– Из-за письма с завещанием? – сообразила девушка.
– Да, – кивнул монах. – Россия очень неповоротливая страна, но уж если берется что-то делать, то выполняет с лихвой. Поэтому шкатулка появилась в поле зрения, только когда библия оказалась в руках Алекс, супруги Николая П. Через нее Ватикан стал вытягивать информацию о внешней политике России и готовил захват шкатулки после переворота в 1917 году. Так все и случилось бы, не будь русские столь набожны. Они легко расстались со своим императором, но уважали веру, оставив императрице шкатулку с библией. Тайный член Ордена был рядом с ними до самого расстрела.
– Что же было потом? – казалось, Ниночка забыла обо всем, кроме рассказа монаха.
– После смерти царской семьи библия попала в руки злодея Юровского, а след шкатулки потерялся на несколько лет. В развороченной революцией России тайные члены Ордена долго искали следы этих артефактов и все-таки нашли. Библию «совдеповцы» продали богатому коллекционеру из Америки, а шкатулка оказалась в руках Анны Вырубовой, давней подруги императрицы Алекс. Анна хранила ее, как память о близком человеке, не подозревая о великом предназначении шкатулки.
– Было какое-то судебное разбирательство тех лет, – припомнила Варя.
– Вы правы, – согласился монах. – Вырубову обвиняли в порочных связях с Распутиным и даже заключили под стражу. Такое было время. Однако по заключению комиссии Анна была девственницей и, стало быть, к Распутину никакого отношения не имела. Это спасло жизнь и ей, и шкатулке, с которой Вырубова никогда не расставалась. В революцию никого не интересовали такие мелочи, грабили по-крупному.
– А потом? – Ниночка ловила каждое слово монаха.
– На полвека шкатулка исчезла. Оказалось, что Анне Вырубовой удалось бежать в Финляндию, где она жила под девичьей фамилией Танеева до самой смерти. Только потом, согласно завещанию усопшей, шкатулка была передана Наталье Романовой, праправнучке Николая I. Как шкатулка оказалась на аукционе «Кристис», а не в Русском Императорском доме, мы не знаем. Могу лишь предположить, что кто-то очень нуждался в средствах, не подозревая об истинном предназначении шкатулки.
– А Ватикан? – удивленно спросила Варя.
– Вы же понимаете, – несколько смутился монах, – что Орден помогал вам и в Испании, и в России. Те инциденты, которые мы не смогли упредить, являются только частью организованных вокруг шкатулки действий различных враждебных структур.
– Кто убил Арика и бабушку? – вспыхнула Ниночка.
– Мы этого не знаем, – монах ласково посмотрел на девочку. – Но думаю, что могу открыть вам другую тайну. Софья Львовна Гридман была тайным членом Ордена Иоанна Иерусалимского, и мы надеемся, что ее правнучка и ты, читающая тьму, продолжите ее дело.
Монах покорно склонил голову и умолк. Пораженные этим секретом прабабушки, молчали и девчонки. Чтобы хоть чем-то занять себя, все устремили взгляды на шкатулку и темный брусок. Свеча по-прежнему горела ровным пламенем, но только Варя видела белые руны на отполированной темной поверхности.
– Я догадалась, что вы ждали нашего появления, – спокойно произнесла девушка. – Все верно просчитали и снимаете нас на видео. Но координаты того кургана, где хранятся золотые таблички Русов, я не назвала.
– Вы же понимаете, как это важно для России. – монах поднял на нее свой взгляд.
– Именно, для России, – уверенно согласилась Варя. – К сожалению, Русы были наивными, доверяя свои знания золоту. Они судили о человечестве по себе, не предполагая, что 9 624 золотых слитка окажутся для кого-то дороже знаний, запечатленных на них.
– Да, – согласился монах, – охотников за чужим золотом не убавилось со времен конквистадоров. И наша миссия – уберечь знания.
– Мы оставим шкатулку здесь, – в голосе Вари зазвучали металлические нотки. – Под печать.
– Конечно, конечно, – засуетился монах. – Место давно приготовлено.
Он уверенно подошел к стенным стеллажам справа и вдавил одну из книг. Целая секция с потертыми корешками отворилась, открывая потайную нишу в книжном шкафу. Там стояла точно такая же шкатулка черного дерева. Монах достал ее и поставил на стол рядом с той, что принесли гости.
– Это копия, – пояснил он. – Их немало ходит по свету. Кстати одну из них вы с подругой отыскали в Египте. Мы тогда засомневались в своей версии, когда читающая тьму подняла шкатулку из каюты затонувшего судна. Однако проверка показала, что та находка была лишь копией.
