На освещенных фонарями улицах ни души. Артемий Иванович вместе с драгоманом садятся на ослов. У каждого для погоняния используется длинная палка, которую держат посередине, действуя то одним, то другим концом. Или погонщики с ними?
Дорога в Гизу к пирамидам: площадь Ипподрома? Каср ан-Нил, железный раздвижной мост с гигантскими бронзовыми фигурами лежащих львов, освещаемые большим висячим фонарем. Полотно моста Каср ан-Нил шоссировано, как и вся дорога. С другого берега виднеются в темноте сквозь пальмы мраморные террасы Каср ан-Нила, дворца вице-короля, и белые корпуса английских казарм. Переехав мост и оставив справа Гезире, повернули от моста на юго-запад по шоссе, идущему сначала берегом Нила, ко дворцу Гизе. Едут по темным аллеям. Изредка то справа, то слева горят фонари, да и те наполовину скрыты за деревьями. От Нила через низменность наискось к горе, к пирамидам, вознесшимся на предгорья у порога пустыни, ведет совершенно прямое шоссе, слегка приподнятое на дамбе над наводняемою окрестностью и обсаженное акациями с чрезвычайно густой листвой; оно выше уровня полей и никогда не заливается рекой.
То и дело их обгоняют туристы в экипажах. Проехали примерно верст с шесть. Начинается рассвет. Аллея кончается, ослы поспешают по гладкой дороге.
Поворот дороги. На гребне горы разом вырисовываются широкие, покрытые лиловатой дымкой грани пирамиды Хеопса. До нее осталось около версты.
Налево, т. е. на юге, виднеется что-то вроде ряда навозных куч. Несколько черных унылых домов без клочка зелени, плетневые трубы чернеют, будто колодцы из-под желтых песков. Это деревня Гиза. От нее по направлению к туристам и к пирамидам бегут десятка полтора-два бедуинов в черных или полосатых черно-белых бурнусах.
Близ дороги, смелым изгибом поднимающейся к пирамидам, построена гостиница для туристов «Мена-Хауз», где сейчас гостит шведская чета. В этой гостинице 12–15 номеров, все, как правило, заняты. Молодежь забавляется охотой в пустыне на шакалов. Здесь можно выпить превосходный кофе. Ослы поднимаются в гору. Море песка надвигается со всех сторон, бессильно замирает только у подножия трех главных пирамид. Саженей за 150 (320 м) подъем в гору становится крут. Каменные ограды по краям дороги около пирамид не предохраняют ее от песчанных метелей и ослы идут, увязая в песке. Остальные туристы вылезают из экипажей.
Перед Владимировым вырастает небольшой павильон (шале) — домик-барак, приготовленный пышным хедивом Исмаилом для встречи императрицы Евгении при открытии Суэцкого канала. Тенистые комнаты павильона, где в обычные дни туристы могут отдохнуть и даже переночевать на диванах.
Кругом все голо, уныло, однозвучно-желтый цвет. Драгоман останавливает осла. Их встречают черные и белые бедуины, все босые, их шейх (староста) Мензи с красной феской, вокруг которой белая чалма, на которой какая-то особенная густая и тяжелая голубая кисть. Арабы приветливо улыбаются, некоторые протягивают руки. Кое-кто пытается даже заговорить на известных им языках. Предлагают свои услуги для восхождения на пирамиду Хеопса (по три-пять проводников на человека).
Артемий Иванович замечает наверху пирамиды фигурку Эстер, приветственно машущую ему рукой. Рядом с ней мисс Гризли.
Уговор с шейхом о цене и количестве проводников. По таксе шейху пирамид надо заплатить 2 шиллинга (в 1889 году за каждого около 5 франков, а потом платится проводникам за услуги).
— Таиб, таиб кетыр (хорошо, очень хорошо), — кивает шейх.
Внизу пирамид дежурят двое полицейских, переменяемых еженедельно.
Нижняя ступень по пояс. Подходят к середине северной грани и идут вдоль пирамиды к ребру между северной и восточной гранями. Это место подъема.
Начинатеся подъем. Поднимаются по грани зигзагами. Ступенька по северной грани, затем два-три шага к ребру и следующая ступенька уже по восточной грани. Двое волокут за руки, один подталкивает сзади, один на всякий случай и несет воду, пятый — «доктор». Этот доктор на отдыхе разминает ноги поднимаемым ими на пирамиду путешественникам. Если присядешь отдохнуть во время восхождения, неотвязный мальчик-туземец соблазняет глотнуть из грязного глиняного кувшина. Воду не пьют, а только полоскают рот. Затем арабы начинают предлагать купить «древние» безделушки, сначала ненароком, а потом все настойчивей и настойчивей.
— Катар эль-херак кетыр (благодарю покорно) «катархерак кетыр», обычно употребляется как просьба о милости.
