…
Она прикрыла глаза.
— Меня только пугает его увлечение мистикой, опасная дорога… никто не знает, что ждёт, — дама печально вздохнула.
— Простите, а вы знали о знакомстве сына с неким Крючковым? — спросил я.
— Да, конечно, этот юноша приходил к сыну однажды. Случайно я услышала обрывки их разговора, они обсуждали дела мистические. Не к добру столь навязчивое любопытство, вот несчастный и поплатился. Мир его праху.
Дама перекрестилась рукой.
— Всегда предпочитала держаться от этих страстей подальше, — добавила она. — Странно, но у меня такое чувство, что я хотела сообщить вам нечто важное… Не могу вспомнить, — она покачала головой, — я напишу вам в письме…
Соколовская поморщилась от головной боли.
— Простите, с каждым днем я теряю ясность мысли, — она печально вздохнула.
На этом мы простились. Мой разговор отнимал много сил умирающей, и донимать её долгими расспросами — очень жестоко.
Не успел я пройти несколько шагов по улице, как меня окликнул лакей.
