– У меня к вам просьба: как вернетесь, сразу вручите господину Лебедеву. А на словах передайте: Ванзаров просил приехать завтра, непременно в девять сорок пять. Он просит помощи и не может без нее обойтись. Так и передайте, слово в слово. Буду вашим личным должником. И вообще, всегда можете обращаться по-дружески.
Войцов принял записку и тщательно спрятал в карман сюртука. Он обещал исполнить точно и аккуратно. Как и полагается чиновнику Департамента полиции. Более всего титулярного советника согревало радостное чувство: теперь он в друзьях у самого Ванзарова! Рассказать жене – не поверит. Такой дружбой дорожить надо. Чиновник раскланялся и побежал на подходивший к станции поезд.
Маленькие городки хороши уже тем, что нужные встречи происходят сами собой. Стоило Ванзарову выйти со станции и отказаться от извозчиков, как из «Французской кондитерской» выскочил Аркаша Ливендаль и принялся яростно жестикулировать. Уклоняться от такой встречи Ванзаров не собирался.
Они уселись за столик. Ванзаров от коньяка отказался и попросил кофе.
– Аркаша, вы не поверите, но я действительно рад вас видеть, – сказал он. – Вы мне нужны.
Махнув рюмкой, знаменитый репортер расплылся от умиления.
– Волшебные слова! Музыка, а не слова!
– Послушайте, труженик пера, вы мне нужны в здравом уме, – сказал Ванзаров, наблюдая, как стремительно исчезает коньяк.
– Обижаете, Родион Георгиевич. Это для тонуса. Тут и говорить не о чем.
С этими словами Аркаша пропустил очередную рюмку.
– Я ознакомился с делом Анюковой… – начал Ванзаров, но в глазах репортера не отразилось ничего. – Вы ее не знаете?
Аркаша посмотрел в потолок, но там не нашел ничего.
– Не помню такую фамилию, – признался он.
– Вот как? А говорите, всех в городе знаете. Барышню Анюкову убили в прошлом ноябре.
– Так вы про Аньку! – вскрикнул Аркаша. – Вот уж попал: фамилию и не вспомнил. Ну, попал!
– Под каким именем она более известна?
– Анька-модистка, конечно! Ну, опозорился. Коньяка точно не хотите? Ну, ладно…
– Полагаю, она в основном зарабатывала не шляпками.
Аркаша хмыкнул и подмигнул.
– Она девушка добрая, отзывчивая, ласковая. Это всем известно.
– Бланкетка? – уточнил Ванзаров.
– Что вы, Родион Георгиевич! Это же маленький город, провинция. Какие тут бланкетки? Так, гетера местная. В древнегреческом смысле. Девушка любила приятное общество и веселье. Ну, иногда ей делали за это подарки.
– Осуждать нельзя. Много было желающих делать подарки?
– Да уж были герои, – неопределенно ответил Аркаша.
– Например, Фёкл Антонович?
– Я вам этого не говорил.
– Разумеется, нет, – согласился Ванзаров. – Просто слухи. Еще недостоверные кандидаты имеются?
Репортер счел нужным нагнуться и сообщить секретные сведения на ушко. Сведения были, мягко говоря, пустяковыми.
– Не подумайте, что боюсь, – пояснил он громким голосом. – Но столь деликатные вещи лучше не трогать. Мне еще здесь появляться. А вас почему Анька заинтересовала?
– Потому что вы это дело пропустили, – ответил Ванзаров. – А зря.
С Аркаши вмиг слетело благодушное настроение. Насторожился не хуже легавой.
– Что там? – спросил он.
– Там – исключительно ничего. Дело попросту шито белыми нитками.
– Неужели?
– Именно так. Дали десять лет каторги невинному человеку. Сильно постарались замять дело. Можно только догадываться, кто руку приложил. Теперь это уже не имеет значения. Сейчас важнее другое. С друзьями госпожи Анюковой мы разобрались. Знаете ее подруг?
– Так и вы их знаете…
– Снежная королева? Сама Катерина Ивановна? Какие же могли быть у них общие интересы?
– Кто их, женщин, разберет…
– Да, женщины – это большая загадка. Когда-нибудь за нее возьмемся.
– Кстати, слышали, какой Катя закатила скандал госпоже Порховой?
– Слышал, – сказал Ванзаров. – Но…
– А про то, что Катя грозила какими-то бедами семейству Порхова и лично Вере Андреевне? Прилюдно грозила, как пощечину дала. Такой скандал!
– Вернемся к подружкам Анюковой. Кто еще?
– Дарья, тоже модистка, – с явной неохотой ответил Аркаша.
– Господин Ливендаль, где же ваша хваленая осведомленность? Что скрываете?
– Ничего я не скрываю… Влезать не хочу и вам не советую. Настя Порхова была Анькина подруга сердечная. Нравится?
