Оставив охотников на поляне, Федор пошел обратно к машине.
— Ну, за работу! — дал указание Сорокин.
Друзья начали ставить две палатки: большую — налоговика и маленькую — Соловца. Покончив с этим, офицеры разбрелись собирать дрова для костра. Разведение его Сорокин взял на себя. Вскоре веселые языки пламени осветили сумерки, а утомленные охотники начали распаковывать запасы съестного и спиртного.
— Эх, жрать охота, — сказал Дукалис.
— Да и выпить, — поддержал Ларин.
— Пока уток нет, пожуем курицу, — заметил Соловец, вынимая из рюкзака окорочка, аккуратно упакованные женой.
— Кому чай? — спросил Волков.
— Мне лучше водки, — ответил Сорокин.
Наконец приготовления были завершены, бутерброды и куриные ножки разложены по пластиковым тарелкам, а одноразовые стаканчики наполнены спиртным. Оперативники посмотрели на налоговика, предоставляя ему право первого тоста. Сорокин взял в руку стаканчик и уже собрался что-то произнести, но вдруг насторожился и оглянулся по сторонам.
— Что такое? — спросил Соловец.
— Тихо! — произнес Сорокин.
Охотники замолчали, вслушиваясь в тишину вечернего леса. Сквозь безветренное молчание со стороны реки доносились кваканье лягушек и треск кузнечиков. Где-то далеко дятел отбивал редкую дробь. Вдруг хруст ветки, раздавшийся совсем рядом, заставил компанию вздрогнуть. В кустах, расположенных недалеко от костра, послышались сначала шорохи, а затем шаги. Прежде чем приятели успели перевести дыхание, на поляне появился невысокий старичок в штормовке до земли, сапогах и поношенной соломенной шляпе. В руке он держал почерневший от времени посох. Возникший из кустов пришелец напоминал персонажа детской передачи «Здесь живет Паутиныч», лицо его было покрыто мшистой растительностью, сквозь которую светились зеленые хитрые глаза.
— Нельзя так пугать людей, папаша, — обратился к старичку Сорокин.
— Я, сынки, никого не пугаю, — возразил тот.
— Вы местный? — спросил Дукалис.
— Я-то местный. А вы, видать, нездешние.
— Мы из Питера, — объяснил Соловец.
— Поохотиться в ваших краях решили, — сказал Волков.
— Говорят, эти места утками богаты, — добавил Ларин.
Старик усмехнулся в густую бороду.
— Поохотиться... — произнес он. — Как бы за вами кто не поохотился...
Голос неожиданного гостя звучал скрипуче. После его последних слов возникла пауза, во время которой поляна погрузилась в зловещую тишину.
— Нечисто этим летом в лесу! — повысил голос старик. Он поднял руку и,сотрясая воздух почерневшей клюкой, повторил: — Нечисто!
В это время темно-синяя туча заволокла луну, и поляну окутал глубокий сумрак. Вдруг пронзительный крик селезня, раздавшийся с другой стороны, заставил охот-пиков обернуться. Когда они вновь взглянули на место, где только что стоял старик, там никого не было.
— Эй, папаша! — крикнул Сорокин.
— Аша... аша... — ответило ему эхо.
— Папаша, где вы?
— Эвы... эвы... — ответило эхо.
— Должно быть, местный сумасшедший, — сказал Дукалис. — Я, когда у бабки в деревне жил, такого же видел. Ходил по деревне, побирался.
— Черт с ним, — махнул рукой Ларин.
— Давай, Антон, говори тост. — Соловец посмотрел на Сорокина.
— Да, пора, — поддержал Волков.
Однако неожиданное появление старика сбило с толку налогового полицейского. Он попытался вспомнить, О чем только что собирался говорить, но мысли его перепутались.
— Значит, так, — произнес Сорокин. — Редко мы в последнее время видимся...
— Это точно, — согласился Дукалис.
— Надо бы почаще... А то от этой кабинетной работы голова болит.
— Не то слово, — вздохнул Соловец.
— Давайте выпьем за то, чтобы чаще встречаться, — сказал налоговик. — Чего бы нам это ни стоило, — добавил он.
Туча, заслонившая было луну, отступила, и молочный свет мягко разлился по поляне. Чокнувшись, охотники выпили. Настроение сразу поднялось. Вскоре стаканчики были вновь наполнены и опустошены. Вокруг костра полились анекдоты и забавные случаи из милицейской и полицейской практики.
— Эх, жаль, нет гитары... — вздохнул Сорокин.
— Ты и на гитаре играешь? — удивился Соловец.
— Вообще-то я на баяне учился. В детстве. Но могу и на гитаре пару аккордов взять.
Отсутствие музыкальных инструментов не помешало приятелям исполнить «Из-за острова на стрежень». Густые голоса разорвали лесную тишину.
