С тех пор Эжен регулярно издавал свои произведения в этом издательстве. Правда, в основном, за собственный счёт, но это нисколько не смущало молодого писателя.
Эжен был уверен, что занимается общественно-полезным делом и, если не сегодня, то когда-нибудь оно обязательно будет востребовано и принесёт свои плоды…
Звонок в дверь отвлёк Эжена от невесёлых воспоминаний. Он встал и прошёл в прихожую. Повернув замок, он увидел на пороге своего друга Йоси — индейца из Нанаймо.
На голове Йоси была соломенная шляпа, за спиной висел рюкзак, а в руках он держал удочку. Только сейчас Эжен вспомнил, что неделю назад договаривался с Йоси пойти сегодня на рыбалку.
— Проходи, Йоси. Я сейчас… — Эжен пригласил друга в дом и начал собираться. — Будешь чай с тостами?
— Не откажусь. — Йоси никогда не отказывался от угощения и, пройдя на кухню, сразу же принялся за еду, предложенную ему Эженом.
Быстро одевшись и собрав рюкзак, Эжен подошёл к компьютеру, чтобы отключить его. На всякий случай он решил проверить электронную почту и вошёл в Интернет.
Среди разного рода спама, ему сразу бросились в глаза два сообщения, пришедшие с адреса Фрэнка — их темы были выделены крупным шрифтом.
Что за глупый розыгрыш?
Начав читать первое сообщение, Эжен замер: только Фрэнк мог помнить те несколько фраз, которыми они обменялись в аэропорту три месяца назад, когда Эжен провожал его.
Неужели это Фрэнк? Но как ему удалось спастись?
Дочитав первое сообщение до конца, Эжен подумал о том, что рейс Фрэнка из Сиднея, наверно, уже прилетел. Внезапно он вспомнил утренние новости — какой-то самолёт был взорван террористами над Тихим океаном.
Господи! Не самолёт ли Фрэнка?
Эжен быстро открыл сайты новостей. Его лицо сделалось мрачным. Он сел на диван и обхватил голову руками.
В комнату вошёл Йоси:
— Плохие новости?
Эжен опустил руки.
— Скажи, Йоси, может ли человек умереть дважды?
— Ну, один человек может умереть сто раз и продолжать жить, а другой может казаться для всех живым, но при этом быть мертвецом.
— Что ты имеешь ввиду?
— Смерть — это изменение нашей души. В течение жизни таких изменений может быть очень много. А когда эти изменения заканчиваются, человек становится живым трупом.
— Я говорю о том моменте, когда душа покидает тело окончательно. Ты знаешь, когда это происходит?
— Это происходит тогда, когда за ней приходят духи предков. Например, мы верим, что духи предков индейцев находятся сейчас в телах животных или птиц. У каждого нашего рода есть своё тотемное животное, у кого-то — медведь, у кого-то — олень, у моего рода — это белогривый орёл.
— А когда духи предков приходят за людьми?
— Когда придёт их срок. У нас есть знаки, которые могут сказать об этом.
— Какие знаки?
— К примеру, если в течение трёх дней подряд, на закате солнца или в полдень человек увидит своё тотемное животное, это значит, пришёл его срок.
— И что тогда надо делать?
— Тогда надо сделать хороший поступок, чтобы духи предков взяли в свою семью.
— А у белых людей где находятся духи предков?
— Не знаю, некоторые наши говорят, что на луне и даже на других планетах.
Эжен задумался, затем подошёл к компьютеру и посмотрел на часы: было уже 11.45.
— Йоси, извини, я сейчас быстро дочитаю одно письмо, а потом мы пойдём с тобой на рыбалку. Хорошо?
— Хорошо.
Эжен начал читать второе сообщение Фрэнка.
Йоси расположился на диване и принялся разглядывать пейзаж в окне. Он не стал говорить Эжену, что уже два дня подряд, ровно в полдень, он видел белогривого орла в небе. Он заметил, что его друг чем-то сильно расстроен и не хотел ещё больше волновать его.
— Я лучше подожду на крыльце, — сказал Йоси, надевая шляпу.
— Ага, я сейчас приду, — ответил Эжен.
Прочитав ещё несколько предложений, он решил взять ноутбук с собой и дочитать письмо Фрэнка на рыбалке. Отключив ноутбук, Эжен положил его в рюкзак. Затем он взял мобильник и попытался снова дозвониться до Шелли, но никаких гудков в трубке по-прежнему не было.
В этот момент Эжен услышал шум остановившейся недалеко от его дома машины. Подойдя к окну, он увидел фургон с надписью «Пицца на дом».
Двое мужчин в спецодежде вышли из фургона и направились к дому Эжена. Один из них держал в руках большую коробку с пиццей.