– Так это ваши люди, – негодовала девушка, – под видом пиратов напали на нас в Египте и отобрали шкатулку.
– Ну, что, вы! – осуждающе покачал головой монах, – В той команде искателей приключений был только один наш человек. Остальные – наемники влиятельного и очень богатого человека, но не сведущего в истории. Он ошибся.
Все умолкли, сдерживая себя, чтобы не наговорить лишнего. Первым нарушил молчание монах.
– В знак нашей будущей дружбы примите эту копию, а оригинал мы оставим под печатью.
Он заторопился, чтобы девчонки не передумали. Вернув письмо и библию в шкатулку, монах поставил ее в потайную нишу книжного шкафа. Попятившись назад, он начал какой-то ритуал. Негромкие заклинания и жесты продолжались недолго. Тайник закрылся. Оставшийся на столе темный брусок, отполированный до зеркального блеска, вернулся вместе с книгой, где была вырезана для него выемка, на свое место в книжном море, спрятанном под Михайловским замком.
Варя положила в пустую сумку полученную копию шкатулки и вопросительно глянула на монаха.
– До скорой встречи, читающая тьму, – он дружески улыбался. – Если вы нам понадобитесь, мы отыщем вас. Через пару дней в столичный дом на Бахрушина придет бандероль с книгой о нашем Ордене. Почитаете. Мы вас не торопим, но очень надеемся заинтересовать и работать вместе.
– До свидания, – сухо попрощались гости.
Обратная дорога заняла меньше времени, хотя они и поднимались по лестнице вверх. Ноги сами несли визитеров на волю. Угнетающая атмосфера подземелья свалилась с плеч, когда массивное зеркало в кордегардии, словно стальная дверь, закрылась за девчонками.
– Егорыч, – позвала Варя здоровяка, протягивая ему сумку, – пойдем дальше. Мы тут все посмотрели.
Все участники продолжительной лекции вернулись в нормальное состояние и как ни в чем не бывало принялись за свои дела. Служительницы музея отправились наводить порядок в других залах, а сопровождающие охранники из «Бастиона» заняли свои позиции впереди и позади «объекта». Все заторопились в госпиталь навестить Николая. По дороге Варя уговорила охранников сопровождать «объект» только до ворот «четверки», где лежал раненый.
Едва машина со спецами «Бастиона» уехала, произошел странный инцидент. Средь бела дня у ворот госпиталя какие-то хулиганы отобрали сумку у девчонок, пришедших навестить больного. Как сообщала позже пресса, в той несчастной сумке были обычные продукты. Камера уличного наблюдения даже записала этот инцидент, правда, в неважном качестве. Куда только смотрит милиция. В криминальные сводки не попала маленькая деталь, что девчонок тех сопровождал здоровенный мужчина, но его одна из жертв уговорила не вмешиваться. И действительно, стоит ли рисковать здоровьем ради каких-то продуктов. Такие времена.
После госпиталя «потерпевшая» троица поехала в кафе «Бабушкины пироги» и на радость Лидии Натановны и Леночки набросилась на угощение. Оно того стоило. Когда объевшиеся девчонки пили чай за угловым столиком, а Руслан пошел помогать женщинам на кухню, между Варей и Ниночкой состоялся разговор.
– Зачем ты оставила нашу шкатулку в замке? – недовольно зыркнула на свою наставницу девочка.
– Ей там гораздо безопаснее, чем с нами. Ты могла в этом убедиться только что.
– А золотые слитки? – не сдавалась Ниночка.
– Таблички Русов, – поправила ее Варя. – А где находится тот курган, знаю только я. Монахи Ордена не смогут увидеть руны.
– Читающая во тьме это – рожденная в день Тхар? – попробовала угадать девочка.
– Конечно. Поэтому Орден и спрятал шкатулку до поры. У них было много времени попытать счастья, но не получилось. Очевидно, они узнали из книги Предсказаний, что избранного, способного прочесть белые руны, нужно искать среди родившихся 22 июля 1990 года. Таких очень много, не спасает и уточнение, что ребенок должен родиться на широте Средиземного моря и в утренний час, когда «хвост» кометы Цирцеи цепляет Землю. Скорее всего, они искали сообщения в СМИ о каких-нибудь необычных событиях, связанных с такими детьми. Так Орден мог узнать о моих приключениях в Египте. Вот ниточка и потянулась. Как они тебя нашли, не знаю.
– А теперь что? – удивилась девочка.
– Главное, – мы выполнили задание. Надеюсь, без ошибок.
– Это был экзамен на ратника? – вспомнила Ниночка их давний разговор. – И мы не побледнели, и не закрыли глаза от страха.
