Около девяти часов утра полковник вышел к опушке, где начиналась дорога. Отыскав деревянную скрадку, он поставил винтовку на землю, прислонив ее к дереву, а сам попытался залезть наверх. Сухие ступеньки ломались под тяжестью тела, и Гурову пришлось подтянуться на руках, чтобы попасть на площадку. Доски были намертво сбиты между собой. Площадка оказалась в хорошем состоянии. Крона дерева надежно защищала ее от проникновения солнечных лучей и несильного дождя. Гуров спустился вниз, сделал из хвороста и еловых иголок небольшую подстилку, и, забросив ее на площадку, залез следом. Он и сам не заметил, как уснул. Сказалась усталость, накопленная за истекшие сутки.
Солнце светило прямо над головой, когда Гуров проснулся. Скорее всего, время приближалось к полудню. Надо было продолжать путь. Туман совершенно рассеялся, и, как это часто случается после пасмурной погоды, разреженный воздух был настолько чист и прозрачен, что в долинах можно заметить, как на расстоянии двух-трех километров бежит заяц. Полковник спустился на землю, повесил винтовку за спину и двинулся, пересекая поляну в направлении, где должна была быть дорога. Вдруг он застыл на месте – взгляд зафиксировал странный предмет на границе леса и опушки. В двадцати-тридцати метрах левее скрадки Гуров увидел разложенную брезентовую засидку Ильи. Ее легко было узнать по маскировочной сетке с мелкими конусообразными искусственными листьями и необычному, с сиреневым отливом, оттенку камуфляжной ткани.
Полковник снял с плеча оружие и перевел механизм в режим одиночных выстрелов, чтобы в случае необходимости стрельбы сэкономить патроны. Он внимательно осмотрел место вокруг засидки, заглянул внутрь. Ни сумок, ни следов присутствия человека внутри палатки не было. Осмотревшись вокруг, Гуров также не нашел никаких подозрительных предметов. Сомнений в том, что Илья действовал не один, не осталось. Покушение на него, сотрудника Главного Московского управления угро, было детально спланировано, но выполнено настолько дилетантски, что полковник не сомневался: тот, кто продумывал действия, не являлся профессионалом.
Гуров сделал несколько шагов по направлению к лесу, как вдруг земля под ногами буквально в нескольких сантиметрах от ступней вздыбилась длинной лентой. Это была автоматная очередь. Несколько пуль ударилось о стволы деревьев. Звука выстрела не было слышно, поэтому трудно было определить, откуда велся огонь. Гуров метнулся на землю, перекатился за палатку и пополз к лесу. Бесшумная стрельба возобновилась. Автоматная очередь, подобно ветру, подбрасывала вверх маскирующую сетку. По-видимому, стреляли с большого расстояния, иначе невозможно было объяснить, почему ни одна из пуль не попала в цель. Гуров сместился к лесу, чтобы его нельзя было видеть за стволами деревьев, и только там встал в полный рост. Проверив готовность винтовки к бою, он быстрым шагом пошел вдоль опушки в том направлении, где должна была быть дорога. В нескольких десятках метров от него на дороге стоял джип Дибеловича. Гуров не мог видеть, есть ли кто-то в машине. Стекла автомобиля были густо затонированы. Открыто приближаться к машине полковник не рискнул, а сделал еще несколько шагов в лес и, прячась за деревьями, двинулся к ней. Поравнявшись с джипом, он из-за дерева рассмотрел его в просвет оптического прицела. Машина была пуста. Гуров уже приготовился сделать рывок к джипу, как вдруг услышал чей-то голос.
Полковник снова отступил за деревья и присмотрелся к близлежащим кустарникам. За деревом с противоположной стороны дороги стоял человек невысокого роста с густой черной растительностью на лице. В левой руке он сжимал трубку телефона, а правой поддерживал автомат. Дуло его было направлено на поляну. Указательный палец уверенно лежал на спусковом крючке. Гуров перешел дорогу так, чтобы его не было видно говорящему, приблизился к мужчине и навел дуло винтовки ему в затылок.
– Бросай оружие! Ложись на землю лицом вниз, – скомандовал он, когда охотник закончил разговаривать и положил трубку в карман.
Человек подчинился. Полковник быстро проверил лежащего на предмет наличия оружия.
– Где Дибелович? – коротко бросил Гуров.
Дуло винтовки по-прежнему смотрело задержанному в затылок.
– Я не знаю, – ответ прозвучал достаточно уверенно.
– Кто тебя прислал?
– Не знаю. Я вообще никого здесь не знаю. Мне заплатили. Слушай, мужик, я тебе все скажу. Только отпусти. Здесь еще двое. Один вооружен автоматом. У другого охотничье ружье. Сказали делать то же, что и они… Отпусти, а? Я из деревни тут рядом. Я вообще ввязался в это…
– Где ключи от машины? – Гуров не дал ему договорить.