– Вот как? Интересно. Дочь самого богатого горожанина и веселая модистка. Это многое объясняет. А папаша ее, конечно, ничего не знал…
– Анька ему наверняка не говорила… – брякнул Аркаша, зажал рот ладошкой, но было поздно. – Вы этого не слышали! Очень вас прошу! Тут уж головы не сносить…
Ванзаров согласно кивнул.
– Образец нравственности и семейных ценностей. Любящий отец и верный муж. Кто бы сомневался. И вдруг – интрижка, – сказал он.
– Родион Георгиевич, лучше не касайтесь…
– Как хотите, не буду, – согласился Ванзаров. – Тогда вернемся к вашей Аньке.
Аркаша пытался возражать, но его и слушать не стали.
– Вы на многих судебных процессах бывали, опыта набрались. Так вот скажите: когда необходимо убийце спрятать тело?
– Когда улики слишком явно указывают на него, – ответил Аркаша.
– Согласен. Еще когда?
– Иногда родственные связи…
– А еще проще?
Аркаша задумчиво глядел на пустую рюмку.
– Не может быть! – вдруг проговорил он, словно на него снизошло откровение. – Хотите сказать, что…
– Сразу видно: профессионал. Приятно. Но почему же «не может»? Как раз очень просто и логично все объясняет. Разве нет? Вот вам и повод уничтожить тело. И побыстрее закончить суд.
– Как же я проморгал!
– Ничего, у вас еще будет шанс отыграться, это я вам обещаю, – сказал Ванзаров. – Адрес Дарьи-модистки знаете?
– В доме на углу Чухонской улицы и Нового переулка, там спросите… Она хорошенькая, берегитесь, Родион Георгиевич. Модистка – опасна, как игла.
– Ничего, справимся. Как гласит старая финская поговорка, на каждую иглу найдется свой наперсток. Кстати, где вчера вечер провели?
– У Фомана ужинал, думал, вас там застану, потом гулял белой ночью.
– А пожар?
– Какой пожар?
– Совсем чутье потеряли. Сгорел дом Зайковского со всеми обитателями.
– Стася? – поразился Аркаша. – Вот это трагедия. Пойти, что ли, дать двести строк в вечерний выпуск.
– Не стоит. Фёкл Антонович не простит такого предательства. Давно хотел спросить: вы Усольцева знаете?
– Этот вонючка? Сынок лавочника Усольцева? – Аркаша сморщился, как от лимона. – Мерзкая личность.
– Это все, что можете про него сказать?
– Про такого и говорить нечего. Амбиций и самомнения – гора. А из университета выгнали. Говорят, организовал какое-то тайное общество. Только все это вранье, куда ему тайные общества составлять? Разболтает. Даже не тратьте время, пустая личность. Тут другое объявилось…
– Поразите меня, – попросил Ванзаров.
Отодвинув рюмку, Аркаша уперся локтем и подмигнул.
– Слушок был, что в городе якобы видели брата Аньки-модистки.
– Вернулся мстить за сестру? Как мило. Как выглядит? Где его видели? Где живет?
– В том-то и дело! Когда ему было лет шестнадцать, значит, это не меньше двадцати лет назад, он взял и уехал в Северную Америку. С тех пор о нем никто не слышал. Анька вообще думала, что сгинул там. Даже я имени его не помню!
– Почему же решили, что он вернулся?
– Есть такой слух. Но откуда взялся – ума не приложу. Может, проверить?
– Каким образом? – спросил Ванзаров. – Предлагаете устроить повальные досмотры всех новоприбывших дачников?
– Хлопотное дело, – согласился Аркаша. – И ведь мне кажется, что я его сам как-то на улице заметил. Еще подумал, что за лицо знакомое?
– Еще раз заметите, дайте знать, – сказал Ванзаров. – А пока нам есть куда потратить силы. Сегодня вечером могу рассчитывать на вашу помощь?
Репортер стукнул себя кулаком в грудь и заверил, что на него – как на скалу. И опереться, и все, что хотите. Любые жертвы. Жертвы от него требовались самые незначительные. Можно сказать: забавные и несерьезные. Аркаша даже переспросил: действительно он все верно понял? Ему указали на роль хоть и скромную, но важную. Как раз для его характера.
Веник шаркал по чистому полу. Хозяйка мела упорно. Только подняла голову, но работу не бросила.
– Заходи, Родион, – сказала она. – Чего на пороге топтаться?
– Марья Сергеевна, простите, что не сказал вам… – начал Ванзаров.
Веник полетел в угол, она обтерла руки о передник и опустилась на стул, что стоял поблизости.
– Чего теперь, Родион, часом раньше, часом позже… А я еще злобу на Ивана держала, думала, загулял, а тут вон что…
Женщина закрыла лицо ладонями. Она не плакала и не стонала, а сидела тихо. От тишины этой становилось муторно и тяжко. И помочь нечем, и поделать ничего нельзя. Ванзаров сел поблизости.
– Послать за доктором? – спросил он.
Она вытерла ладонью сухие глаза.