Странно, он не заказывал себе пиццу. Наверное, ошиблись адресом.
Он слышал, как Йоси поздоровался с доставщиками пиццы и о чём-то заговорил с ними. Сложив рыболовные снасти в рюкзак, Эжен пошёл за удочкой.
Йоси сидел на крыльце, надвинув шляпу на лоб и с любопытством разглядывая подошедших мужчин в спецодеждах.
— Эжен Лагранж? — ослепительно улыбаясь, спросил один из них.
Йоси взглянул в его глаза и увидел в них холод и смерть. Он перевёл взгляд на другого мужчину, держащего коробку, и заметил, как судорожно сжались его пальцы.
Внезапно тишину окружающего пейзажа нарушил пронзительный крик орла. Йоси поднял глаза — высоко в небе парил орёл. Это был белогривый орёл.
— Да, я — Эжен Лагранж, — тихо сказал Йоси.
Мужчина с коробкой быстро открыл её и выхватил пистолет.
Эжен услышал три негромких хлопка, подбежал к окну и увидел торопливо возвращающихся назад к машине мужчин в спецодеждах. Один из них держал в руке пистолет.
Эжен бросился на крыльцо — Йоси лежал на спине, широко раскрыв глаза и глядя в небо.
Не помня себя от ужаса, Эжен побежал в дом, чтобы позвонить в полицию. Взяв телефон, он увидел, что убийцы возвращаются к его дому, держа в руках канистры с бензином.
Эжен схватил рюкзак, вылез через окно и побежал в сторону леса. Оборачиваясь, он видел, как его дом ярко вспыхнул и затрещал, охваченный пламенем.
Он долго бежал по лесу, не разбирая дороги, пока не споткнулся и не упал на землю. Он попытался подняться, но не смог. Силы оставили его. Он снял рюкзак, уткнулся в него головой и зарыдал, как ребёнок.
Немного придя в себя, Эжен вытер слёзы, достал ноутбук и продолжил чтение второго письма Фрэнка.
Окончив чтение, он закрыл ноутбук.
Теперь ему было понятно многое. Очевидно, те, кто охотился за Фрэнком, перехватили его сообщения Эжену по электронной почте.
Они приехали к нему домой, чтобы убить его, но вместо него по ошибке убили несчастного Йоси. Затем, чтобы скрыть следы преступления, они устроили пожар. И теперь, на развалинах его дома будет найден обгорелый труп мужчины, которого все примут за Эжена Лагранжа. Несчастный случай, неосторожное обращение с огнём.
Эжену стало страшно. Куда же теперь идти?
Он уже не может вернуться назад. Теперь для всех он мёртв. Прежняя его жизнь с её радостями и горестями осталась навсегда позади…
Эжен развёл костёр и бросил в него имеющиеся при себе документы — водительское удостоверение, банковские карты, страховое свидетельство. Когда огонь окончательно уничтожил остатки личности Эжена Лагранжа, он разбросал пепел, засыпал место костра землёй и пошёл в сторону ближайшей дороги.
Автостопом он добрался до Ванкувера, откуда переправился на пароме в Нанаймо, где отыскал родственников Йоси. Он рассказал им обо всём, что случилось.
Оплакав бедного Йоси, индейцы помогли Эжену приобрести паспорт на имя гражданина Никарагуа, с которым он сел на китайское грузовое судно, отплывающее в Шанхай с грузом целлюлозы.
Из Шанхая Эжен вылетел в Тегеран по заранее купленному через Интернет авиабилету. Ещё в Нанаймо он прикинул, что «террористы» вряд ли решат взорвать самолёт своих иранских «покровителей». Его расчёт оказался верным — самолёт авиакомпании «Iran Air», на который Эжен сел в Шанхае, через несколько часов благополучно приземлился в аэропорту имени Имама Хомейни в Тегеране.
Ступив на иранскую землю, Эжен сразу же попросил себе политическое убежище, не раскрывая своего настоящего имени. Но то ли он мало походил на никарагуанца, то ли его знание испанского было недостаточным, потому что его сразу же арестовали и поместили в тюрьму. Скорее всего, его приняли за шпиона.
На первом же допросе Эжен рассказал реальную историю своей жизни, упомянув многие факты из своей биографии дипломата.
Неизвестно, поверили ему иранцы или нет, но через две недели его освободили и, вернув паспорт вместе с временным видом на жительство, поместили в одну из гостиниц небольшого провинциального городка к северу от Тегерана. Там он должен был содержаться под надзором полиции, ежедневно отмечаясь в местном отделении.
Прибыв в гостиницу, Эжен первым делом достал из рюкзака ноутбук и включил его. Он создал новый документ и написал заголовок своей новой книги — «У подножия Рая», которую посвятил своим друзьям — Фрэнку и Шелли.