– У меня их нет. За рулем был тот, что с автоматом. Наверное, и ключи у него, – сплевывая сухие иголки, проговорил лежащий.
– Где они оба?
– Я не знаю, – последовал уже набивший оскомину ответ. – Один, скорее всего, где-то рядом. Второй ушел сразу, как только мы приехали. Больше я его не видел.
Было видно, что руки распростертого на земле мужчины дрожали. Гуров, не убирая дула винтовки от затылка лежащего, осмотрел брошенный им автомат. На стволе не было глушителя. Значит, стрельба по нему велась с другой точки. Полковник шагнул к автомату и наступил ногой на ствол оружия.
– Вставай, когда я скажу, и уходи по дороге метров на триста вперед. Дальше делай что хочешь. Чем быстрее ты отсюда свалишь, тем лучше для тебя.
Мужчина подчинился. Он отполз от Гурова на коленях и, неловко поднявшись на ноги, спотыкаясь о кочки, бросился бежать по дороге прочь от машины. Полковник подошел к джипу и дернул ручку дверцы. Машина была заперта.
И вдруг из-за корпуса внедорожника, со стороны леса, раздался одиночный выстрел. Полковник бросился на землю и ползком по земле приблизился к автомату. Бросив взгляд на дорогу, по которой убегал мужчина, Гуров увидел, что тот неподвижно лежал на траве метрах в пятидесяти от автомобиля. По лицу стекала тоненькая струйка крови. Выстрел явно был произведен высококлассным стрелком. Гуров перевел взгляд на автомат. Магазин оказался полностью заряжен. В этот момент такая же беззвучная очередь, как двадцать минут назад, приподняла верхний слой ельника. Полковник откатился к машине и выглянул из-за капота в направлении полянки. Очередь повторилась. Машину осыпал град пуль, с резким металлическим звуком ударявшихся о дверцы автомобиля. Стекла джипа оказались бронированными. Солнце светило со спины, и в просвет стекла автомобиля можно было видеть, как, пересекая поляну, к лесу бежит человек. Гуров из-за капота выпустил ответную очередь. Человек на ходу вскинул автомат, и снова град пуль ударился о металл. Оставаться вблизи автомобиля стало опасно, хотя со стороны стрелявшего он был надежно защищен корпусом внедорожника. Неизвестно было местоположение и второго стрелка.
Гуров выпустил очередь в направлении поляны и, пригнувшись, метнулся в сторону леса. Совсем рядом щелкнул затвор оружия, а за ним послышался звук спускаемого курка. Однако выстрела не последовало. Ружье дало осечку. Гуров воспользовался паузой и со всех ног бросился в лес. Впереди, метрах в двадцати от полковника, за деревьями мелькнула фигура человека. В руках у него было ружье. Сыщик открыл огонь, но густые насаждения не пропускали даже автоматную очередь. Было видно, как человек за деревьями отбросил от себя ружье и бросился на землю. Полковник рванул вперед, и в ту же секунду возобновилась беззвучная пальба со стороны опушки. Пули, градом ударяясь о стволы деревьев, падали на землю. Гуров присел и, не оглядываясь, выпустил последнюю очередь, до конца разрядив магазин. Стрелявший как подкошенный упал на месте.
Полковник, отбросив в сторону автомат, кинулся к нему, одновременно доставая свой «штейр». Человек лежал на спине. Подбежав к телу, Гуров одной рукой дотронулся до запястья, проверяя пульс. Человек был мертв. Обыскивая тело убитого, в верхнем кармане защитного комбинезона Гуров нащупал рифленую рукоятку пистолета. Однако извлечь оружие полковник не успел. Стремительные шаги за спиной заставили его обернуться. В ту же секунду Гуров успел отклонить голову. Приклад просвистел у него над самой макушкой. Сыщик нанес удар ногой и мгновенно распрямился. Позади него, скорчившись, но при этом удерживая равновесие, схватившись обеими руками за сломанный нос, стоял знакомый полковнику по путешествию к «Чертовой дыре» Сергей. Оружие охотника упало на землю. Гуров вскинул «штейр», но выстрелить не успел, получив ответный удар в колено. Все произошло в считаные секунды. Резкая боль сковала движения, на мгновение Гурову даже показалось, что он теряет сознание. Сергей выхватил из-за спины охотничий нож и взмахнул им, намереваясь всадить клинок в спину согнувшегося противника. Гуров, бухнувшись на колени, выстрелил Сергею в живот. На пару секунд рука с ножом зависла в воздухе, охотник раскрыл рот, глаза его округлились, и парень рухнул на землю. Полковник поморщился и распрямился. Огляделся по сторонам. Он был на опушке один.