— Волга, Волга, мать родная... — полетело над рекой Волжанкой.
Не забыт был и современный репертуар.
— Только пуля казака с коня собьет...
Ко второму часу ночи компания уничтожила значительную часть запасов съестного и спиртного.
— Хорошо бы на завтра что-нибудь оставить, — сказал по этому поводу Соловец.
— Федор говорит, на том берегу деревня есть. Надо будет, пошлем гонца, — возразил Сорокин.
Он в очередной раз наполнил пластиковые стаканчики.
— За тех, кого с нами нет. За боевых подруг!
Компания выпила. Самым молодым был Волков, может быть, поэтому он сломался первым.
— Пойду, пожалуй, вздремну, — сказал старший лейтенант.
Покачиваясь, он добрел до маленькой палатки и, нырнув в спальный мешок, уснул крепким сном. Вскоре успокоились и другие члены компании. Соловец устроился рядом с Волковым, а Дукалис и Ларин легли вместе с Сорокиным в его палатке. Тишина опустилась на поляну. Природа отдыхала, набирая сил для грядущего дня. Разные сны снились охотникам. Ларин видел во сне бывшую подругу Машу, Соловец — Мухомора, Дукалис — кружку охлажденного пива. Сорокину снился рейд на склад нелицензированных товаров. Заснувший первым Волков видел темный лес, тучу, закрывшую луну, и мутные воды реки. Внезапно водная гладь, бывшая спокойной, начала волноваться и бурлить. Пенные волны побежали в разные стороны, и из воды показалась человеческая голова. Вслед за головой появилась фигура в штормовке, с посохом в руке. Волков узнал старика, приходившего вечером на поляну. Он поднимался из воды, глаза его горели как раскаленные угли, а волосы развевались на ветру. Вдруг старик поднял клюку и, потрясая ею, открыл рот. Старший лейтенант уже ожидал услышать из уст пришельца страшное пророчество. Но вместо этого старик начал фыркать, храпеть и похрюкивать. Холодный пот выступил на лбу милиционера. Он открыл глаза. Рядом с Волковым сном младенца спал Соловец.
— Снится черт-те что, — вздохнул Волков.
Он повернулся на другой бок и вдруг замер. Много раз оперативнику приходилось попадать под бандитские пули, часто служебный долг подводил его жизнь к последней черте. Но никогда в жизни милиционер не испытывал того ужаса, какой испытал он в это мгновение. Сквозь проем палатки на Волкова смотрело нечеловеческое лицо с огромными ушами, безумными глазами и клыками, торчащими из пасти, искривленной в зловещей улыбке. Только сейчас оперативник понял, что хрюканье и фырканье исходило от этого дьявольского существа. Оцепенение нашло на старшего лейтенанта. В ужасе он закрыл глаза. Однако секунду спустя сознание вернулось к Волкову. Оперативник вспомнил, что в палатке было ружье.
«Главное, не делать резких движений», — подумал милиционер.
Он медленно открыл глаза. Однако там, где он только что видел дьявольскую физиономию с клыками, никого не было. Легкий ветерок колыхал полог палатки. На ум Волкову пришла присказка, часто слышанная из уст коллег: «Тяжел и краток сон алкоголика». В очередной раз дав себе слово не напиваться до такого состояния, он закрыл глаза и уснул.
Раньше всех встал Сорокин. Он разбудил товарищей и развел костер, чтобы вскипятить воду. Охотники постепенно приходили в себя после вчерашнего застолья. Позавтракав кофе с бутербродами, друзья начали подготовку к охоте. Вскоре были заряжены ружья, выслушаны последние наставления Сорокина и приготовлены сумки для боевых трофеев. Через полчаса охотники разбрелись по берегу Волжанки. Каждый занял позицию, готовый в любой момент поразить цель. Августовское утро задумчиво простиралось над миром. Легкие облака бороздили бездонное небо. Лес колыхался от легких порывов ветра. Разбредясь по берегу, охотники не видели друг друга. Ближе всех к стоянке оказался Дукалис. Он занял удобную позицию, присев на большой, покрытый мхом валун, и смотрел на спокойную водную гладь, держа в руках двустволку. Вдруг ниже по реке раздался выстрел. Оперативник вздрогнул. Выстрел донесся со стороны, где находились его коллеги. Решив посмотреть, что произошло, Дукалис зашагал по берегу. Минут через десять он оказался вместе с товарищами, которые рассматривали трофей — утку, подстреленную Сорокиным. С высоких резиновых сапог Антона стекала вода.
— Хорошо, речка неглубокая, а то пришлось бы замочиться, — объяснил Сорокин.
Милиционеры с завистью осмотрели добычу товарища.