На пирамидах слово «букра» (букв. завтра) — для того, чтобы отбазариться от арабов. Употребляется также выражение «Мафиш! Оставь меня в покое или Убирайся!», аналог итальянского «non seccarmi».
Но вот Владимиров и наверху. Неровная площадка пространством около 3 квадратных сажень — верхнее острие пирамиды. Посреди площадки груда камней, в нее воткнут шест, показывающий первоначальную высоту пирамиды до того, как несколько верхних ступенек были сняты и употреблены для других строений.
Эстер рассказывает, что из голубой ленты сделала подвязки и сама расшила из золотой нитью, он сможет теперь их развязывать, когда они, наконец, останутся наедине. Владимиров спрашивает, а как ей понравился поросенок, который был обвязан этой лентой? — Какой поросенок? — Которого я прислал через Фаберовского. — Но я не получала никакого поросенка! — Так! А гриб он вам подарил? — Нет. — А прекрасный букет живых роз с могилы каноника Попелюшко? — Нет. — Я этого так не оставлю!
Эстер рассказывает о том, как она укрывалась в Каире от доктора Смита и высказывает опасение, что нелегкая может привести его и сюда. Гризли выступает в защиту доктора Смита.
Мешая Эстер разговаривать с Артемием Ивановичем, за два франка арабы предлагают написать надпись на камне, а они ее высекут специальным инструментом. Показывают надписи принца Уэлльского, Дона Педро, императора Бразильского, и т. д. Скрижали по франку от слова. Это делается, стирая предыдущие надписи о восхождении. Владимиров пишет какую-нибудь чушь и арабы радостно выбивают ее на камне.
Некоторые арабы предлагают за три франка забраться для Артемия Ивановича на соседнюю пирамиду Хефрена за четверть часа, и так же быстро спуститься с нее. Чтобы избавиться от надоедливых арабов, Владимиров соглашается, чтобы его проводники вместе с проводниками Эстер совершили это мероприятие, а они пока подождут их на вершине.
На пирамиду Хефрена путешественников не поднимают, так как на ней наверху широкими пятнами сохранилась полированная гранитная облицовка, являющаяся ровной наклонной поверхностью. Когда арабы поднимаются по ней, они распластываются на ней всем телом и медленно ползут, цепляясь за любую неровность.
Разговаривая с Эстер, Владимиров осматривает окрестности. При взгляде с пирамиды Хеопса: на северо-востоке по направлению к городу полосы зелени сквозят среди следов недавнего наводнения. Муравьиными тропами где-то мелькают дороги. В голубоватом тумане теряются очертания жилых домов, мечетей, минаретов, садов, храмов, дворцов. Горы Шаиб эль-Мокаттам и Цитадель кажутся огненно-красными. На востоке и на юго-востоке тянется долина, в которой широкой лентой искрится Нил. На запад в виде гигантского спуска, идущего от пирамиды, Ливийская пустыня: серо-желтый песок да торчат нагие скалистые возвышения.
Владимиров видит, как к гостинице подъезжает хедив и вместе со свитой заходит внутрь. Спустя некоторое время подъезжает две коляски, в которых Артемий Иванович в бинокль разглядел Ландезена и Ко. Высадившись из экипажей, Ландезен входит в гостиницу, а выйдя из нее, проводит краткие переговоры с шейхом и тот отряжает в помощь своих бедуинов. Ландезен и пр. осматривают павильон окрестности пирамиды и начинают подниматься наверх, чтобы убедиться, что на пирамиде по пути, где будет подниматься Николай, нет взрывных устройств. Вскочив, Артемий Иванович и Эстер пытаются самостоятельно спускаться по другой стороне пирамиды. Мисс Гризли верещит истошным голосом, ничего не понимая. Их догоняют проводники. Владимиров велит им быстрее спустить их. Проводники подхватывают его и Эстер и несут вниз. Гризли не дается проводникам, полагая, что они хотят изнасиловать ее. Спускаются так: один араб разматывает свой тюрбан и обвязывает образовавшееся полотенце вокруг пояса туриста. Двое арабов, держа его за руки, прыгают на ступеньку, а третий за пояс смягчает приземление самого туриста. И тут из-за угла злорадно появляются доктор Смит с Проджером и преграждают им путь. Бурное объяснение, когда доктор говорит, что о месте и времени встречи знал заранее из письма, неосторожно оставленного женой на столе. Он видел, как Артемий Иванович приходил в гостиницу и брал у швейцара письмо на свое имя. Гризли тоже встревает в ссору, и бросив Эстер, переходит в лагерь Смита.
Она будет ухаживать за доктором Смитом, которого любит со времен еще до первой его женитьбы. Она должна капать на Эстер и говорить, что ему нужна такая жена, как Гризли.
